Чтение онлайн

— Старая Марта слишком много пьет настойку болотного корня, — усмехнулся другой местный. — Но странности есть, это правда. Коровы дают молоко с искрами, а куры несут яйца с двумя желтками. И дети… дети стали видеть сны наяву.

Верас переглянулся с Арданом и Мираной.

— Магический фон поднимается быстрее, чем мы ожидали, — тихо сказал он, когда они покинули деревню. — Это может быть опасно.

— Почему? — спросил Ардан. — Разве не этого мы хотели? Чтобы магия вернулась в мир?

— Магия должна возвращаться постепенно, — ответил Верас. — Чтобы люди и земля могли адаптироваться. Слишком быстрые изменения могут вызвать хаос.

Его опасения подтвердились на следующий день, когда они столкнулись с первым настоящим проявлением неконтролируемой магии.

Они пересекали небольшую рощу, когда услышали странный звук — нечто среднее между рычанием зверя и скрипом старого дерева. Из кустов на них выпрыгнуло существо, которое, казалось, было соткано из веток, листьев и корней, но двигалось с гибкостью и скоростью хищника.

— Лесной страж, — выдохнул Верас, отступая назад и поднимая руки в защитном жесте. — Древний дух, пробужденный избытком магической энергии.

Существо приближалось, его янтарные глаза, светящиеся среди сплетения веток, были полны ярости. Верас начал плести заклинание, его пальцы танцевали в воздухе, оставляя следы светящихся рун.

— Ардан, — крикнул он. — Используй свою связь с Источником! Попытайся успокоить его!

Ардан не знал, что делать, но инстинктивно шагнул вперед и протянул руку к существу. Он почувствовал, как часть энергии Источника внутри него откликается на нечто подобное в лесном страже — более дикое, нецивилизованное, но по сути того же происхождения.

— Мы не враги, — сказал Ардан, удивляясь своим собственным словам. — Мы разделяем одну сущность, один поток.

К его изумлению, страж замедлился. Его глаза мерцали, словно он пытался понять, что происходит. Затем, так же внезапно, как появился, он отступил в лес и исчез среди деревьев.

— Впечатляюще, — сказал Верас, опуская руки. — Ты интуитивно нашел правильный подход. Лесные стражи — древние духи, хранители природы. Обычно они спят, погруженные в корни старейших деревьев. Но избыток магии пробудил его раньше времени, и он был дезориентирован, напуган.

— Таких существ много? — спросила Эльжбета, все ещё напряженная от встречи.

— Бесчисленное множество, — ответил Верас. — Наш мир полон древних созданий, дремлющих в ожидании пробуждения магии. Большинство из них безвредны, но некоторые могут быть опасны в своем замешательстве.

Они продолжили путь, теперь более настороженные. За следующую неделю им встретились и другие странные создания — стая светящихся лисиц с двумя хвостами, огромная сова, чей крик вызывал эхо из прошлого, показывая призрачные образы давно минувших дней, и даже маленький элементаль воды, который следовал за ними почти целый день, прежде чем исчезнуть в ручье.

На десятый день пути они остановились в городе Алвенор — первом крупном поселении на их маршруте. Город кипел активностью, и было очевидно, что новости о странных событиях достигли и его.

— Маги стали чаще появляться на улицах, — заметил Ардан, наблюдая за человеком, который развлекал детей, создавая крошечные фигурки из огня на своей ладони.

— Да, — кивнул Верас. — Ранее многие скрывали свои способности, особенно те, чей дар был слабым. Но теперь, когда магия усиливается, они чувствуют уверенность.

Они остановились в таверне на окраине города — скромном заведении под названием "Серебряный кубок", хозяином которого, как оказалось, был бывший ученик Совета, покинувший Храм из-за несогласия с некоторыми традициями.

— Верас, старый лис! — воскликнул хозяин, широко улыбаясь. — Сколько лет прошло!

— Не так много, Гарен, — улыбнулся в ответ Верас. — Всего лишь семь или восемь.

— Для тебя, может, и не много, — рассмеялся Гарен. — А для меня — целая эпоха!

Он проводил их в лучшие комнаты своей таверны и настоял на том, чтобы они рассказали ему последние новости из мира магии.

— Что-то происходит, — сказал он, когда они сидели за ужином в его личных покоях. — Я чувствую это, хоть и отошел от активной практики лет двадцать назад. Моя старая сила… она возвращается. И не только ко мне.

Верас кратко рассказал ему о произошедшем, опуская некоторые детали, но объясняя суть изменений.

— Источник рассеян? — удивленно воскликнул Гарен. — Немыслимо! Совет всегда ревностно охранял его.

— Времена меняются, — просто ответил Верас. — И люди тоже.

Позже, когда они готовились ко сну, Ардан не мог не заметить, как изменился мир вокруг него за эти дни пути. Казалось, сама реальность стала ярче, насыщеннее. Цвета казались глубже, звуки — чище, запахи — интенсивнее. И повсюду он чувствовал пульсацию рассеянной силы Источника, как тысячи сердцебиений в унисон.

— Мир пробуждается, — сказала Эльжбета, присоединяясь к нему на балконе комнаты. — И это прекрасно.

— И опасно, — добавил Ардан. — Я чувствую… что-то надвигается. Что-то большее, чем просто пробуждение магии.

Эльжбета кивнула, её глаза на мгновение затуманились — признак того, что её дар видения активен.

— Элзар, — произнесла она. — Он не один. Вокруг него собираются те, кто жаждет силы. Те, кто верит, что магия должна принадлежать избранным, а не всем.

— Орден, — тихо сказал Ардан, вспоминая видение, которое посетило его во время ритуала распределения Источника. — Он создает орден.

В своей крепости, скрытой в горах далеко на северо-востоке, Элзар стоял перед собравшимися магами. Их было не более двух десятков, но каждый был мастером своего искусства, отвергнутым Советом за методы или убеждения, которые считались слишком радикальными, слишком опасными.

— Братья и сестры, — голос Элзара был тих, но каждое слово, казалось, прорезало воздух, проникая в самые души слушателей. — Мы стоим на пороге новой эры. Эры, которую они — Совет и их новый фаворит Ардан — пытаются украсть у нас.

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся. Они сидели в полукруге вокруг него, их лица освещались лишь светом магических огней, плавающих под потолком круглого зала.

— Они распределили силу Источника, — продолжил Элзар. — Рассеяли её по миру, как крупицы соли в океане. Они называют это равенством, справедливостью. Но что это на самом деле?

Он поднял руку, и над его ладонью появился крошечный вихрь энергии — концентрированная сила, собранная из окружающего пространства.

— Это разбавление, — прошипел он. — Ослабление. Превращение чистого золота в бесполезную медь. Они дают простым людям, не прошедшим ни обучения, ни испытаний, доступ к силе, которую те не могут понять или контролировать.