Чтение онлайн

– Сию минуту!

Симпкин вприпрыжку унесся куда-то за пределы моей видимости, в то время как Метара вся подрагивала от нетерпения и то и дело тянула в мою сторону руку, будто желая прикоснуться или погладить, но не решалась... Ди от этого был явно не в восторге. Он продолжал топтаться у окна с таким видом, будто ничто из происходящего вокруг не имело ни малейшего значения. Невольный свидетель, только и всего.

Скоро возвратился Симпкин, толкая впереди себя большую прозрачную сферу на антигравитационной подушке, внутри которой, приняв позу эмбриона, мирно спал обнаженный человек. О том, что человек этот именно спал, а не был мертв, говорила стайка воздушных пузырьков, вырывавшихся через дыхательную маску при каждом выдохе. Едва только взглянув на сферу, я сразу отметил ее необычайное сходство с той, что была обнаружена мною на Яртелле. По коже тут же пробежал неприятный холодок...

– Что вы задумали?
– спросил я, провожая Симпкина и сферу недоуменным взглядом.

– Задумали показать тебе, как работает сепаратор, - тут же откликнулась Метара, которую одна только мысль об этом, казалось, приводила в неописуемый восторг. Она приблизилась к сфере и любовно провела по ее податливой стенке отполированным черным ноготком. От этого прикосновения слабые концентрические круги разбежались во все стороны, словно по поверхности пруда.
– Знакомься, Риши, это - Номер Два, первый из созданных нами синтетических образцов после того, как тебя похитил Мекет, и чудесным образом доживший до настоящего времени.

Несмотря на стойкое чувство омерзения ко всему, что творилось в этой комнате, я невольно вгляделся в очертания спящего человека. Тощее и замученное существо, представшее моим глазам, казалось, всю жизнь провело внутри этого пузыря под системой искусственного поддержания жизни. Хотя, почему казалось? Подозреваю, что именно так оно и было! Кожа выглядела болезненно-желтой и обтягивала кости черепа, точно посмертная маска. Впалые глазницы, острые скулы и нос, похожий на скальпель, создавали впечатление, будто я в анатомическом музее, где выставляли на показ тела мумифицированных инопланетян. Длинные тощие руки и ноги он держал скрещенными, как если бы, погружаясь в сон, боялся замерзнуть. Во всех смыслах...

– Не очень приятное зрелище, согласись?
– проворковала Метара, оторвавшись от своего живого трупа и возвратившись ко мне.

У меня слов не было, чтобы описать ей степень своего отвращения, поэтому предпочел промолчать. Не трудно было представить себя на месте этого бедолаги, откажись Мекет от идеи сорвать планы куатов и уничтожить их лабораторию на Яртелле девятнадцать лет назад... Что бы они тогда со мною сделали? На всю жизнь законсервировали бы в банку в качестве материала для исследований?

– О, я догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь, Риши, - проговорила Метара, подойдя ко мне почти вплотную, из-за чего я смог еще раз ощутить исходящий от нее резкий и не совсем приятный запах химикалий.
– Увы, но он и вполовину не так одарен, как ты. Сказался недостаток практических навыков доктора Симпкина...

– Прошу простить, мадам, - выклинился Симпкин, - но я бы назвал это недостатком информации. С практикой у меня проблем никогда не было... Ой! П-простите!

Одного брошенного Метарой взгляда хватило, чтобы заставить его заткнуться.

– Иными словами, - продолжила Метара, будто ее и не прерывали, - Номер Два вышел такой же посредственностью, что и создатель. Его способностей едва хватало для простейших манипуляций, вроде перемещения небольших предметов усилием воли и так далее. Однако, на примере Номера Два мы смогли выяснить, что в чистом виде Тень представляет собой намного более интересное явление, чем кто-либо когда-то предполагал.

– В чистом виде...
– монотонным эхом повторил я.

– Да. В чистом виде. Или, если угодно, первозданном. То есть без примесей, делающих ее такой унылой. Короче говоря, вне тела своего носителя. И именно этот захватывающий эксперимент я хочу тебе продемонстрировать.
– Она оглянулась на Симпкина и прищелкнула пальцами: - Доктор!

