Чтение онлайн

Я застонала. Они что, сговорились меня утомить?

— Ладно, — вздохнула я. — Давай по порядку. Сначала граф, он самый безобидный. Потом барон, он хоть и мрачный, но с ним можно поговорить по делу. А принц… принц подождёт. Ему полезно.

Эльза одобрительно кивнула и испарилась передавать распоряжения.

Я быстро умылась, причесалась, надела приличное домашнее платье и спустилась в гостиную. Граф Рудольф сидел на диване с таким видом, будто собирался провести здесь весь день. При моём появлении он вскочил и протянул мне огромный букет алых роз.

— Алисия! — воскликнул он. — Вы прекрасны, как никогда! Простите за ранний визит, но я не мог больше ждать. Вчерашний день убедил меня в том, что вы — женщина моей мечты. Я хочу просить вашей руки!

Я поперхнулась воздухом.

— Чего-чего?

— Руки и сердца! — повторил граф, сверкая глазами. — Я понимаю, что мы знакомы недолго, но я чувствую: вы — та самая. С вами никогда не бывает скучно, вы умны, красивы, у вас есть зубастые растения и призраки в друзьях. Это ли не идеальная жена для такого человека, как я?

— Рудольф, — осторожно начала я, усаживая его обратно на диван. — Вы очень милы, и я тронута. Но замуж я пока не собираюсь. У меня куча проблем: дом, бывший жених, который обещал вернуться, призраки, которые требуют внимания, и герани, которые… ну, вы видели.

— Я помогу вам со всем! — горячо заверил граф. — Я богат, у меня связи, я могу нанять лучших адвокатов, чтобы заткнуть этого вашего бывшего. А с призраками… ну, с призраками мы как-нибудь договоримся.

Я вздохнула. Граф был искренен, это чувствовалось. Но что-то во мне сопротивлялось. Слишком быстро, слишком легко. После Элиана я не могла доверять первому порыву.

— Дайте мне время, — попросила я. — Познакомимся получше. А пока… давайте просто будем друзьями?

Рудольф на мгновение огорчился, но потом взял себя в руки.

— Хорошо, — сказал он. — Я подожду. Но знайте: я не отступлюсь.

Он поцеловал мне руку и удалился, пообещав зайти вечером.

Я перевела дух и отправилась на кухню, где меня ждал барон Леопольд. Он сидел за столом, пил чай (откуда взял — загадка) и смотрел в окно. При моём появлении он обернулся, и в его глазах мелькнуло что-то тёплое.

— Алисия, — сказал он просто. — Присаживайтесь. Я хотел поговорить без свидетелей.

Я села напротив, чувствуя, как от его спокойной уверенности веет надёжностью.

— Вчера я много думал, — начал Леопольд. — О вас, о том, что произошло. Вы удивительная женщина. Не потому, что у вас есть призраки и растения, а потому, что вы не сдаётесь. Вас пытались уничтожить, а вы выстояли. И даже преуспели.

— Спасибо, — тихо сказала я.

— Я не буду просить вашей руки, как граф, — продолжил он. — Я знаю, что вы не готовы. Но я хочу быть рядом. Помогать, защищать, если понадобится. И если когда-нибудь вы решите, что готовы к чему-то большему… я буду ждать.

Он говорил это так просто, без пафоса, что у меня защипало в глазах. Барон был не из тех, кто бросается словами. Если он обещал ждать — значит, будет ждать.

— Леопольд, — сказала я, накрывая его руку своей. — Спасибо. Это… это много для меня значит.

Он улыбнулся — редкость для его мрачного лица — и кивнул.

— А теперь идите к принцу. Он там на крыльце, кажется, собирается ставить рекорд по ожиданию.

Я рассмеялась и пошла открывать дверь.

Принц Август действительно стоял на крыльце, скрестив руки на груди, и смотрел на горизонт с видом оскорблённого достоинства. При моём появлении он оживился.

— Алисия! — воскликнул он. — Наконец-то! Я уж думал, вы забыли обо мне.

— Простите, ваше высочество, — я присела в реверансе. — У меня были другие посетители.

— Знаю, — поморщился он. — Граф и барон. Эти двое меня уже достали. Слушайте, Алисия, давайте без церемоний. Я принц, я могу дать вам всё: положение, деньги, защиту. Выходите за меня замуж. И дело с концом.

Я посмотрела на него. Красивый, самоуверенный, привыкший получать всё по первому требованию. Но за этой самоуверенностью чувствовалось что-то ещё… может быть, одиночество?

— Ваше высочество, — мягко сказала я. — Вы очень щедры. Но я не та женщина, которую можно купить титулом. Я хочу любви. Настоящей. А не союза по расчёту.

Август нахмурился.

— А если я скажу, что люблю вас?

— Вы сами в это не верите, — покачала головой я. — Вы меня не знаете. Знаете только то, что видели на балу и в суде. А это лишь верхушка айсберга. Поверьте, во мне много такого, что вам не понравится.

— Например? — выгнул бровь принц.

— Например, я разговариваю с призраками, — улыбнулась я. — Кормлю мясом зубастые растения и могу в гневе огреть метлой кого угодно, даже герцога. Я не умею вести себя при дворе, не знаю этикета и, скорее всего, испорчу вам всю репутацию.

Август задумался. Потом неожиданно усмехнулся.

— Знаете, Алисия, вы первая женщина, которая отказала мне не из кокетства, а искренне. Это… освежает.

— Рада, что смогла вас удивить, — улыбнулась я.

— Ладно, — сказал он. — Я тоже подожду. Но недолго. Имейте в виду, я принц, и привык добиваться своего.

Он галантно поцеловал мне руку и удалился, оставив после себя запах дорогого одеколона и лёгкое раздражение.

Я вернулась в дом и рухнула на кухонный стул. Герани, наблюдавшие за происходящим через окно, одобрительно защёлкали.

— Что, хороша? — спросила я их. — Троих за раз отшила. Теперь будут ходить и ждать.

Медовый выпустил облачко аромата, словно говоря: «Правильно, не спеши».

Эльза, появившаяся из стены, покачала головой.

— Ты как с ними разговариваешь? Они же просто растения.

— Не просто, — возразила я. — Они мои проводники. И, кажется, знают что-то, чего не знаю я.

— Например?

— Например, кого выбрать, — вздохнула я. — Потому что я сама совершенно запуталась. Граф — весёлый, лёгкий, с ним никогда не скучно. Барон — надёжный, спокойный, с ним чувствуешь себя в безопасности. Принц — властный, но в нём есть что-то… не знаю, глубина, что ли. И все трое, кажется, искренни. Как выбрать?

— А может, не надо выбирать? — усмехнулась Эльза. — Живи в своё удовольствие, встречайся со всеми. Пока не поймёшь.

— Это нечестно по отношению к ним, — покачала головой я.

— А они сами лезут, — резонно заметила призрак. — Ты их не звала.

Я задумалась. В её словах была логика.

После обеда пришло приглашение от Общества вдов. Фрау Шелленберг писала, что сегодня в пять у баронессы фон Виттен состоится экстренное чаепитие. Явка обязательна. Обсуждается важное дело.