Чтение онлайн

— Не испытывай моё терпение, маг, — предупредил Ардан, чувствуя, как внутри поднимается волна странной энергии. — Я не твоя марионетка.

— Ардан, — Эльжбета встала между ними, её глаза умоляли о понимании. — Пожалуйста. Не сейчас. Совет уже в пути, у нас нет времени на споры.

Ардан глубоко вдохнул, пытаясь усмирить бурю внутри. Она была права — сейчас не время для выяснения отношений.

— Что дальше? — спросил он, переводя взгляд на портал.

— Мы должны войти в Источник, — ответила Эльжбета. — Там, в его сердце, ты сможешь полностью раскрыть свою силу.

— А затем?

— А затем мы уничтожим Совет, — глаза Элзара блеснули от предвкушения. — Раз и навсегда.

Ардан внимательно смотрел на них обоих, чувствуя, как внутри растет странное подозрение. Всё это время он верил, что действует из благородных побуждений — защитить Эльжбету, остановить тиранию Совета, вернуть свободу миру. Но что, если он просто менял одних кукловодов на других?

— Есть что-то, что вы мне не говорите, — медленно произнес он. — Что-то о природе Источника… и о том, что вы действительно планируете делать с его силой.

Эльжбета и Элзар обменялись быстрыми взглядами — движение, которое раньше он бы пропустил, но теперь заметил с кристальной ясностью.

— Ардан, — Эльжбета снова взяла его за руку, её глаза смотрели прямо в его. — Доверься мне. Прошу тебя. Я бы никогда не причинила тебе вреда.

В её взгляде было столько искренности, столько неподдельной заботы, что сомнения Ардана на мгновение отступили. Он снова видел перед собой женщину из своих снов, свой маяк в темноте.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Но после… у нас будет долгий разговор.

— Обещаю, — она сжала его руку и улыбнулась — той особенной улыбкой, которая заставляла его сердце биться чаще.

Они повернулись к порталу. Энергия, исходящая от него, усилилась, словно отвечая на их намерение.

— Как работает этот переход? — спросил Ардан, осторожно приближаясь к сияющему водовороту.

— Так же, как и любой портал, — ответил Элзар. — Ты просто шагаешь в него. Но будь готов — пространство внутри Источника… не подчиняется обычным законам.

— Мы пойдем вместе, — Эльжбета встала рядом с Арданом и взяла его за руку. — Держись за меня.

Элзар занял место с другой стороны от Ардана, и тот заметил, что маг не предложил взяться за руки. Вместо этого он сжимал в пальцах какой-то небольшой амулет, беззвучно шепча слова заклинания.

— На счет три, — сказала Эльжбета. — Один… два…

— Подождите! — внезапно прервал их громкий голос.

Они резко обернулись и увидели фигуру, стоящую у входа в пещеру. Высокий человек в темно-синем плаще с капюшоном, скрывающим лицо.

— Кто… — начал Ардан, инстинктивно выставляя руку перед Эльжбетой.

— Советник Верас, — выдохнул Элзар, его лицо побледнело. — Как…

— Вы думали, что сможете скрыться от нас? — фигура сделала шаг вперед и откинула капюшон, открывая лицо пожилого мужчины с проницательными серыми глазами и длинной седой бородой. — От Совета, который наблюдал за этим местом тысячелетиями?

— Не только наблюдал, но и держал его в цепях, — Эльжбета выступила вперед, её глаза сверкали гневом. — Вы тюремщики, а не хранители.

— Ах, юная прорицательница, — в голосе Вераса прозвучала странная нежность. — Всегда такая страстная, такая уверенная в своей правоте. Но ты даже не представляешь, чему служишь.

Он перевел взгляд на Ардана, и его глаза расширились.

— Значит, это правда, — прошептал он. — Кровь пробудилась.

— И что с того? — вызывающе спросил Ардан. — Боитесь, что потеряете свою власть?

Верас покачал головой, и в его глазах Ардан увидел не страх, а… жалость?

— Власть? — повторил старик. — Ты думаешь, мы делаем это ради власти?

Он горько рассмеялся.

— Скажи ему, Элзар, — внезапно обратился он к магу. — Скажи ему правду о Источнике. О том, что действительно скрывается за этим порталом.

Ардан резко повернулся к Элзару.

— О чем он говорит?

Элзар молчал, его взгляд метался между Ведасом и порталом.

— О, он не скажет, — усмехнулся Верас. — Потому что тогда его план рухнет.

— Какой план? — Ардан посмотрел на Эльжбету, но она избегала его взгляда.

— План освободить то, что должно оставаться в цепях, — ответил Верас. — То, что твой предок, Ард'Ан Вольфрам, заточил ценой своей жизни и жизни тысяч других.

— Ложь! — воскликнул Элзар. — Не слушай его, Ардан! Он пытается запутать тебя, как они всегда делали с твоим родом!

— Если я лгу, — спокойно произнес Верас, — почему бы тебе не рассказать ему всю историю? Не только ту часть, что служит твоим целям?

Он сделал ещё шаг вперед.

— Источник — это не просто место силы, странник. Это тюрьма. Тюрьма для существа, которое едва не уничтожило мир в древности. Существа, которое соблазнило многих магов обещаниями безграничной силы, а затем использовало их как марионеток.

— Не слушай его! — Элзар выступил вперед, его руки начали светиться от концентрирующейся магии. — Он просто боится потерять контроль!

— А ты не боишься, маг? — спросил Верас. — Не боишься, что когда оно освободится, ты станешь первой жертвой?

— Хватит! — Эльжбета внезапно крикнула, её голос эхом разнесся по пещере. — Хватит лжи! С обеих сторон!

Она повернулась к Ардану, и в её глазах он увидел слезы.

— Правда, как всегда, где-то посередине, — тихо сказала она. — Да, Источник — это тюрьма. Но заключенный в нем не чудовище, а сама сущность магии. Первородная сила, которую Совет веками использовал для поддержания своей власти, позволяя в мир лишь крохи истинной магии.

— И ты хочешь освободить её? — спросил Ардан.

— Я хочу вернуть равновесие, — ответила Эльжбета. — Твой предок не заточил эту силу — он пытался защитить её от тех, кто хотел использовать её для себя. От первого Совета. Но что-то пошло не так, и защита превратилась в тюрьму.

— А теперь вы хотите освободить эту силу? — Ардан переводил взгляд с Эльжбеты на Элзара. — Выпустить её в мир?