Чтение онлайн

Глядя на него, я улыбнулся. Получилось довольно уныло.

– Мне кажется, об этом молиться уже поздновато. Судя по тому, что мне тут наобещали, говорить о добром здравии не приходится.

– Может так, - пробормотал Симпкин.
– А может и нет. На самом деле все зависит от того, какое впечатление вы произведете на претора, когда она прибудет...

Последняя фраза доктора заставила меня встрепенуться:

– Все-таки она?

Он кивнул.

– Насколько мне известно, мадам претор не самого кроткого нрава, так что кое-кому придется изрядно потрудиться, чтобы заставить ее стать хотя бы чуточку благосклонней.

Симпкин продолжал что-то бубнить, но его слова уже не задевали моего сознания. Оно было всецело поглощено мыслью о загадочной женщине, возглавившей столь неординарную организацию, как орден Куатов. Вне всякого сомнения, та, кто была на такое способна, вполне заслуживала более пристального внимания.

– Надо же!
– наконец проговорил я, обращаясь к Симпкину, который к тому моменту затравлено глядел куда-то выше моего плеча.
– Вы так расписали, что мне теперь не терпится увидеться с ней лично.

– Тогда к чему откладывать знакомство в долгий ящик?
– тут же осведомились у меня за спиной.

Резко вывернув шею назад, я удивленно уставился на роскошную даму в черном меховом плаще, взявшуюся, казалось, из ниоткуда. Высокая и стройная, она отличалась незаурядной броской красотой, какую не встретишь за углом. На вид ей было не больше тридцати, хотя утверждать с уверенностью не рискну. Роскошные черные волосы спадали на укрытые переливающимся пятнистым мехом плечи кудрявым каскадом, подчеркивая данный от природы только уроженцам Альфа-Илани зеленовато-оливковый оттенок кожи. Пара витиеватых татуировок вокруг глаз и на подбородке придавали ее, и без того примечательной, внешности малость диковатый вид. Единственным фактором, несколько портившим общее впечатление, являлось слишком симметричное лицо, которое не казалось мне ни интересным, ни запоминающимся, словно у манекена, рядом с которым, точь-в-точь преданный пес, суровой тенью возвышался Ди Аргус.

– Госпожа Метара!
– воскликнул доктор и быстро отвесил объявившейся паре глубокий поклон.
– П-прошу прощенья! Меня не предупредили...
– затем озадаченно прибавил: - Я и не знал, что здесь имеется еще один вход...

– Не стоит беспокоиться по пустякам, доктор.

Снисходительно улыбнувшись Симпкину, дама царственно прошествовала в центр комнаты и остановилась напротив меня. Протянув свою затянутую в сетчатую перчатку руку, она нежно коснулась кончиками пальцев моей щеки и произнесла низким дрожащим от нетерпения голосом:

– Как давно я мечтала с тобой познакомиться!

Чувствуя легкую неприязнь, вызванную столь бесцеремонным прикосновением, я сказал:

– Не уверен, что могу сказать то же.

Ее зеленые глаза холодно сверкнули, а улыбка, слишком жадная, чтобы показаться милой, сделалась еще и угрожающей.

– Позволю себе заметить, у тебя будет достаточно времени, чтобы переменить свое мнение, милый Риши.

Я не ответил, посчитав, что презрительного взгляда для выражения своих чувств вполне достаточно.

– На твоем месте я был бы повежливее, - предупредил Ди.

– Очень жаль, что ты не на моем месте, - процедил я, стойко выдержав его тяжелый, будто паровой каток, взгляд.

– Не стоит так горячиться, мальчики, - проговорила дама самым дружелюбным тоном, на какой только была способна. Если спросить меня, вышло не очень убедительно.
– Пожалуй, мне следовало начать наше знакомство по-другому. Позволь же представиться, Риши: мое имя Майра Метара. Я та, кого орден Куатов называет претором, и я здесь для того, чтобы не дать тебе истратить свой редкий и поистине бесценный потенциал на никому ненужные мытарства.

– И что это значит?
– все еще полный здорового скепсиса поинтересовался я.

– Только то, что тебе совершенно нечего бояться. Никто в этой комнате не желает тебе зла.

Скосив взгляд в сторону Ди, в этот момент пожелавшего отвернуться к окну, я не удержался от саркастического замечания:

– Должен сказать, у вас весьма своеобразное представление о том, что считается злом, мадам. Или я вас неправильно понял?

Не повернув головы, Ди угрожающе зарычал. Что само по себе удивило, ведь до появления этой странной бабенки, он вел себя совсем по-другому. Не сказать, чтоб дружески, но и до откровенно угрожающих поз дело не доходило. Интересно, в чем причина такой перемены? Поводок на шее чересчур жал?..

– Не стоит принимать все, что тебе говорят за чистую монету, - тем временем откликнулась Метара, картинно взмахнув ручкой.
– Кое-кого иногда бывает нелишним припугнуть, чтобы мотивировать в нужном направлении. Впрочем, я вижу, что ты - разумный молодой человек, а потому от всей души надеюсь, станешь сотрудничать по доброй воле и без болезненного принуждения.

– А что мне это даст?

– Хороший вопрос!
– похвалила она и сделала вид, будто задумалась над ответом.
– Как насчет могущества, которое ни одному смертному и во сне не снилось?

Лениво приподняв одну бровь, я усмехнулся и проговорил:

– Серьезно? Думаете, я на это поведусь?

– Напротив, - сияла как ни в чем не бывало Метара, - от души надеюсь, что ты станешь сомневаться и противиться. Видишь ли, открыв правду твоего происхождения, драгоценный Аргус умолчал о том, что именно в тебе имеет для нас наивысшую ценность.

– Разве?
– искренне изумился я.
– А, по-моему, он был весьма красноречив. Отделение Тени от оболочки, источник силы, вот это все...
– я кивнул в сторону колбы с проводами, зловеще поблескивающей в свете потолочных ламп.
– О чем еще, по-вашему, мне следует знать, чтоб не сопротивляться собственному уничтожению?

– Может быть, о том, что никакого уничтожения не будет? Или ты забыл, о чем от начала времен твердят все религии Галактики? Тень, как душа, - бессмертна. Нельзя уничтожить, но можно использовать...

– В смысле?

– Тень - это непросто источник силы лейра. Тень - это сущность, темная сторона твоего "Я", зеркальное отражение, своего рода. Источник хаотичной и неизмеримой энергии. Ее не убить и не изувечить, зато можно отделить. Или рассеять...
– Метара говорила и речь ее была полна чистейшего энтузиазма. Ярко-зеленые глаза сверкали, как у девочки.
– В свое время наверняка небезызвестный тебе Батул Аверре исследовал этот вопрос, насколько возможно. То, что ему удалось выяснить о природе Тени, в свою очередь, послужило отправной точкой для работ Раса Гугсы...

У меня челюсть сама собой отвисла.

– Вы шутите?

Метара прищурилась.

– Разве я похожа на человека, который станет шутить такими вещами?

Глядя в ее холодные, но пронзительные, точно два изумрудных осколка, глаза, пришлось признать, что на шутницу она походила менее всего.

– Доктор, приведите подопытного!
– приказала Метара, не удосужившись даже взглянуть на него.
– Не будем тянуть гокки за хвост. Устроим нашему дорогому гостю короткую демонстрацию.