Чтение онлайн

– Я шла на кухню.

– Ваша сестра – одна из конкурсанток Принца Чревоугодия, а значит, вам не следует утруждать себя приготовлением еды. Можете просто вызвать в свои покои прислугу.

– Я хотела всего лишь выпить чашечку чая, меня это не затруднит.

С лица Вэл не сходила улыбка.

– Боюсь, мне придется настоять на том, чтобы вы удалились. Не хотелось бы потом услышать, что гостеприимство в замке Чревоугодия не выходило за грань чрезмерной расточительности, не так ли?

Я окинула изучающим взглядом женщину, которая встала между мной и библиотекой, и про себя выругалась. Протиснуться мимо нее означало устроить скандал, который непременно отразится на Иден, а значит, придется отказаться от уловки с поисками кухни и заняться своим расследованием позже.

– Разумеется.

Я одарила ее лучезарной улыбкой и неторопливо удалилась в гостевые покои для нашей семьи, а про себя пожелала ее первенцу месяцами орать все ночи напролет.

Для меня сейчас было проще пройти по битому стеклу, чем вернуться в тронный зал и снова наблюдать за тем, как Экстон падает в обморок от любой, кто только пожелает его заполучить. И он еще утверждал, что все это затевалось ради того, чтобы найти настоящую любовь! Вот только я не припоминала ни одной сказки, где принцу пришлось бы целоваться с каждой девушкой ради того, чтобы найти суженую.

А потому я тянула время изо всех сил, останавливаясь возле каждой картины в коридоре и любуясь работой художника, пока не начинали затекать ноги. И вернулась в свои покои достаточно поздно, чтобы возвращаться на мероприятие для голосования уже не имело смысла.

Пока мне не дадут возможности проголосовать за свержение принца, участвовать в любом другом голосовании я не желала. Тем более выбирать ту, что поцеловала его крепче остальных.

Но когда вернулась в наши покои, я тут же пожалела, что не попытала удачу при встрече с Вэл.

С тоской выглянула в коридор, размышляя, не улизнуть ли мне снова, однако всего один колючий взгляд Софи решил мою судьбу. Я зашла и с тихим щелчком закрыла за собой дверь.

– Иден! Ты же не думала, что он и в самом деле сочтет поцелуй в щеку самым страстным? Ты хоть представляешь, насколько была близка к тому, чтобы тебя отправили домой?

Софи возвышалась над моей сестрой, которая чинно сидела на краю кушетки. Как только я вошла в комнату, Иден сразу с умоляющим видом посмотрела на меня. И хотя пребывание в замке давало мне возможность искать улики, и как бы мне ни хотелось, чтобы Экстон отправил нас всех по домам, я отбросила собственные переживания и уселась рядом с сестрой.

Контролировать эмоции было крайне непросто, учитывая то, что у меня внутри до сих пор все клокотало после того жалкого соревнования по поцелуям.

Чтобы не вызывать досужих вопросов, я не стала выказывать раздражения и сделала вид, что все в порядке.

– По-твоему, я все испортила? – спросила Иден.

– Мне кажется, твой поцелуй его позабавил. Других таких не было, поэтому ты ему запомнилась.

Помрачневшее лицо Иден просияло надеждой.

– Ты говоришь это только для того, чтобы подбодрить меня?

– Ну разумеется! – отрезала Софи. – Он Принц Греха, а не добродетели. Будь у твоей сестры хоть какая-нибудь наживка, чтобы заполучить его или любого другого мужа, мы бы уже… В общем, тебе есть куда стремиться.

Я бросила на мачеху уничтожающий взгляд. Она чуть не проболталась о моей тайной связи с принцем.

– Ты видела, как после поцелуя у него задергались уголки губ? – спросила я. – Или заметила, как он потянулся к ней, когда она уже уходила? Он определенно был заинтригован. Ни на кого другого он так не отреагировал.

Брови Иден поползли вверх.

– А я и не заметила…

– Это было весьма очевидно, – сказала я.

Сестра бросила на меня пристальный взгляд, и мне показалась настораживающей искра интереса, промелькнувшая в ее глазах.

– Я наблюдала за его повадками в течение десяти лет, чтобы писать статьи, – добавила я слегка оправдывающимся тоном. – Так что мне не впервой видеть, как он общается с потенциальными… невестами.

Не успела сестра хоть что-то сказать в ответ, как Софи всплеснула руками.

– Да какое это имеет значение после того, как выступила Вэнити! Кто угодно подтвердит, что поцелуй с ней был самым страстным!

Я прилагала все усилия лишь к тому, чтобы руки так и остались прижатыми к бокам.

Проклятая богами клятва на крови!

Должно быть, она и стала единственной причиной всплеска… неприятных эмоций.

Но я и так знала: повстречавшись с ним в «Семи грехах» – с таким же развязным, как и прежде, – я разбередила старые раны. Его совершенно не волновало, что я тоже там была и наблюдала за всем происходящим. На самом деле, когда его грех требовал насыщения, казалось, он забывал, что чувства были у кого-то еще, кроме него.

Я была готова на все, лишь бы больше не видеть его, отныне и впредь. По множеству причин.

– Кого же он в итоге выбрал? – спросила я, чтобы пресечь очередную тираду Софи о Вэнити Рэйвен и ее невероятном умении целоваться. Так долго я могла заниматься лишь притворством.

– Он пока не определился с победительницей. Еще не все голоса подсчитаны.

Софи скрестила руки на груди.

– Но Аллюр Уитлок уже отправилась домой.

– Претендентка из Дома Похоти? – переспросила я так, будто сама этого не знала. Мачеха бросила на меня короткий взгляд, явно заподозрив, что у меня только что усох мозг.

– Но в этом нет никакого смысла!

– Почему? – спросила Иден с искренним любопытством.

Я лишь неопределенно пожала плечами.

– Просто не ожидала, что Дом Похоти проиграет в конкурсе поцелуев.

Между бровями сестры пролегла морщинка. Это было самым правдоподобным оправданием, которое пришло мне на ум, но Иден слишком хорошо меня знала, так что всегда замечала, когда я пыталась переключить внимание на что-то другое. Она долго смотрела мне в лицо, однако в итоге все же отвела глаза.

Я тихонько выдохнула и погрузилась в свои мысли.

Если Дом Похоти был замешан то ли в сокрытии нападения дракона, то ли в его предотвращении, тогда зачем, черт возьми, Экстон отправил их претендентку на вылет? По логике вещей, в этом случае ему, наоборот, стоило бы держать Похоть ближе ради прикрытия. Но это если за кулисами не происходило что-то еще, чего я не знала.

Эта история только-только набирала обороты. Из-за страсти к разгадке тайн я была как никогда полна решимости собрать воедино с виду нестыкующиеся детали головоломки.