Чтение онлайн

Когда они наполнили бочонок водой, солнце прошло точку зенита и стало смещаться к западу. Обратный путь серьёзных затруднений не вызвал, но тяжёлая ноша существенно сократила скорость передвижения. К лагерю возле прохода в Белой стене, Милена и её спутник добрались только к вечеру. Девушка беспокоилась, что Пипер сразу же встанет на след Кентона и отправится вглубь Дикого леса. К её радости, этого не произошло. Парень настолько устал за день, что плюхнулся на землю возле старого кострища, и Милене пришлось приложить усилия, чтобы заставить его разжечь костёр. Перед сном, девушке почему-то вспомнился Броуди. Словно наяву она увидела, как он недовольно хмурится и говорит:

– Где вас носило столько времени? Вы, наверное, до Стелленверта успели дойти и обратно вернуться.

* * *

Ближайшая стрелка-указатель нашлась в нескольких ярдах от костра. Следующую можно было и не искать. После Кентона в рыхлой почве оставались очень глубокие следы, хорошо различимые даже спустя сутки. Других отпечатков рядом не оказалось. Видимо, Свейн и Броуди двигались параллельными курсами, чтобы осмотреть как можно больше деревьев. Нести по Дикому лесу бочонок с водой, оказалось нелёгкой задачей. Пришлось привязать его к двум жердям, концы которых водрузить себе на плечи. Только при таком способе переноски можно было поддерживать равновесие, когда ноги постоянно проваливались в рыхлый грунт. След Кентона петлял между деревьев, но, похоже, ему удавалось выдерживать заданное направление. Указательные стрелки появлялись только там, где он уточнял свой маршрут. В таких местах следы трёх человек сходились вместе.

Пипер был полон уверенности в том, что они двигаются быстрее группы Кентона, потому, что не отвлекаются на поиск деревьев.

– Мы скоро их догоним, - убеждал он свою спутницу.
– А ещё раньше услышим. Здесь звуки далеко разносятся.

Милена не возражала, она была бы рада избавиться от надоевшего бочонка с водой в любой момент. Время шло, жерди всё сильнее давили на плечи, а предсказания Пипера были далеки от того, чтобы сбыться.

На исходе дня, шедший впереди парень остановился.

– Ух, ты! Это ещё что такое? Ты тоже видишь это, Магдалена?

– Нет, - раздражённо ответила девушка.
– У меня весь день пред глазами только бочонок. Как же он мне надоел...

– Кладём его на землю. На такое стоит посмотреть вблизи.

Взглянув своими глазами, Милена поняла, почему у Пипера не нашлось слов для описания увиденного им явления. Больше всего это напоминало несколько свёрнутых треугольником накрахмаленных салфеток серого цвета. Только салфетки оказались гигантских размеров и, как попало, торчали из земли под разными углами. Следы Кентона и остальных вели в том же направлении. Когда девушка подошла ближе, ей стало ясно, что изначально странная конструкция имела совсем другую форму. Были заметны трещины в гладком сером материале, изгибы, разломы, в которых виднелись какие-то бесформенные ошмётки.

Искусственное происхождение предмета было очевидно, но понять его назначение Милена даже не стала пытаться. Пока восхищённый своей находкой Пипер бегал кругами вокруг "салфеток", девушка прикоснулась рукой к одной из них и попробовала считать память предмета. С ним было связано огромное число людей, и это осложняло задачу Милены. На пике сосредоточенности, ей удалось услышать слово "babe". На языке простонародья это могло означать - малыш, детка. Ласковое прозвище, для какого угодно детёныша, будь то ребёнок человека, или ягнёнок. Само по себе это слово ничего не объясняло.

– Эй, Магдалена!
– голос Пипера звучал откуда-то сверху.
– Гляди, что я нашёл.

Голова парня показалась над краем треугольной плоскости.

– Ты зачем туда залез? А главное - как?

– Обойди с той стороны. Там можно подняться. Если что, я помогу.

– Вот ещё, - отказалась Милена.
– Нечего мне там делать.

– Поднимайся, я хочу тебе кое-что показать.

Понимая, что он не отвяжется, девушка пошла в указанном направлении. С помощью Пипера она взобралась наверх и оказалась в углублении, образованном треугольными плоскостями.

– Смотри.
– парень указал на стоявший в центре обрубок древесного ствола, в котором было вырезано объёмное изображение какого-то животного. Сначала Милена подумала, что перед ней стоящая на задних лапах крыса с маленькой приплюснутой головой. Зверёк выглядел очень реалистично, но неизвестный скульптор совершил одну ошибку. На лапах животного он изобразил ясно различимые перепонки.

"Здесь нет ошибки, госпожа.
– Сказал Кот.
– У водоплавающих существ пальцы соединены перепонками. Перед вами изображение выдры. Скорее всего, это тотем одного из племён детей леса".

"Мы сейчас находимся на территории дикарей?".

"Не исключено. Тотемы устанавливаются возле поселений детей леса, либо в местах, которые считаются священными".

– Я такое уже видел!
– радостно восклицал Пипер, тыча пальцем в нос деревянной выдры.

– Когда ты успел?

– Не здесь. В тот день, когда мы только шли к Белой стене. Такая статуя была воткнута между корнями большой сосны.

– И ты никому её не показал?!!

– Я пытался! Никому не было дела до моих находок.

– Ты знаешь, что это такое?
– сдерживая ярость, спросила Милена.

– Нет.
– беспечно ответил парень.
– Зверушку кто-то из дерева вырезал.

– Пипер! Ты - идиот! Эта зверушка означает, что мы зашли на территорию, принадлежащую дикарям! И по твоей милости, находимся здесь уже несколько дней!

– Причём здесь я?

– Потому что у всех, кроме тебя есть здравый смысл! Если бы зверушку увидел Свейн, или Броуди, то они бы поняли, что здесь заходить в Дикий лес опасно и лучше выбрать другое место!

– Я не боюсь дикарей.
– гордо заявил Пипер.

– Ты, хотя бы одного видел?

– Одного, с размалёванной рожей, видел. Он пьянел с нескольких рюмок. И тогда уже ничего не соображал.

– Да ты, оказывается, знаток дикарей? Тогда успокой меня, скажи, что здесь безопасно!

– Здесь безопасно, - послушно повторил парень.
– Похоже, не я один так считаю. Если бы Кентон, Свейн и Броуди думали по-другому, то они бы уже возвратились назад.

– Скорее всего, они просто не заметили тотем. Никому из них, не пришло бы в голову сюда залезть.

– Ох, и трусиха же ты, Магдалена.
– скривил губы Пипер.
– Мы еще ни одного дикаря не видели, а ты уже дрожишь от страха.

– Слушай меня, храбрец. Воду оставляем здесь. Дальше идём налегке. Как только отыщем своих, расскажем им про тотем. Свейн и Броуди - люди опытные, плохого не посоветуют. Окончательное решение, как обычно, останется за Кентоном. Я буду только рада, если они все вместе посмеются над моими страхами.