Чтение онлайн

Сорами положила на колени бива и начала играть дивную мелодию давних времён, которую Кейджи уже много сотен лет знал. Тем не менее, ему было все так же интересно, ведь он никогда не слышал ее вблизи. Девушка затем начала петь, закрыв глаза, словно погрузившись в транс, покачивая головой в такт музыке. Она пела настолько мелодично, что, казалось, все птицы в округе замолчали, прислушиваясь к ней. Её голос, слова старинной песни про дух природы, проходили через все нутро монстра и вскоре тот так расслабился, что задремал. Сорами не стала его будить и продолжила играть ещё некоторое время, как вдруг из кустов показалась морда рыжей лисы. Девушка обернулась на шорох, но увидела только стремительно исчезающий в кустах белый кончик хвоста. Убрав инструмент, Сорами наклонилась к уху ёкая:

– Кейджи, проснись. Кейджи?

Девушка прикоснулась к лапе монстра. Кожа была шершавая, как у ската, но тёплая и приятная на ощупь. Сейчас, пока он спит, она могла его хорошо рассмотреть. Две темно-красные полосы шли от нижней губы через веки до основания рогов, в остальном же раскраска со спины имела цвет зеленоватых подсушенных листьев чая, с более темной полосой, идущей по всему хребту. На нем по всей длине выступали небольшие наросты, словно куски черепицы. Живот же был более светлым, словно бумага васи 11 , с коричневатыми вкраплениями по бокам.

По всему телу виднелся темный узор, напоминающий неровную линию побережья на карте. На нем почти не было шерсти, за исключением кисточек на ушах. Зиму он, наверное, проводил в пещере или норе под землей, где температура выше. На рогах была витиеватая резьба, а по количеству слоев можно было определить, сколько монстру лет, по догадке девушки, как определяют возраст дерева по количеству колец на срезе ствола. Сорами пока насчитала более двухсот делений, проводя по каждому из них, чтобы не сбиться со счёта. Клыки, несмотря на возраст монстра, были целыми и без трещин, без желтизны и дыр, скорее всего он за ними особенно следил. Тут, Кейджи открыл глаза, удивленно смотря на девушку, стоящую на его лапе и отсчитывающую что-то на его левом роге.

– Двести шестьдесят два! – промолвила девушка, радуясь, словно ребёнок.

– Что «двести шестьдесят два»?

Тут Сорами повернула голову, она даже не заметила, как ёкай проснулся, так сильно увлеклась процессом. Она тут же спустилась, поклонившись:

– Извини, я не знала, что ты проснулся. Я пыталась тебя разбудить, но у меня не получалось.

– Ясно, так что ты там считала?

– Слои на твоём роге. Я подумала, что их количество будет означать твой возраст и мне стало интересно…

– Сколько же мне лет? – улыбнувшись посмотрел на неё ёкай. – Обычно такого не спрашивают, но я тебе скажу, по секрету. Мне уже за триста, счёт особенно не веду. А рога стачиваются иногда, поэтому и года затерлись. Но идея была верной. – Существо тут встало на задние лапы, в полный рост, вмиг возвысившись до тридцати сяку.

Девушка немного оторопела, ведь она никогда не видела его стоящим, высотой с двухэтажный дом. Монстр, тем временем выгнул спину, словно кошка после сна и прогнулся назад. – Да… Как же я умудрился заснуть… Извини, наверное, очень устал. Твоя песня и игра на бива была выше всяких похвал. Я тебе очень благодарен, за то, что ты пришла. Хочешь… подброшу тебя до ворот Канадзавы? Дальше пройти, увы, не смогу.

– Хорошо. Спасибо, Кейджи. Но только в этот раз, иначе нас могут заметить.

Ёкай вмиг довез девушку до ворот и так же стремительно скрылся. Их встреча оставалась для всех тайной. Пока что.

Поздно вечером Такахито сидел в своей рабочей комнате, задержавшись за чтением докладов допоздна, как из-за дверей-сёдзи 12 послышался детский голос:

– Господин, это Наоко.

– Заходи.

Девочка лет девяти в красочном кимоно зашла в комнату, плотно закрыв за собой двери и сев перед Такахито. Только сидела уже перед ним не девочка, а рыжая лиса с тремя хвостами.

– Я тебя слушаю, – хмуро посмотрел на ночную гостью самурай. – Есть новости?

– Да, господин. Вы не поверите в то, что я увидела, ведь Ваша молодая жена встречается с огромным монстром по имени Кейджи на вершине горы и поёт ему песни.

