Чтение онлайн

И пускай это сравнение покажется вам глупым, но я привела его для того, чтобы подтвердить свою правоту: нельзя избегать любви из-за одного-единственного случая, после которого вас одолели жар с тошнотой. Одна испорченная булочка не значит, что все десерты протухли.

Только посмотрите на Принца Чревоугодия! Уж если о ком и ходят легенды, как о человеке, совершающем в любви ошибки, из-за которых его возлюбленные жалеют, что их не поразило пищевое отравление, так это о нашем принце БезПрикрасном. И все же он бесстрашно ступил на неизведанную территорию, объявив отбор невест, и решил изменить своим распутным привычкам. По крайней мере, так он утверждает. Если уж он не беспокоится о том, что в конце концов в его объятиях останется лишь королевский туалет, то и вам беспокоиться не о чем.

Чудите чаще, милые грешницы!

Ваша мисс Суразица

Двадцать два

Адриана Сент-Люсент

Арендованный экипаж грохотал по мощеным улицам. Он трясся так сильно, что у меня то и дело клацали зубы, а сама я подпрыгивала на несколько дюймов.

Мачеха восседала чинно, как королева, делая вид, что экипаж в порядке, как и все остальное, хотя из-под платья у нее выглядывали туфли на высоком каблуке, которыми она прочно упиралась в пол, чтобы не перелететь через всю карету.

Она битый час отчитывала меня за последнюю колонку, где я сравнивала принца и проблемы с пищеварением, теперь же изо всех сил старалась не обращать на меня внимания.

А вот сестру колонка позабавила гораздо больше. Она даже прикусила губу, чтобы сдержать смех. По крайней мере, хоть кто-то оценил мой труд. Если не принимать во внимание рассуждения о пищеварении и королевских уборных, это был вполне себе любовный совет.

Иден возилась с новыми перчатками, осторожно теребя шнуровку на запястьях.

– Как по-твоему, каким будет этот конкурс?

Она перевела взгляд на меня. На лице ее отражалась надежда вперемешку с беспокойством. Я пожала плечами.

– До меня правда не доходили никакие слухи. Полагаю, учитывая грех нашего принца, все пройдет экстравагантно и с излишествами.

Ничего приятнее этого сказать я ей не могла. И надеялась, что этого будет достаточно и сестра успокоится.

Иден кивнула. Казалось, ей полегчало лишь отчасти.

– Интересно, какими окажутся другие претендентки.

Софи пренебрежительно отмахнулась.

– Не трать на них силы. Сосредоточься на том, как угодить принцу.

Я перевела взгляд за окно. В поле зрения появилась высокая стена, окружающая территорию Дома Чревоугодия. Совсем скоро мы прибудем к месту назначения.

Вдруг я заметила большую тень, промелькнувшую над экипажем.

– Вы это видели?

Софи и Иден покачали головами.

– Что ты увидела? – спросила Иден. – Дракона?

Для такого предположения голос у нее прозвучал даже слишком восторженно, как будто ящеров не стоило бояться.

– С чего ты взяла, что это дракон? – спросила я, подумав про себя: а вдруг из теневой сети утекли какие-то слухи, и я каким-то образом их пропустила?

Иден бросила на меня взгляд, красноречиво говорящий о том, что я та еще зануда.

– Может, потому что принц их обожает? Было бы здорово по прибытии увидеть, как один из них пролетит над замком.

Тут сестра меня подловила. Было бы так в духе Принца Чревоугодия придать ситуации драматизма.

Я прижалась к стеклу, стараясь выглянуть наверх, но мне закрывал обзор небольшой выступ над окном.

– Наверное, это было всего лишь облако, – сказала Софи, закатывая глаза. – Ты всегда была чудной. Перестань искать загадки там, где их нет.

Вместо того чтобы спорить, я провела остаток пути, высматривая в небе еще хоть один признак чего-то необычного, но тень так и не вернулась. А потом экипаж остановился.

Мы прибыли в Дом Чревоугодия.

– Помните, – строго сказала Софи, переводя взгляд с меня на Иден, – на кону трон. Ведите себя соответственно, обе.

Лакей в синей с серебром ливрее Дома Чревоугодия помог нам выйти из экипажа, а затем взялся разгружать наши чемоданы. Модистка работала сверхурочно и успела дошить все наши новые наряды. Невероятно, чего мог добиться принц, когда не скупясь разбрасывался деньгами.

Иден и я вышли вслед за Софи, а затем направились по широкой каменной лестнице в замок. Мачеха запрокинула голову, изображая чванливую дворянку. Мне не хотелось ей подражать.

– Добрый день, мисс Эверхарт. Миссис Эверхарт и мисс…

Глаза дворецкого засияли от изумления. Я много лет посещала здешние мероприятия, так что мы были хорошо знакомы.

– Мисс Сент-Люсент! Какой сюрприз.

Даже если Джарвис и хотел спросить, кем я прихожусь одной из претенденток, он был слишком хорошо вышколен, чтобы сделать это. А потому проводил нас в фойе с неизменной улыбкой на лице.

– Ваши личные покои расположены в южном крыле. Следуйте за мной, и я отведу вас туда прямо сейчас.

Окинув взглядом фойе, я сразу заметила, что на месте того самого стола, установленного Экстоном, на котором гости угощались друг другом и устраивали всевозможные греховные застолья, теперь стояла гигантская хрустальная ваза, наполненная цветами.

Я отвлеклась на чопорную обстановку и чертыхнулась, когда заметила, что сестра и мачеха уже начали подниматься по позолоченной лестнице в дальнем конце зала.

Чтобы не устраивать сцену, я подхватила юбки и поспешила вперед, надеясь догнать их так, чтобы никто не заметил моего отсутствия.

Вот чего я не ожидала, так это того, что дверь справа от меня откроется настолько внезапно и что принц выйдет из нее настолько поспешно. Мы столкнулись самым что ни на есть катастрофическим образом.

Я отскочила от твердой груди и упала ничком. Этот чертов принц повалился рядом, подхватив меня в последний момент, так что смягчил мое падение своим телом.

Пролежав так секунду, я попыталась вспомнить, не разгневала ли своими статьями кого-либо из древних богов, чтобы навлечь на себя такое наказание. Увы, это было всего лишь невезение и неподходящий момент.

Я оттолкнулась, чтобы принять сидячее положение, непроизвольно скользнув ладонями по рельефному животу принца. Нельзя было не заметить, как от моего прикосновения у него напряглись мышцы.

Да лучше бы я сквозь землю провалилась! Все лучше, чем предстать перед Экстоном в таком неподобающем виде. Я ведь буквально его погладила.