Чтение онлайн

Нас окружали диваны, кушетки и столы, стены, обтянутые шелком, и плюшевые тканые ковры. Я и не подозревала, что во всем королевстве имелось столько декоративных подушек – они громоздились почти на каждом сиденье.

Полки были забиты книгами и безделушками, позолоченный буфет полон всевозможного алкоголя, который только мог пожелать человек, и не только. К тому же рядом с гостиной у каждой из нас имелась отдельная спальня с собственной ванной комнатой. Об этом рассказал Джарвис во время нашего бесконечного подъема наверх.

Мне немедленно захотелось сбежать.

– С этого момента, – сказала Софи, – ты будешь любой ценой избегать встреч с принцем. Никаких посещений мероприятий, никаких столкновений в коридорах! Мы ведь не хотим, чтобы его ненависть к тебе повлияла на шансы Иден завоевать его руку и сердце? Будет чудом, если он не отправит ее домой из-за какой-то неудачной связи. Я ясно выражаюсь?

– Яснее хрусталя, – сказала я, взглянув на часы.

К счастью, как только Софи снова открыла рот, в нашу дверь постучали.

Лакей доставил письмо с королевской печатью Дома Чревоугодия, адресованное Иден, и вышел. Моя сестра перечитала его вдоль и поперек, подпрыгивая на месте, а затем поделилась замечательной новостью:

– Все претендентки с семьями приглашены на встречу с его высочеством сегодня вечером: он устраивает приветственный ужин!

– Боюсь, мне придется его пропустить, – сказала я, поднося руку к голове. – У меня начинается мигрень.

Софи одарила меня довольным взглядом. Но не успела я удалиться в свои покои, как доставили коробку с платьем, на которой было написано мое имя. К посылке прилагалась записка.

Я так сильно стиснула зубы, что испугалась, как бы они не треснули. Видимо, в итоге мне все равно придется посетить сегодняшнее грандиозное мероприятие – на этом настаивал его высочество.

Софи выхватила записку у меня из рук и скомкала ее. Могу поклясться, что у нее задергался глаз.

Заметив любопытный взгляд Иден, она пояснила:

– Твоя сестра присоединится к нам. Таков приказ принца.

Сестра завизжала вне себя от радости из-за такого поворота событий, Софи же выглядела так, будто была готова меня убить. А я пожалела, что не прислушалась к предостережению Никс и не отправилась навестить несуществующих кузенов на островах Перемен.

К счастью, сестра совсем не расстроилась из-за моего далеко не изящного появления, а если и расстроилась, принц вернул ей хорошее настроение своим щедрым приглашением.

– Ну что? Иди собирайся, – отрезала Софи. – Похоже, нам придется извлечь максимум пользы из сложившейся ситуации.

Сквозь приоткрытую дверь я слышала, как Иден болтает с приставленной к ней фрейлиной о новом платье и множестве драгоценностей, предоставленных в ее распоряжение.

Я и не знала, что сестру интересуют предметы роскоши; впрочем, она никогда их и не имела. Я делала все возможное, чтобы никто из нас не нуждался, но моего жалования едва хватало на то, чтобы нас прокормить, и сейчас мне было просто радостно оттого, что сестра счастлива.

Даже если источником этого счастья был Экстон.

При воспоминании о том, как мы с ним столкнулись, я снова стиснула зубы.

Меньше всего мне хотелось идти на приветственный ужин, но чем скорее я переоденусь, тем скорее ускользну на встречу с тем незнакомцем в «Семи грехах».

Я плотно закрыла за собой дверь и окинула взглядом роскошную спальню.

Почти все пространство занимали обитые шелком стены, плюшевые ковры и позолоченная мебель. К стене было прислонено зеркало в пол. На вешалке на колесиках кто-то уже развесил мою одежду.

На диване аккуратной стопкой лежало несколько коробок от модистки. До этого я открыла только одну упаковку: в ней было дорожное платье, которое я надела по настоянию мачехи. Заинтересовавшись своим новым гардеробом, я открыла остальные упаковки, восхищаясь мастерской работой.

Ткани, выбранные модисткой, невероятно подходили под мой образ и цвет моей кожи. Модели совсем не были вычурными, их простота раскрывала ее мастерство в создании одежды. Эти изделия превращали тех, кто их надевал, в писаных красавиц.

Я рассматривала в зеркале одно из платьев, восхищаясь тем, как от него у меня блестят глаза.

Но, пожалуй, самой потрясающей вещью был плащ. Ткань для него напоминала шкуру дракона. Он был белоснежным, с бледно-голубыми и серебряными полосками, которые изгибались в виде чешуи.

Таких тканей я никогда раньше не видела. Это был не совсем кашемир, но что-то вроде него. Материал был мягким, однако плотным, и мне захотелось тут же в него завернуться.

Он согрел бы меня даже в самый лютый мороз, а еще оказался таким мягким, что его то и дело хотелось погладить. Я отложила плащ в сторону и открыла только что доставленную коробку, с ужасом представляя, что там внутри.

Когда я вытащила сверкающее платье из упаковки, пышные голубые юбки каскадом упали на пол. Переливающиеся драгоценные камни, которыми был расшит край подола, заиграли на свету.

На миг у меня перехватило дыхание.

Все, что было до него, померкло. Это была самая невероятная вещь, которую я когда-либо видела.

От меня не ускользнуло, что цвет платья попадал в натуральный оттенок моих волос, а переливающиеся драгоценные камни напоминали наряд снежной королевы.

В голову закрались подозрения. Неужели принц каким-то образом узнал, что я ходила в клуб порока, и предупредил меня, чтобы я хранила его секрет, а не то он расскажет всем мой? Или это лишь ода мерцающему зимнему пейзажу, который мы называли своим домом?

А возможно, я придавала вещам слишком большое значение и это было всего лишь платье.

От резкого стука в дверь я тут же бросила взгляд на часы. Нужно было поторопиться, если я хотела прийти вовремя. Я открыла дверь, ожидая увидеть разъяренное лицо Софи, но гостья, стоявшая в коридоре, застала меня врасплох.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, обнимая подругу.

Райли озадаченно посмотрела на меня.

– Удивляю тебя. И работаю. Принц пригласил группу избранных журналистов на встречу с претендентками.

Тут мне в голову пришла идея. Я сдержала улыбку.

В конце концов, сегодняшний вечер будет не так уж плох, ведь на нем будет мисс Суразица, а она уж обязательно расскажет обо всех непристойных подробностях в своей следующей колонке.

За спиной подруги появился знакомый мужчина. Увидев меня, он тут же посуровел. Райли кивнула своему бывшему возлюбленному и сказала:

– Я привела с собой кавалерию. Слышала, что ты приглашена на сегодняшний вечер, и подумала, что тебе понадобится помощь. Заставь его пожалеть о своих старых ошибках.