– Кейджи… Неужели тот самый…

Когда кицунэ описала ему все в подробностях, догадка Такахито подтвердилась – это действительно было то самое чудище, которое выкрало коджина с главной площади, то самое, нахально сбившее его с ног и поставившее синяк под его глазом. Сейчас ушиба уже не было видно, но все же… Этот монстр представлял реальную угрозу для него и его клана. Да как он посмел поселиться на его земле! …как он заставил Сорами играть для него и вовсе страшно подумать. Скорее всего, убийство пятнадцати подчинённых Сорами лежит именно на его лапах. А ее оставил в живых, чтобы иметь козырь в рукаве, ведь она была его женой. Девушку нужно было спасать, но катана в прошлый раз сломалась при ударе, простым оружием охотников со слабой магией монстра не одолеть. Но у Такахито уже сформировался изощренный план. У его отца был свиток с заклинанием, которое было способно превратить меч в мощное оружие, но дело это было долгим и не из легких, тем более отец ему никогда не показывал, как проводить подобную церемонию заклинания. По какой-то причине даймё даже слышать об этом не хотел, не то, что учить. Пусть пока его жена войдёт в доверие к монстру, а там и оружие будет готово.

– Наоко! Как весна наступит, в Сэцубун 13 , мы низвергнем это горное чудовище, а ты, в обмен, обретёшь свободу.

– Да, господин! – радостно завиляла хвостами лиса, низко поклонившись.

Наступила зима. Землю провинции окутало толстым покрывалом снега, уже не было слышно трелей птиц и перешептывания листвы, лес погрузился в спячку. Морозным утром Сорами собралась в горы на очередную встречу с Кейджи, одев своё самое тёплое кимоно и накинув соломенную накидку сверху. На всякий случай она также прихватила с собой снегоступы. Навстречу ей по всегда пустынной с утра улице шли охотники, волоча за собой огромные сани. Направлялись они явно к резиденции Такахито, так что лучше было не попадаться им на глаза. Девушка успела юркнуть в узкий проход между зданиями и спрятаться за деревянными бочками. Когда самураи проходили мимо неё, она заметила большие чёрные лапы, показывающиеся из-под соломенного настила на санях. Похожие на паучьи, они безвольно волочились по снегу. Солома была вся покрыта темно-синими пятнами. Наверняка существо, которое везли воины, было уже мёртвым.

Девушка уже вышла из ворот города, подходя к кромке леса, как послышались возгласы охотников: «Лови его! Не дайте ему сбежать! За ним!». Сорами обернулась, за ней на дороге никого не было. Вдруг, из-за поворота выбежал мальчишка лет десяти с взъерошенными красными волосами и стрелой в плече. Он почти добежал до леса, но рухнул в снег, скорее всего из-за раны. Он ещё только пытался подняться, когда голоса воинов стали слышны более отчетливо, они были совсем близко. Недолго думая, девушка подбежала к мальчику, сломала стрелу и взяла его на руки. Тот посмотрел на неё широко раскрытыми от удивления золотыми глазами, стиснул острые зубы, но вырываться не стал. Сорами поспешила в лес, подальше от охотников, не зная того, что за ними оставался след из синей крови мальчишки, по которому самураи их стремительно нагоняли. Вскоре дорога пошла в гору, ноги девушки то и дело проваливались в снег. Снегоступы пропали где-то у города, в разгар погони, так что теперь по глубокому снегу было тяжело идти. Сорами вышла к замёрзшей реке, если её перейти, то до горы будет уже совсем близко, но тут за её спиной раздался мужской голос:

– А ну стой! – воин натянул тетиву лука, целясь в спину беглянки. – Кто ты и зачем помогаешь чудовищу?

– Это всего лишь ребёнок, – не оборачиваясь уверенно заявила девушка. – Неужели и его нужно убивать?

– Это ребёнок монстра. Когда вырастет, превратится в такого же мерзкого паука, как его отец, которого мы прихлопнули этой ночью, – охотник насмешливо улыбнулся, – а заодно и всё его семейство. Только этот поганец удрал от нас, затем пришёл в город в надежде найти своего отца. Мозгов-то видимо немного… Ну что, насмотрелся?

Красноволосый парень не выдержал, вырвался у девушки из рук и, оттолкнувшись от ее плеч, устремился в сторону охотника. Во время прыжка из-под кимоно показалась дополнительная пара рук, кожа потемнела, а на голове раскрылись ещё шесть более мелких золотых глаз. Охотник, казалось, этого и ждал. Он прицелился и выпустил стрелу мальчишке в ногу. Тот упал, не добежав до самурая всего несколько дзё, но не проронив ни крика от боли. С трудом встав, он снова двинулся на своего врага.

Самурай только рассмеялся, выпустив стрелу прямо в сердце мальчика. Вдруг мимо Сорами стремительно пронеслось что-то темное и пушистое, остановившись на пути у стрелы между самураем и его жертвой. Стрела отскочила в сторону, а лук воина с треском разломился. Огромное существо сжимало щепки в руке, оскалившись на испуганного человека всеми своими острыми клыками: