Чтение онлайн

Этим утром мистер Грей прислал мне письмо, в котором угрожал самолично прийти за статьей, если она не окажется у него на столе к полудню. Вероятно, специальная колонка мисс Суразицы принесла нашей газете ошеломляющий успех.

Райли была завалена репортажами о слухах, циркулирующих в круге, но все-таки ухитрилась отправить мне записку и сообщить о том, кто из невест стала любимицей публики. На данный момент большинство выделяло Иден и Вэнити на основании моей статьи.

Вдруг живот скрутило от странного ощущения. Я хотела, чтобы моя сестра вырвалась вперед, но не представляла, как мне поступить, если она действительно выиграет, тем более что мои тайные встречи с распутным принцем становились все более… запутанными. Безусловно, стоило старательнее его избегать.

А это было бы не так сложно, если бы я все свое свободное время тратила на изучение драконов.

Я окинула взглядом общую гостиную и остановилась на небольшой библиотеке.

Несколько книг, по-видимому, доставили этим утром. Почти все оказались детективными романами и приключенческими повестями. А вот другие, расставленные на верхней полке, до которой я добралась, забравшись на диван и стопку подушек, выглядели многообещающе.

Та, которую я выбрала, с виду казалась старинной. Она была почти спрятана на верхней полке. Страницы в потрескавшемся кожаном переплете чуть ли не отваливались от корешка.

В этой книге шла речь о различных существах, населяющих подземный мир. Она помогла бы мне определить, кому принадлежал тот гигантский малиновый глаз. Это был не дракон: все знали, что глаза у них радужные, – но это мог быть какой-то другой, менее известный зверь, обитающий на севере.

Я бы никоим образом не поставила под угрозу участие сестры в конкурсе до его окончания, но мне было необходимо удовлетворить любопытство.

В камине приятно полыхал огонь, а в гостиной было очень уютно. По всему помещению было расставлено несколько плюшевых кресел. Одни предназначались для того чтобы посидеть и выпить, другие – для того чтобы насладиться едой, а то, в котором я сидела, идеально подходило для того чтобы свернуться калачиком и почитать.

Этим я и пыталась заняться, но мысли так и не угомонились. Они все время перескакивали со случая с Экстоном обратно в подземелье, а затем возвращались к моим смешанным чувствам. Я готова была поклясться, что Принц Зависти выглядел взволнованным, а это было совсем не то чувство, которое я когда-либо ассоциировала хоть с одним из принцев.

Одно это еще больше убеждало меня в том, что происходило что-то важное, и все они в этом замешаны.

Звучало слегка бредово, если бы сразу после подземелья Экстон не попытался отвлечь меня от расследования у себя в кабинете. И, как ни больно это признавать, он был в этом весьма хорош. Я полностью сосредоточилась на нем и на его так называемом наказании и думать забыла о красноглазом существе, которое он держал взаперти.

Но что могло напугать Принца Греха? И даже… не одного, а всех?

Я снова и снова перечитывала один и тот же абзац о крылатых адских кабанах. В голове роились теории. Вдруг в дверь постучали, и я наконец отложила книгу.

Верный своему слову, проклятый принц действительно прислал мне в опочивальню игрушки, а также ленты и цепи. Он вложил в конверт инструкцию с картинками, иллюстрирующими, как мне себя привязать и одновременно доставить себе удовольствие хлыстом для верховой езды.

В записке, нацарапанной его рукой, содержалось несколько советов на тот случай, если мне понадобится вдохновение, чтобы оседлать этого зверя.

Я выбросила коробку в мусорное ведро, злясь на принца.

Высокомерный, никчемный демон! Мне следовало бы перевязать эту игрушку лентами, как подарок, и отослать эту чертову штуковину обратно вместе с посланием, предлагающим использовать ее на себе.

Как он смеет продолжать такое распутство, ухаживая за семью окрыленными мечтами девушками?! Мне стоило бы порадоваться, что я избежала этой участи много лет назад.

Ни в одном из миров Габриэль Экстон, Принц Чревоугодия, не отличался моногамией, и это было еще одной причиной, по которой он не подходил моей сестре.

Я снова схватила книгу, но бросила ее, когда поняла, что перечитываю одно и то же предложение несколько раз и все равно ничего не запоминаю. Я была слишком взвинчена, чтобы успокоиться и погрузиться в историю адских тварей, которые могут превратиться в проклятые сущности.

Я расхаживала по отведенным нам покоям, по-прежнему пребывая в мрачном расположении духа.

Только мне показалось, что презирать принца еще больше невозможно, как он вновь доказал, что я ошибалась.

«На колени».

Голос его был мягким, как нежное мурлыканье, несмотря на то что в нем твердо звучал приказ. Я сильно сомневалась, что он хотел чего-то большего, чем извинений.

Дальнейшие размышления прервал очередной стук в дверь.

Лакей тепло поприветствовал меня и сказал:

– Я должен сопроводить вас на ужин.

Я скрыла недовольство на лице. Таким учтивым способом его высочество давал понять, что не оставит меня без присмотра. С улыбкой, сулившей возмездие моему заклятому врагу, я последовала по коридору за лакеем. Если я как можно скорее не зайду в аптеку и не куплю какое-нибудь проклятие, чтобы…

Тут я замерла.

– Боги подземные! Ну конечно!

Лакей повернулся. На лбу у него появилась морщинка.

– Прошу прощения?

Мой пульс участился настолько, что я чуть не пустилась бежать. Я была права в обоих случаях.

– Мисс?

Я заморгала, глядя на лакея, чтобы успокоиться и своим странным поведением не дать лишних поводов для подозрений. И принялась обмахиваться веером, поскольку знала: будет нетрудно убедить его в том, что у меня жар.

– Мне ужасно жаль, – сказала я, делая вид, что запыхалась. – Боюсь, я неважно себя чувствую.

Я не стала дожидаться от лакея предложения все равно последовать за ним и бросилась обратно в свои покои. Захлопнув дверь, я прислонилась к ней и скривилась в злобной восторженной ухмылке.

Заколдованные предметы! Только они, не считая ледяных драконов, могли привести принцев в замешательство. Когда столкнулась с Завистью в подземелье, я вспоминала о его недавней игре и о расследовании Райли, которое зашло в тупик.

Я чутьем уловила этот нюанс, но отвлеклась на багровый глаз и не разобралась в том, что навело меня на эту мысль.

Я была уверена: все, что связано с драконами или некой темной магией, которой так испугались принцы, имело отношение к какому-то заколдованному предмету.

Теперь моей целью стало выяснить, какой из семи возможных объектов был замешан в этом деле.

Лучше всего было бы начать с Райли, поскольку она весьма подробно их изучила, однако она и так уже считала, что я заблуждалась насчет драконьих нападений. Да и сейчас наша дружба переживала странный период.

Если я к ней обращусь, она начнет задавать вопросы, на которые мне пока что отвечать не хотелось. Но ведь она была не единственным источником информации о заколдованных предметах.