Чтение онлайн

— Пощадите, алэр, прошу вас…

Аристид выдержал паузу. На его лице расцвела ядовитая ухмылочка, точно не предвещающая добра. Все напряглись, Рагнар снова дернулся. Лаура неотрывно смотрела на алэра, пытаясь по его взгляду, дыханию, жестам догадаться, о чем тот думает…

— В мире важно милосердие, — философски вздохнул ёрум.

— Да, — слегка заторможено подхватила Лаура, — да-а, — повторила озадаченно. — Алэр… самый милосердный! Великодушный!

Аристид оперся руками на стол, понаблюдал за распинающейся девушкой, засмеялся от хвалебной оды.

— Правильным было бы скинуть Рагнара в жерло вулкана, — продолжил ёрум, — справедливым. Но… он ведь мой това-рищ, — растянул с издевкой, глядя на стоящего на коленях советника. Тот оскалился. — Однако, Раганар Верене неоспоримо сделал много хороших дел на благо Эдильборга. Я не могу об этом забыть, поэтому… действительно решил отправить его в Каменную Гавань, но после обряда Изглаждения сердца.

Повисла тишина. Плотная, гнетущая.

Все понимали — лучше жерло вулкана, чем Изглаждение сердца! Страшный, болезненный обряд, выжигающий силу ёрума. Полностью. Дотла. Мучительно из каждой клеточки тела. Наивысшая степень наказания.

— Нет! — возразил Рагнар. — Нет! Никогда!

На глазах Лауры застыли слезы.

— Что ты выберешь, Лаура? — ласково спросил Аристид.

Секунда — и слёзы потекли по щекам.

Девушка понимала с каким унижением придется жить брату… Его лишат главного дара! Дара мглеи, с которым он родился. Бесповоротно отнимут силу, могущество. Рагнар станет простым человеком.

— Мне брат нужен живым, — едва слышно произнесла она, — и не важно, с силой ёрума или без.

— Нет! Нет! Никогда! Нет! — забился Рагнар.

— Правильно, Лаура. Мудрое решение любящей сестры. Всё верно. Ты молодец, — нежно произнес Аристид, а после, словно вынес приговор: — обряд состоится сегодня же.

* * *

Аристид стоял в пещере, освещенной лишь пляшущими тенями от факелов, вмурованных в сырые каменные стены. Капли влаги, срываясь с потолка, звонко разбивались о каменный пол, вторя зловещей тишине, повисшей в воздухе.

В полумраке, у дальней стены, притаилась Лаура. Её глаза наполнились слезами, когда двое стражников, облаченных в черную кожу и сталь, грубо втолкнули в пещеру Рагнара.

Внутри девушки заклубились отчаяние и ненависть, обращенные одновременно и к брату, чью судьбу она не могла изменить, и к Аристиду, вершившему жестокий суд. Она знала о необратимости обряда, понимала, что после него Рагнар перестанет быть тем, кем он был — ёрумом. Он станет лишь оболочкой, тенью былой мощи.

— Подонок, — вырвалось у Рагнара Верене. В янтарных глазах пылали ярость и отчаяние.

— Положите его на Алтарь Преображения, — бесстрастно велел алэр.

Стражники подчинились.

Рагнар начал сопротивляться, изрыгая проклятия. Но те остались непоколебимы и силой уложили некогда советника на черную плиту с выгравированными рунами, мерцающими тусклым светом.

По щекам Лауры текли горькие слезы…

Первый этап. Лишения духа мглеи.

Аристид медленно подошел к алтарю, разводя руки. На его коже выступили черные узоры.

— Сэ таэм ли са’ан-а.

Руны на алтаре засветились ярче, пульсируя в такт заклинанию.

— А тэ нисам-таэ, — Аристид заговорил громче. По мере того, как заклинание набирало силу, воздух вокруг Рагнара начал искриться, от его тела стали исходить слабые разряды энергии. — Наисэ латиам-тэ!

Лицо советника исказилось от напряжения, вены вздулись на лбу.

— Сэ таэм ли са’ан-а!

Крик, полный боли и ярости, вырвался из груди Рагнара.

Этап выжигания…

Потоки концентрированной энергии, словно раскаленные мечи, проникли в сердце пленника… Огонь забвения, выжигающий сущность ёрума, силу, магию. Мучительные крики Рагнара рвали тишину пещеры, отражаясь от стен и смешиваясь с пением алэра…

Лаура затряслась от слез, невыносимо было смотреть, она отвернулась.

— Сэ таэм ли са’ан-а!

С каждой секундой огонь становился все сильнее, выжигая инстинкты, память о полетах в небесах, о свободе, о могуществе… Рагнар скалился, пытаясь сдержать крики, глядя на Аристида с глубокой, всеобъемлющей ненавистью… Он проклинал Аристида, проклинал его род, его титул, его статус, его безнаказанность, его эгоизм…

— Сэ таэм ли са’ан-а! — алэр продолжал читать заклинание. Он видел, как сущность слабеет, как ёрум внутри борется за выживание, но с каждым словом заклинания сопротивление становилось все слабее.

Последний этап — Связывание.

Черные узоры на теле алэра исчезли, чтобы в следующую секунду замкнуться на запястьях Рагнара — оковы человеческой крови и плоти.

Боль исчезла. Крики стихли. Пламя начало угасать. Янтарный свет глаз навсегда померк, становясь обычными светло-карими.

Обряд Изглаждения сердца завершен. Рагнар больше не был ёрумом. Он был обычным человеком. Бессильным, сломленным, побежденным.

К бессознательному телу советника бросилась сестра… Обняла, тихонько рыдая. Её хрупкие плечи подрагивали. Главное, брат был жив.

Обряд Изглаждения Сердца издавна в Эдильбрге считался актом величайшей жестокости и одновременно — актом искупления. Он лишал ёрума силы, но давал шанс на новую жизнь, пусть и лишенную былого величия.

Аристид смотрел на родственничков сверху вниз со слабой улыбкой на лице. Месть свершилась. Но, несмотря на триумф, в душе алэра поселилось… странное чувство пустоты.

Эта победа… оказалась горькой на вкус.

Но главное, Рагнар поплатился за любовь к Эмили. И это было все, что имело значение.

— Завтра утром возвращайтесь в Каменную Гавань.

— Да, алэр… — смиренно, едва слышно ответила Лаура.

— С вами поедет Агда.

— Агда? Та служанка?! Но зачем?

— Она мой подарок дорогому Рагнару.

Лаура медленно обернулась, ёрум договорил:

— Брак. Как только твой брат окрепнет, я приказываю ему жениться на ней.

— Но… — Лаура хотела возразить, но побоялась. Кивнула. — Алэр великодушен… — обронила она.

Аристид покинул пещеру.

Никто не заметил, как черная душа мглеи не растворилась после обряда, а заточилась в ониксовом медальоне на шее алэра Эдильборга…