Чтение онлайн

— Смотрите-ка, телега, — сказал Ван.

— Угу. Без лошадей. — Анджела была самой зоркой из троих. — Возле телеги двое. Люди. Женщина и, кажется, мужчина. Точно, мужчина. Стоит на коленях.

Путники медленно приближались к телеге и с каждым шагом все отчетливее понимали, что это не просто люди. В конце концов, пораженная четверка остановилась возле телеги, пытаясь угадать, кто же был в силах учинить над двумя людьми такие издевательства. Это были парень и девушка. Совсем молодые, лет по двадцать, не больше. Оба были мертвы. Но видимо убийце показалось мало просто убить. Девушка сидела на месте возничего, а юноша мертвым стоял на коленях перед ней. Руки их были сложены и прибиты вместе к телеге одним огромным гвоздем. Присмотревшись, Анджела заметила, что это был не просто гвоздь. Это был толстый штырь, с выгравированными на нем рунами.

— Это что же такое? Ритуал что ли какой-то? — Анджела с интересом разглядывала трупы мучеников.

— Похоже на то. Помнишь, у нас была лекция… — Гор замолчал и задумался. Потом медленно проговорил, — Похоже на то, что это какой-то ритуал демонологии.

— Вот только демонологов нам тут не хватало! — воскликнула Анджела. — Не жизнь, а сплошная засада.

— Ладно, давайте поедем дальше. — Ван тронул коня, — А то у меня от этого места мурашки по коже.

Целый день после того, как они натолкнулись на страшную телегу, путники ехали лесом, рядом с дорогой. Команда вздрагивала при каждом подозрительном шорохе, опасаясь снова увидеть неподалеку какую-нибудь жуткую черную фигуру. Но фигур, к счастью, им больше не попадалось. Зато стали встречаться телеги крестьян, возы торговцев и даже целые купеческие обозы. Большинство ехало в ту же сторону. Путники повеселели, и даже лошадки их зашагали бодрее. До города оставалось два дня пути.

— Нет, это ужас какой-то, ей-богу. — Гор в задумчивости потер кончик длинного носа, — я всю жизнь сидел дома или в Академии над книжками. И я даже представить себе не мог, что стоит выйти за порог, как на меня тут же насядут разбойники и чокнутые Паладины.

— Да ладно, Паладин-то всего один и был. — Анджела находилась в прекрасном расположении духа. Она грызла яблоко, миролюбиво сверкая длиннющими клыками.

— Ага! Зато если бы он нас нашел… — Ван скорчил такую физиономию, что продолжать смысла не было, все и так поняли его мысль.

К вечеру команда, забившись поглубже в лес, сделала привал. Гор развел небольшой костерок, вырыв в земле ямку, чтобы огня не было видно со стороны. Утомившиеся за день кони, мирно общипывали листья с ближайших кустов.

— Я одного не пойму, что это за урод с железной ногой гнался за нами в лесу? — Анджела пару раз звонко хлопнула прутиком по голенищу сапога, задумчиво глядя в огонь. — Он роста был метров четырех.

— Я никогда ничего подобного не видел, — согласно кивнул Ван. — Даже не могу предположить, кто это.

— Слушайте, — техническая мысль гнома пошла вразнос, — а может быть это и не живое существо? Может у него не одна нога железная?

— В смысле???

— В прямом! — вдохновенно продолжал Гор, — может быть, это целиком механическое существо?

— А чего же оно тогда от нас отстало? — Анджела всегда скептично относилась ко всякого рода механизмам, не доверяя сложным технологиям, — завод кончился или керосину не хватило?

— Да кто его знает… — отмахнулся гном, — Неважно. Главное, что мне кажется, — Черный Паладин управляет этим существом.

— Так уж и управляет… — Ван замолчал, пораженный внезапной мыслью. «Управляет». «Управляет». «А что если это не совсем Укео? Вдруг им кто-то управляет?» Эти слова Анджелы, словно шило, пронзали все рассуждения храмовника.

