Чтение онлайн

Приятный мужской баритон прервал поток мыслей. Уже более осознано я вновь посмотрела на императора, который как раз обращался к грассе Фудж.

— Рад вас видеть, моя дорогая, — теплый тон говорил о благодушном настроении правителя. — Прекрасно выглядите, — он поклонился и поцеловал руку женщине, чем вогнал ту в краску.

— Благодарю, ваше величество, — с поклоном ответила на любезность грасса.

— Думаю девушки уже от ожидания извелись, — улыбнувшись, сказал Веонир Аурос.

— Мои воспитанницы умеют держать свое любопытство в руках, — с достоинством ответила распорядительница, — присаживайтесь, ваше величество.

— Конечно-конечно, — император расположился в предоставленном кресле и с улыбкой осмотрел нас. — Так что там пообещал мой сын за последний конкурс?

— Свидания, ваше величество, — ответила Лари Фудж.

— Как скучно и банально, — покачал головой мужчина.

— Но ему же надо как-то знакомиться с нареченными, — удивлённо произнесла одна из девушек, а потом от страха зажала себе рот рукой. Вклиниваться в разговор монаршей особы опасно.

— Надо, но вы забываете, что вместе с браком получите корону. Сомнительное удовольствие, но неизбежное. Да и я как-то отстранился от отбора, — задумчивым взглядом Веонир вновь посмотрел на присутствующих девушек, — неприятные воспоминания знаете ли, — скривившись добавил он. — Однако, оставим прошлое, я хочу поменять награду за конкурс талантов. И, самое главное, выбывших на этом этапе не будет.

— Как это? — Возмутилась та самая взбаламутчица спокойствия Ирида.

— А так, что хочу, то и ворочу, — с ядовитой улыбкой отзеркалил император. — Если серьезно, то каждая из вас безусловно талантлива, и нет смысла выгонять кого-то, тем более, что следующее испытание отсеет минимум половину. Перейдем к тому, что вам действительно интересно. Так как победителей выбирал не кронпринц, а я, то их количество увеличилось вдвое.

По ряду девушек пронесся радостный вздох. В два раза увеличились шансы попасть в желанный список, шутки ли. Я украдкой глянула на подруг, они сидели спокойно, уверенные в своей победе.

Нора могла уже праздновать. Ее призом была любовь: дракон, к которому тянется душа и тело, главное, что взаимно. Кронпринц же по факту на последнем испытании дал добро на союз. Девушка была счастлива, дальнейшее участие в отборе было лишь делом времени.

Регина знала, что ее выступление точно произвело впечатление на принца, впрочем, как и она сама. Стал бы мужчина рисковать ради неинтересной ему девушки? Не думаю.

Я же была уверена, что привлекла внимание магией, которой у недодраконицы нет. И, возможно, баллада натолкнула правящую династию на историю. Вдруг они знали мой род?

— Регина Фудж, — подруга встала и сделала книксен, — вы произвели на меня впечатление своими способностями общаться с опасными животными. Интересный выбор домашнего питомца, — усмехнувшись добавил император.

— Благодарю, ваше величество, — с поклоном ответила девушка и села.

— Нора Райк, — вторая подруга также последовала примеру первой, — владение оружием вызывает восхищение. Мой поклон вам, — и Веонир действительно легонько поклонился.

— Благодарю, ваше величество, — брюнетка присела в глубоком реверансе и вернулась на место.

— Фиона Верде, — невеста, выступающая первой встала, — вы действительно пошли в свою мать, такой же талантливый зельевар и алхимик. Вы не мечтали поработать на империю?

— Ваше величество, это не просто мечта, это цель жизни, — пролепетала невеста, не веря своим ушам.

— Что ж, буду рад видеть вас после отбора в нашей канцелярии. Документы будут направлены сегодня, так что не беспокойтесь, как бы не повернулась удача, вы нашли свое место.

— Благодарю, — девушка смогла сделать лишь небольшой поклон и села обратно на диванчик. На лице сменялась гамма эмоций, а руки бедняжки дрожали.

— Экватор списка прошли, продолжим дальше. Честно, трудно выбрать из такого цветника. Но я уверен, что справился на ура. Натали Вингс, — рыжик неуверенно поднялась со своего места, — ваш танец не был столь интересным, но что-то цепляющее было, хочу разобраться что, поэтому вы тоже попадаете в список победителей. Ирида Коуэл, — язва встала, всем видом показывая свое превосходство, — ваша гибкость вызывает восторг у меня, как у мужчины. Надеюсь ваш ум настолько же гибок, как и тело, — слова императора можно было воспринять по разному. Оскорбление? В какой-то мере. Похвала? Нет, скорее надежда на похвалу. Девушка покраснела и села на обратно, не произнеся ни слова.

Грасса Фудж наклонилась к правителю и что-то начала шептать тому на ухо. Как бы мы не силились напрячься и услышать, ничего не получилось. Веонир Аурос согласно кивал и загадочно улыбался.

— Я вас понял, дорогая моя. Не волнуйтесь, — наконец-то ответил громко ей император. — Простите, но ваша вторая мама на данном жизненном этапе решила пожурить меня за сомнительный комплимент, — усмехнувшись пояснил он. — Время поджимает, поэтому перейдем к последней девушке — Тефра Фотис.

Я поднялась со своего места и, как подруги, повторила маневр с реверансом. Прямой взгляд глаза в глаза был коротким. На миг показалось, что император хочет проникнуть в душу, поэтому опустив веки, спряталась на мгновение.

— Ваша выступление кардинально отличалось от других. Голос очень красивый, а баллада грустная. Говорят вы сами ее написали, это так? — Вопрос был неожиданным, но и ответа судя по всему не ожидали, так как мужчина продолжил, — с вами позже хочу обсудить ее, мой секретарь пришлет вам дату и время.

Ноги подкосились, и я, не поблагодарив за комплимент императора, рухнула рядом с девочками. Обе схватили меня за ладошки, даря тепло и поддержку.

— Шестерка интересных невест, шестерка победителей… Я долго думал чем вас наградить и решил, что ужин в моем обществе будет неплохим подарком и подспорьем перед следующим испытанием, — в этот момент раздался шорох. Из ниоткуда начали появляться цветы и приземляться девушкам в руки. — Каждая из вас получила по цветку. Это не знак признания, а будущее задание. Через неделю состоится бал, с нетерпением жду увидеть результат ваших умозаключений. Теперь мне надобно откланяться, — Веонир встал и за ним последовали остальные. — Те, кто получили приглашение на ужин, завтра с вами увидимся, остальных буду рад приветствовать на балу, — на этих слова император резким шагом пересек гостиную и покинул помещение.

Общий вздох облегчения был очень показательным. Девушки находились в напряжении, несмотря на то, что правитель был очень мил и постоянно улыбался.

— Что ж, каждая из вас получила подсказку к следующему этапу отбора, теперь предлагаю разойтись по комнатам и лечь спать. Утро вечера мудренее, — грасса Фудж с достоинством удалилась. Остальные невесты продолжили сидеть в подвешенном состоянии, теребя в руках полученные цветы.

— Как думаете что имел в виду его величество, вручая нам эти подсказки? — Задумчиво спросила Фиона.

— Не знаю, но распорядительница права, лучше об этом подумать утром, — пожав плечами ответила я. Подруги, согласно кивнув, последовали к выходу. Остальные участницы отбора тоже подумали об этом и, бережно укрыв цветы магией, разбрелись по своим углам.

В комнате Рина сидела на диванчике и за обе щеки уплетала печенье, при этом почитывая какой-то женский журнал.

— Интересно? — Спросила я, на ходу скидывая туфли.

— Не то чтобы очень, но лучше, чем ничего, — поморщилась эльфийка в ответ. — Ну как все прошло?