Чтение онлайн

Часы на Дворцовой площади пробили девять вечера, когда небольшая черная карета, отмеченная неприметным, но узнаваемым для посвященных гербом Особого отдела императорской канцелярии, подъехала к боковому входу дворца. Статский советник Истомин, элегантно одетый в темный сюртук с едва заметными знаками отличия, первым вышел из экипажа и помог спуститься Анастасии, одетой в строгое темно-синее платье, больше подходящее для скромной служащей, чем для журналистки. Николай Левшин, в официальном мундире консультанта Особого департамента, замыкал их маленькую процессию.

Гвардейцы у входа отдали честь, увидев документы Истомина, и без лишних вопросов пропустили троицу внутрь. Первые коридоры дворца были хорошо освещены и многолюдны – мимо постоянно проходили слуги, чиновники, гвардейцы. Но по мере того, как они углублялись в здание, людей становилось все меньше, коридоры сужались, а освещение становилось более скудным.

– Мы приближаемся к старой части дворца, – тихо пояснил Истомин. – Здесь редко бывают посторонние.

Николай лишь кивнул, его внимание было сосредоточено на окружающей обстановке – он отмечал каждый поворот, каждую дверь, строя в уме карту их маршрута. Анастасия же явно нервничала, хотя старалась не показывать этого. Её чувствительность к магии заставляла её ощущать странные вибрации, исходящие от стен самого дворца – древняя защитная магия, наслаивавшаяся здесь десятилетиями, создавала почти осязаемое поле.

Наконец они подошли к массивной дубовой двери, украшенной замысловатой резьбой. На первый взгляд узор казался просто декоративным, но при более внимательном рассмотрении становилось ясно, что это сложная система рун, образующих магический замок.

– Здесь начинается самая защищенная часть, – сказал Истомин, доставая из кармана небольшой серебряный ключ с необычной конфигурацией бородки. – Дальше мы должны двигаться очень тихо и быстро. Охрана совершает обход каждые пятнадцать минут.

Он вставил ключ в едва заметную скважину, скрытую среди резных деталей, и повернул его три раза по часовой стрелке, затем два против. Раздался тихий щелчок, и дверь бесшумно отворилась. За ней оказался узкий коридор, освещенный не газовыми лампами, а странными кристаллами, закрепленными в настенных держателях и излучающими мягкий голубоватый свет.

– Магические светильники, – прошептал Николай. – Древняя технология, почти забытая в наши дни.

– Их устанавливали ещё при Екатерине, – кивнул Истомин. – Считается, что они не только освещают путь, но и очищают пространство от нежелательных энергий.

Они двинулись по коридору, который постепенно спускался вниз, уходя под основное здание дворца. Температура заметно снижалась, воздух становился суше, с лёгким металлическим привкусом. Через несколько минут они достигли ещё одной двери, на этот раз металлической, с гравировкой двуглавого орла посередине.

– Дальше я должен идти один, – неожиданно сказал Истомин, и что-то в его голосе заставило Николая насторожиться.

– Это не входило в наш план, – возразил Левшин, незаметно перемещая руку ближе к внутреннему карману, где хранился защитный амулет.

– Обстоятельства изменились, – ответил чиновник, и его глаза странно блеснули. – У меня новые инструкции.

– От кого? – спросил Николай, уже понимая, что происходит. Он бросил быстрый взгляд на Анастасию, безмолвно сигнализируя ей быть готовой.

Вместо ответа Истомин улыбнулся, но улыбка вышла неестественной, словно чужеродный элемент на его лице:

– От тех, кто действительно понимает, как должен развиваться наш мир. От тех, кто видит дальше узких человеческих представлений о порядке вещей.

– Вы работаете на Верховского, – констатировал Левшин. – С самого начала. Вся информация, которую вы нам предоставили…

– Была тщательно отобрана, – кивнул Истомин. – Достаточно правдивая, чтобы вы поверили, но недостаточно полная, чтобы вы могли помешать нашим планам. Я действительно сожалею, Николай Сергеевич. Я всегда уважал ваш интеллект и ваши способности. Но прогресс требует жертв, а то, что мы получим взамен…

– Смерть и разрушение, – резко сказала Анастасия. – Вы не имеете представления, с чем играете, господин статский советник. Эти существа используют вас. Они никогда не собирались выполнять свои обещания.

В глазах Истомина промелькнуло сомнение, но оно быстро исчезло:

– Вы ничего не знаете. Мы провели годы в исследованиях, переговорах. Соглашение взаимовыгодно – они получают доступ к нашему миру для научных целей, мы получаем доступ к их технологиям. Империя станет непобедимой.

– Если вы так в этом уверены, – спокойно сказал Николай, медленно извлекая из кармана небольшой кристалл, – то почему бы вам не взглянуть на правду?

Он активировал кристалл, и тот начал проецировать в воздух изображение – запись допроса пленённого Скользящего, где тот рассказывал о истинных планах своего Повелителя: не о сотрудничестве, а о полном поглощении человеческого мира, трансформации его в нечто чуждое всему живому.

Истомин смотрел на изображение, и с каждой секундой его лицо становилось всё бледнее:

– Это… это не может быть правдой. Они обещали…

– Вас обманули, – мягко сказала Анастасия. – Как и многих других. Но ещё не поздно всё исправить.

Чиновник выглядел разбитым, его гордая осанка сменилась сутулостью человека, осознавшего ужасную ошибку:

– Я… я не знал. Клянусь, я действительно верил, что это принесёт пользу империи.

– Теперь вы знаете правду, – сказал Николай. – Помогите нам остановить их. Пока не стало слишком поздно.

Истомин собрался с силами, расправил плечи:

– Хорошо. Следуйте за мной. Но мы должны спешить – церемония активации уже началась.

Он приложил руку к центру металлической двери, прошептал что-то, и дверь медленно отъехала в сторону, открывая проход в святая святых дворца – Кристальное хранилище.

Зрелище, открывшееся перед ними, заставило даже повидавшего многое Левшина застыть в изумлении. Огромный круглый зал, похожий на планетарий, но вместо звёздного неба над головой – гигантский купол из кристаллической субстанции, переливающейся всеми цветами спектра. В центре зала располагалась трёхмерная модель Петербурга, выполненная с невероятной детализацией, но не из дерева или металла, а из того же кристаллического материала. Каждое здание, каждая улица, каждый мост – всё светилось изнутри, некоторые участки ярче, другие тусклее, создавая сложную игру света и теней.

Но самым впечатляющим был центральный элемент композиции – огромный кристалл в форме многогранника, зависший в воздухе над моделью города в районе Зимнего дворца. От него исходили тонкие световые нити, соединяющие его с различными точками на карте – словно пульсирующие артерии неведомого организма.

И у этого кристалла стояли двое: полковник Верховский и высокая фигура в тёмном плаще, которую Николай сразу определил как Скользящего высокого ранга. Они оба обернулись на звук открывающейся двери, и Верховский, увидев неожиданных посетителей, мгновенно выхватил револьвер: