Чтение онлайн

– Почему?

– Потому что это дартанский полоз! Ареалом обитания этих тварей было когда-то Ледяное море и его окрестности! Это же самая северная точка нашего материка! Откуда ему здесь взяться?!

Я тяжело вздохнул и потер затылок. Мое состояние не укрылось от острого взгляда старика.

– Что-то не так?
– взволнованно спросил он.

– Вряд ли этот человек ошибается, - ответил я.
– Похоже, я знаю каким образом эта тварь оказалась в этих краях.

– Мы вас очень внимательно слушаем, мастер Эрик, - произнес Джино.

Взгляды всех моих спутников скрестились на мне. Ёж тоже навострил уши.

Если Ми и Мая знали, о чем сейчас пойдет речь, то для остальных придется сочинять правдоподобную сказку. Недолго думая, за основу я решил взять одну из баек орков и внести несколько незначительных дополнений.

– Там, далеко на востоке, в глубине Пустошей, есть место, которое орки называют Страшной скалой, - начал я, и краем глаза поймал одобрительный взгляд Ми. Друг посчитал мой ход правильным.

– Наслышаны, - неожиданно удивил Клык и понимающе переглянулся с Джино.
– И какое отношение страшилка орков имеет к твари, схарчившей разведчиков Шершня?

– Полагаю, самое непосредственное, - ответил я.

– То есть вы хотите сказать, что россказни о том месте правдивы, и та скала действительно существует?
– нахмурился Джино.

– Верно, - кивнул я.
– Скажу больше, «страшной» ее прозвали не просто так.

Старик переступил с ноги на ногу и, уперев руки в бока, недоверчиво сказал:

– Вы уж простите меня, мастер Эрик, но чем больше я вас слушаю, тем меньше понимаю, к чему вы клоните.

– Та скала долгое время была тюрьмой для самых опасных и редких тварей со всего мира, - быстро ответил я.

Мои слова заставили Джино и его фамильяров вздрогнуть. Сидевший на снегу Ёж громко икнул.

– Вы хотите сказать… - начал было старик.

– Да, - перебил я его.
– «Заключенные» вырвались на волю и разбрелись по степи.

– Но откуда вам это известно?!
– не выдержала Мидори. Глаза девушки широко распахнулись. Руки слегка подрагивали. Похоже, новость о звериной тюрьме ее здорово взволновала.

Я был готов к такому вопросу, потому быстро и без зазрения совести соврал:

– Мне сообщили об этом наши спутники. Я упоминал о них ранее.

Сказав это, я многозначительно кивнул на сидящего в снегу Ежа, мол, все объяснения потом, без посторонних ушей. Джино понятливо качнул головой и, переводя разговор в другое русло, задумчиво произнес:

– Хм… Редкие и опасные твари, собранные со всего мира и заточенные в одном месте. Такое под силу только магам. Скажу больше, могущественным магам, специализирующимся именно на контроле.

Я невольно вздрогнул - мерзкую магию мастера Чи мне никогда не забыть. Быстро оглядев лица собеседников, я облегченно выдохнул - никто не заметил моего состояния.

Тем временем обсуждение продолжалось.

– Без орков там тоже не обошлось, - вставил свои три медяка огр.

— Насколько я слышала, орки боятся тех мест, - возразила Мая.

– Соглашусь с Клыком, - сказал Джино.
– Без орков прокормить такой зверинец было бы нереально. Выходит, хозяева той скалы имели договоренности с местными вождями. М-да… Темное дельце… Боюсь даже представить, что послужило причиной побега всех тварей.

Старик, нахмурив брови, искоса поглядел на меня. Чует мое сердце, у него накопилось много вопросов. Надо подготовиться.

– Меня смущает другое, - задумчиво сказал Клык.
– Каким образом одна из тварей оказалась так близко от Торжка? Я понимаю, что среди монстров наверняка были и летуны…

Огр прервался и испытующе взглянул на меня. Скажу «да» - появятся новые вопросы, скажу «нет» - та же история. Лучше промолчать. Поэтому я лишь неопределенно пожал плечами - понимайте, как хотите.

– Тут говорится, что дартанский полоз живет в воде, - задумчиво произнесла Мидори. Дриада раскрыла бестиарий и внимательно вчитывалась в описание северного монстра.
– На берег он выползает очень редко. Разве что ради охоты, да и то далеко от воды не удаляется. Добычу утаскивает на дно, но сразу не сжирает. Ждет несколько дней пока та не подпортится.

– Любитель гнили, - поморщился огр и спросил: - Но я по-прежнему не понимаю, как он оказался в этих краях?

– Странно, - задумчиво произнес Джино.
– Насколько я знаю, ни одна степная река не соединяется с местными водоемами.

– Может он переползал от водоема к водоему?
– предположил я.
– Например, от Змейки, степной реки, до какого-нибудь болота, от болота к следующей реке и так далее…

– Возможно, - согласился старик.
– Тогда возникает закономерный вопрос. Зачем ему это? От Пустошей до этих мест путь неблизкий.

– Нехватка еды?
– предположил огр.

– Вряд ли, - отмахнулся Джино.
– В степи есть на кого поохотиться.

– А может он сам стал объектом охоты?
– неожиданно в разговор вмешался Ми.
– Наверняка в той скале содержались водоплавающие твари и поопасней дартанского полоза.

– Браво, мастер Ми!
– воскликнул Джино.
– Ваше предположение многое объясняет!

Уши Ми слегка потемнели. Наблюдая за смущением гремлина, я усмехнулся. Последние сутки старик не скупился на похвалу моего фамильяра. Еще бы! Постоянное присутствие целителя, буквально оживляло старика.

– Мастер Ми в какой-то мере действительно прав, - произнесла Мидори, закрывая бестиарий.
– Есть еще одна причина, по которой дартанский полоз надолго покидает воду и выбирается на берег.

– Какая же?
– спросил за нас всех Клык.

– Этот полоз, скорее всего, самка. Перед тем, как отложить яйца, она очень долго и скрупулезно выбирает место кладки. Мастер Ми, похоже, прав - на свободу вырвалось много хищников, представляющих угрозу ее будущему потомству. Вот она и двинулась подальше от опасных мест. В книге говорится, что самка полоза откладывает яйца один раз в несколько лет и что в кладке обычно бывает всего по два-три яйца. До появления детенышей самка постоянно находиться гнезде. Покидает его очень редко. Только чтобы поохотиться…

Дриада прервалась и резко повернулась в сторону Ежа. А затем снова продолжила, буравя взглядом нашего пленника:

– Похоже, нас пытаются обвести вокруг пальца.

Огр, грозно рыкнув, сделал шаг вперед. Схватив скукожившегося Ежа за шиворот, он приподнял того и с силой встряхнул. Я отчетливо услышал треск одежды и стук зубов.

– Ты что же это, поганец, шутки с нами шутить вздумал!
– прорычал прямо в лицо пленнику Клык.

Ёж жалобно заскулил. На его губах появилась кровь. Видать, треснула не только одежда.