Тот, едва приказ был отдан, подскочил к сепаратору и отточенными до автоматизма движениями подсоединил его к сфере с болтавшимся в нем телом. В целом, все манипуляции заняли не более минуты, после чего Симпкин уставился на Метару в ожидании дальнейших приказаний.

Чувствуя, как холодеет душа, я затаил дыхание.

– Приступайте к сепарированию!

Кивнув, Симпкин нажал несколько клавишей на консоли, перещелкнул пару тумблеров, после чего вокруг сферы и колбы вновь образовалось тусклое бело-голубоватое свечение. Что это было, я не знал, но продолжал смотреть на происходящее со смесью любопытства и чувства гадливости. Словно оказался во время вивисекции новорожденного тельца.

Свечение нарастало, становилось ярче и сопровождалось монотонным гулом, напоминавшим шум работающих ветряков. Электрические разряды, беспрепятственно снующие по проводам, сделались интенсивней, переходя от сферы к колбе и заставляя ее серебристое содержимое бурлить. Едкое ведьмино варево... Номер Два, при этом, в сознание не приходил.

– Добавьте мощности, доктор!
– громко произнесла Метара.

Едва распоряжение было исполнено, яркость свечения, окружившего сепаратор голубоватым куполом, стала практически невыносимой. Глаза резало до слез. Но несмотря на это, я по-прежнему следил за происходящим, точно завороженный. Весь остальной свет в комнате как будто потускнел. В течение минуты-другой ничего не менялось. Затем, настолько неожиданно, что заставило меня вскрикнуть, все вокруг вдруг потемнело и стихло, словно электричество вырубилось. А когда короткий шок миновал, я увидел, что внутри колбы, аккурат над бурлящей поверхностью жидкого металла, замерцал энергетический сгусток, своим непостоянством напоминавший призрачное существо из другого мира...

– Узри, Риши!
– воскликнула Метара, заставив меня вздрогнуть и захлопнуть приоткрывшийся рот.
– Суть всей нашей природы! Тень, как она есть! Истинная Темная Энергия!..

Она продолжала сыпать подобными фразочками, но я уже не слушал, точно мелкий космический катер, притянутый гравитационным полем черной дыры, целиком захваченный представшим передо мной зрелищем. Сердце пропустило ни один удар. Казалось, я выпал из времени. На лбу выступила испарина, а на глаза навернулись слезы... Какое удивительное, но и пугающее зрелище - словно заглянуть в замочную скважину Мироздания.

Вдруг, что-то в голове моей щелкнуло, и я спросил:

– А как же тело этого человека? Что с ним происходит?

– Без своей Тени, оно погибает, конечно же, - хладнокровно ответила Метара.
– Не сразу, но все же довольно быстро. Система поддержания жизни замедляет этот процесс насколько возможно, тем не менее, конец вполне очевиден... Это третья сепарация в жизни Номера Два. Заметь, насколько он успел износиться.

Я снова покосился на безвольное тело, безучастно дрейфующее внутри сферы, и содрогнулся. Не от отвращения. От жалости, которой мои собеседники, казалось, были начисто лишены. Теперь стало совершенно очевидно, что этот бедняга и я для них - не более, чем инструменты достижения целей. Любой удобный случай и нас, не задумываясь, пустят в расход.

Поборов очередной приступ тошноты, я прошипел:

– Вы просто сборище конченных ублюдков!

– Знаешь, Риши, - Метара протянула ладонь и легонько шлепнула меня по щеке, - от синтета твоего уровня я ожидала чего-то и пооригинальнее.

Я пытался смотреть ей в глаза, но зрелище трепыхающейся в колбе и испускавшей мертвенный свет сущности постоянно привлекало к себе моей внимание. Я проговорил:

– Можно подумать, оригинальность что-то меняет.

– Кто знает?
– широко ухмыльнулась Метара.
– Впрочем, я точно так же не оригинальна относительно планов использования этого умопомрачительного открытия... Или ты не разгадал, для чего я все это тебе показала?