Чтение онлайн

Это было достаточно медленно, чтобы не вспугнуть. Достаточно быстро, чтобы не позволить мне опомниться. Хотя я всё равно не смогла бы опомниться, как бы ни старалась. А я не старалась. Знала, что потом буду ругать и ненавидеть себя, но прямо здесь и сейчас ничего уже не могла поделать. Мысли рассыпались и почему-то ужасно не хватало воздуха. И жарко было невыносимо, словно меня уже отправили на очистительный костёр. Впрочем, костёр ждал меня впереди.

Всего один раз я попыталась протестовать, но вместо слов получился только стон, и я сдалась окончательно. Даже не знала, что так бывает, не хватило даже моей довольно богатой, как хотелось верить, фантазии. Я всё ещё была где-то совсем далеко, в ближайших окрестностях восьмого неба, когда на землю меня стремительно вернула резкая боль.

Боги великие! Мне повезло, меня никогда не пытали, но если бы попробовали, это сработало бы. Наверняка. Невольно дёрнувшись, я попыталась освободиться, чувствуя, как по коже скользят горячие капли слёз. Попытка не удалась, и я затихла, прислушиваясь к себе. Не так и страшно, как с перепугу показалось.

— Открой глаза.

Зажмурившись, я отчаянно мотнула головой. Если ничего не увижу, ещё можно будет представить потом, что ничего не было. Как-нибудь заставить себя в это поверить. А если увижу — мне конец. Закрытые глаза всегда спасают, это я запомнила как следует. Ладно, спасают в большинстве случаев…

— Арнель?

Я застонала сквозь зубы, судорожно сжимая пальцы. Наверняка оставлю синяки, а может, и царапины. Ну и поделом, а то будет как-то даже нечестно, если страдать придётся мне одной.

— Ведьма…

Нужно было удержаться, нужно, но я не смогла. Открыла глаза и провалилась куда-то совсем далеко за грань реальности, окончательно потеряв с ней всякую связь. Сдалась без боя, покоряясь и принимая очередной безумный поворот судьбы. Ненадолго перестав думать о том, куда это всё может меня привести.

* * *

Мне очень хотелось бы сбежать в зал, чтобы там, на глазах у лишних свидетелей избежать откровенно пугающего разговора. Хотя чего уж теперь было бояться, когда самое страшное случилось? Но сбежать снова не удалось. Очевидно, не мне одной хотелось ответов.

— И зачем же ты обманывала?

Я плотнее запахнулась в халат, словно он мог меня защитить. Вот только какой в этом теперь был смысл? Он и так уже видел всё и даже больше. И, бесы побери, не только видел. От этой последней мысли щёки обожгло запоздалым смущением.

— Я не обманывала, — пробормотала я, хватаясь за булочку, как за последний шанс на спасение. — Просто правда никому не была нужна. Я прибежала к соседям, в крови, в разорванной одежде… все всё поняли без лишних слов. Так ведь и задумывалось.

— Возможно, — согласился Рэйн. — Но зачем, если Фоук и так получил, что искал?

— Может, нужно было не только это? В смысле, не только то, что хранила бабушка, — предположила я.

— А что же ещё?

— Нечистая кровь, — пожала я плечами, очень радуясь, что разговор свернул с темы, которой я так боялась.

— Ты не единственная ведьма на свете.

— А если нужна определённая кровь?

О магии крови я знала примерно только чуть больше, чем совсем ничего. Кое-что в своё время вычитать успела. Например, что существуют родовые артефакты. Это вполне очевидно означало, что теоретически, и наверняка практически тоже, к определённому человеку или роду можно привязать и другую магию.

— Тогда проще было бы сразу прихватить тебя с собой.

— Ну да, — слегка разочарованно вздохнула я.

Воистину, глупо усложнять простое. Всё должно было выглядеть, как самый банальный грабёж, и это у мерзавца получилось. Думаю, он даже подозревал, что у меня может найтись способ сбежать от его шайки. И что способ этот для них может оказаться фатальным. Просто ему плевать было на временных подельников. И на меня тоже, разумеется.

— Вернёшься в столицу? — торопливо поинтересовалась я, чтобы не позволить беседе вернуться в пугающее русло.

— Придётся. Будешь скучать?

На миг я растерялась от этого вопроса. К чему вообще он прозвучал? Мы, кажется, по-прежнему не задолжали друг другу никаких нежных чувств. Или теперь что-то изменилось? Для меня — пожалуй, а вот для него?

— Боюсь, не дадут, — вздохнула я, нацепив подобие ехидной улыбочки. — Тут уборки непочатый край, да ещё и твоя любимая парочка заждалась уже…

— Вот зачем ты напомнила? — скривился Рэйн так, будто варенье оказалось кислее лимона. — Теперь хочется прыгнуть прямо отсюда, чтобы, не дай боги, нигде по пути их не повстречать.

— Думаешь, попытаются подкараулить? — развеселилась я.

— Я бы такого не исключал.

— А ты отправь их ко мне, — щедро предложила я. — Найду, чем порадовать.

— Это чем это? — подозрительно сощурился муженёк.

— Гениальным разрешением их спора, разумеется, — безмятежно отозвалась я. — А ты о чём подумал?

— Просто интересно, что ты там придумала, — выкрутился Рэйн.

— Вернёшься — узнаешь, — пообещала я. — Пусть это будет стимулом поскорее разобраться с Шолтаном.

— Ты умеешь вдохновить.

— Стараюсь.

Вроде бы ничего не предвещало, но мне упорно казалось, что до чего-нибудь мы договоримся. До чего-нибудь не очень для меня желательного. Но беседу очень удачно прервал стук в дверь. Гровер явился сообщить, что к отъезду всё уже готово.

Их коротким разговором я воспользовалась, чтобы торопливо ускользнуть в ванную. Нужно было наконец-то переодеться и заняться делами. Их в самом деле скопилась уйма. К тому же, я ещё вчера успела наметить для себя более основательный визит в библиотеку. Книг, в том числе и по магии, тут было великое множество. В одной из них вполне могли отыскаться и сведения о таинственных ключах, как-то связанных с ведьмами.

В том, что связь тут должна быть именно с ведьмой, я почти не сомневалась. Если бы годился и маг, Шолтан мог раздобыть жертву более простым способом, и с куда меньшим риском попасться. В конце концов, он был фактически вторым лицом Ордена, все адепты были в его полном распоряжении. И наверняка среди них имелась дюжина-другая тех, кого не стали бы при случае особо разыскивать.

Вот только и ведьму он мог заполучить куда проще. В каждом городе, да и деревне, пожалуй, кроме тех, кто практикует открыто, есть и те, кто скрывает свою природу, прячась под маской обычных городских кумушек. На лбу у нас ничего не написано, но магу опознать такую особой сложности не составит. Другое дело, что многие из них никогда и ничему не учились. И что же тогда получается? Нужна была именно опытная, умелая ведьма? Вполне возможно и такое.

В задумчивости я уставилась на собственное отражение в зеркале. Быть может, меня тогда попросту сочли неумелой девчонкой, к тому же воспитанной как леди, которой не пристало возиться с зельями и наговорами, потому и махнули рукой? И такое ведь тоже возможно.