Чтение онлайн

Внезапно земля зашлась мелкой дрожью. Землетрясение нарастает – и вот с громким треском надламываются и падают деревья, некоторое выворачивает с корнем из вспученного раздавшегося грунта, словно на поверхность рвётся великанский червь.

Из разрыва в нависающих облаках выглянула подслеповатым оком лунная полусфера, словно зеница космического левиафана, снизошедшего до лицезрения демонического действа.

Отголоски грохота набирают силу, шум нарастает.

Вскоре, с глухим стоном земля раздалаётся в стороны – и из подземных глубин с душераздирающим скрипом и скрежетом наружу прорывается гранёное остриё чёрного обелиска. По его поверхности, подобной обсидиану, змеятся редкие, малахитово-зелёные молнии.

Вокруг словно исторгся Хаос Первозданный, но одинокий силуэт нерушимо стоит на месте.

Вершину обелиска прочерчивают восемь сияющих продорльных полос, ослепительно вспыхивает нефритовое зарево – и мегалит, словно гигантский чёрный цветок, с глухим стоном отворяется четырьмя треугольными сегментами.

Из раскрытого зёва до самого неба бьёт столб призрачно-зелёного света, его зарево на целую лигу окрест заливает близлежащие чащи.

Над каменным «цветком» висят клубы плотного тумана. Когда марево полностью развеялось, из обелиска во всей свой леденящей кровь красе выступил могучий зверь.

Алчущими крови самоцветами распахиваются красные буркалы, пристально воззрившись на застывшую напротив тень в чёрном балахоне.

Видел бы это зрелище Эрегинд, наверняка потерял сознание от ужаса – ведь это был тот самый волколак проклявшего его демона, которого он накануне лицезрел в ночном кошмаре.

Фигура в плаще низко поклонилась и торжественно-подобострастно обратилась к пришельцу:

– Приветствую тебя, о верный и неустрашимый страж Повелителя! Несказанно рад служить Господину! Я прибыл в условленное место, едва ощутив зов призыва. Так поведай же мне распоряжение Хозяина.

– Ар-р-р-гх-х-х.

Вместо приветствия чудовище издало нечленораздельное рычание.

– Да пребудет Тьма в тебе и дух твой во Тьме на веки вечные, чародей!

Верноподданный колдун вновь низко поклонился.

– У Хозяина для тебя есть дело. Задание особой важности, без права на ошибку. Оно должно быть выполнено любой ценой.

– Рад и безмерно счастлив служить Его Могуществу Великому Тёмному Господину! Мои тело и дух, моя жизнь всецело принадлежат ему! Я выполню его волю или погибну!

– Р-р-гр-р. – Вновь зарычал телохранитель демона. – Довольно кружевных словес, колдун! Прибереги их для другого места и другого случая. Повторюсь, тебе поручено свершение особой важности и трудности. Догадываешься, о чём я говорю?

– Никак нет, ваша доблесть. Для меня это неважно.

– А зря. – Чудище усмехнулось. – Так слушай. Намедни ты сообщил, что хранительница задумала провести обряд изгнания. Это доподлинные известия?

– Так точно, ваша доблесть. Ваэртильгвен лично попросила нас с Урфитеей помочь ей.

– А ты уверен, что никто, даже супруга, не догадываются о твоей истинной сущности. Насколько надёжна твоя личина?

– Она надёжна, как закалённая сталь и непроницаема, как покров Тьмы!

– Хорошо, я верю тебе. Господин возлагает на тебя большие надежды, ведь ты всегда был надёжным и преданным слугой и ни разу его не подводил.

– Я буду надёжным и преданным слугой либо мертвецом!

– Да и лич из тебя бы вышел высшей пробы.

Волколак гнусно ощерился, обнажив бело-жёлтые клыки. Видимо, так на его звериной морде отображалась ироничная усмешка.

– За могущество, дарованное Господином, я готов заплатить любую цену, даже если это собственное посмертие.

– Замечательно! Итак, Хозяин приказывает тебе воспрепятствовать проведению ритуала, который может помешать осуществлению его планов относительно эльфёныша. Любой ценой! Но это ещё не всё. Чародейка, судя по твоим сведениям, слишком много знает. Поэтому она должна умереть.

Cилуэт в чёрном плаще заметно вздрогнул.

– Да, это сложнейшая задача, я не просто так проверяю, насколько безмерны твои верность и преданность нашему общему делу. Ты выполнишь этот приказ?

– Так точно, ваша доблесть. Выполню или погибну. Когда и как должна быть приведена в исполнение воля Господина?

В нотках тона голоса приспешника элкирнского демона проскользнула обречённость.

– Сегодня ночью. Кроме того, Хозяин просит тебя выполнить эту миссию так, чтобы ритуал был проведён, но его результат был прямо противоположным замыслу врага. Я ясно выразил тебе волю Господина?

– Именно так, ваша доблесть Страж Убежища. Клянусь Тьмой, Хаосом и Бездной, что в точности исполню его повеление. Готов действовать немедленно.

– Молодец, тёмный эльф, и Повелитель щедро вознаградит твои труды и жертвы. Но не думай, что идёшь на верную смерть – мессир предусмотрел способ помочь тебе.

Прислужник демона вплотную, лицом к лицу, подошёл к чёрной тени. Когтистая лапа расстегнула кисет на поясе, в слабом свете луны и звёзд блеснул медальон – вырезанное из чёрного агата кольцо уробороса с вправленным посередине жёлто-коричнево-зелёным камнем кошачьего глаза. Его поддерживали три белых, игловидно заострённых клыка, их вплавленные в металл основания ввинчивались в ободок кольца.

Рука в чёрной бархатной перчатке медленно потянулась к талисману и аккуратно взяла его за шнурок, сплетённый из тонких полосок полупрозрачного светло-коричневого материала, подобного высушенной коже.

– И это ещё не всё.

Волколак с мрачным торжеством заглянул в глаза тёмного мага. Затем достал из подсумка продолговатый и остроконечный, как обелиск, кристалл чёрного мориона.

– Не стану разъяснять, как этот артефакт надлежит использовать – уверен, сам знаешь.

– Воистину, милость Господина не уступает величиной его мудрости!

Прислужник демона откинул с лица капюшон, обнажив копну снежно-белокурых волос, и надел талисман. Затем бережно, словно тончайший хрустальный кубок, обеими руками взял чёрный кристалл.

Внезапно ярким светом загорелся рубин на поясе волколака, а руны на его доспехах и двулезвийной секире налились расплавленным золотом.

Монстр на миг прикрыл глаза и хрипло пролаял:

– Поспеши, чародей, времени больше нет!

В сей же миг эльф в чёрном плаще обратился гигантской летучей мышью. Воплощением кошмара сверкнули мерзкие грязно-кровавые буркалы, клыкастая пасть распахнулась в пронзительном взвизге и, расправив огромные кожистые крылья, новоявленный страхолюд взмыл в воздух, непроницаемо-чёрным сгустком мрака быстрее ветра помчавшись над лесом.