— А мне все-таки кажется, что этот монах вполне живой, — вампирша упрямо поджала губы, — ведь он же весь замотан с головы до ног в свой балахон. Ничего не разглядеть.

— Тем более, это не доказывает, что он не механический, — Гор, когда на него находило, становился не менее упертым, чем Анджела.

— А вот меня еще волнует та телега, помните? — встрял в разговор Горгон.

Вампирша и гном уставились на орка с такой яростью, что зеленокожий поспешил заткнуться. Но Гор внезапно задумчиво нахмурился и почесал затылок.

— Постойте, что-то вертится… Что-то такое… — гном щелкнул пальцами и мучительно возвел глаза к темному небу. — Люди у телеги были убиты ритуально.

— Ритуалом демонологии, — подсказала Анджела, заинтригованная возможностью разобраться в происходящем.

— Да, убиты ритуалом демонологии. Значит, где-то совсем рядом есть демонолог.

— Логично, — кивнул Ван.

Вампиршу передернуло. Она вспомнила единственное в своей жизни посещение личного кабинета декана факультета Демонологии. Зрелище было более чем жутким.

— А может быть Черный Паладин и есть этот демонолог? — опять подал голос Горгон, — он ведь как раз в ту сторону и ускакал.

— Нет-нет! — воскликнул Гор. По его взволнованному лицу было ясно, что он ухватил-таки свою мысль за хвост. — Нет! Это не Черный Паладин! Я не слышал ни об одном паладине, который занимался бы демонологией. У них другой профиль.

— Да уж, стиль не тот… — Ван легко вскочил с места и сделал несколько движений, будто рубил что-то двуручным мечом.

Гном улыбнулся и согласно кивнул:

— Да. Стиль не тот. Но раз мы видели, что Черный Паладин проехал ту сторону, а этот жуткий монах с железной ногой — его спутник…

— То что?!? — Анджела никак не могла сложить два и два.

— Что-что!! Значит, что эта черная громадина в рясе и есть демонолог. — Гор ударил кулаком в свою раскрытую ладонь, будто припечатывая патент на догадку.

— Заберите меня отсюда… — жалобно попросила Анджела, обратившись к пустоте. — Я домой хочу…

К концу второго дня вдалеке показался большой город. Это был Аларат.

Аларат на всю Империю славился своим весельем, яростью и боями. Город был меньше Ханна, но гораздо ярче, может быть крикливее и вычурнее, но ведь многим именно это и нравится. Роскошь, золото, шелка, красивые женщины, музыка и лучшее вино. Всего этого можно было найти в Аларате вдосталь. Шикарные магазины с цельными стеклянными витринами, небольшие магазинчики, лавки и лавчонки, — на любой вкус, на любой цвет, для любого кошелька. Эльфийская филигрань, гномская хитроумность, орочья простота, людская общедоступность — все продавалось, и все покупалось.

Поинтересовавшись у одного из горожан, где можно найти недорогую, но приличную таверну, путники воспользовались указаниями и вскоре отыскали приземистое, двухэтажное, довольно чистое строение. На вывеске значилось: «Хвост Дракона».

— Ничего так… — одобрительно кивнул Гор. Ему нравилось все большое и внушительное. А Дракон был именно из этого разряда.

Войдя в таверну, путешественники сразу же сняли две комнаты на несколько дней. Приходилось ночевать по двое, потому что на этот месяц практически все таверны, трактиры, гостиницы и даже кабаки были под завязку забиты постояльцами. Грядущий уже не за горами Великий Турнир заставлял стекаться в Аларат тысячи и тысячи людей. Это было чудом, что путникам удалось вот так сразу найти целых две свободных комнаты. Цены, конечно, были баснословные, но четверка могла себе это позволить. Гор и Анджела решили ночевать в одной комнате, оставляя Вану нового знакомца. Забросив вещи в комнаты, друзья принялись осматриваться. Гор, Анджела и Ван остались ужинать и приводить себя в порядок, а Горгон отправился искать целителя. Рана на плече очень сильно болела.