Чтение онлайн

– А как насчет вас, Иден? Что находите интригующим вы?

Она наклонилась ко мне, понизив голос до заговорщического шепота.

– Влюбиться в того, в кого влюбляться нельзя.

Прежде чем я сформулировал ответ, она встала. Настроение у нее явно улучшилось.

– А что касается моей сестры, боюсь, вы попали в расставленную ею ловушку. Она не хочет этого признавать, но я-то знаю: втайне Адриана мечтает жить с кем-нибудь долго и счастливо.

Только не со мной.

Эта мысль оказалась неприятной по множеству причин.

– Вы с матушкой тоже любите почитать книги?

– В некотором смысле, ваше высочество. Маме нравятся романы, в которых много скандалов, а мне – кулинарные книги. Уверена, после моей недавней просьбы вас не удивит одно из моих любимых занятий. Я обожаю проводить время на кухне, хотя матушка не так часто мне это разрешает. Она вообще меня туда не пускает. Поэтому Вэнити и вызвалась меня сопровождать.

Я перевел взгляд на ее мать.

Пару дней назад я поручил придворным собрать сведения о семьях всех претенденток, а также проявить особое внимание к Софи Эверхарт. Если мне не изменяла память, согласно ее досье, она была безжалостна, когда искала себе мужа. Титулы ее не интересовали – ей требовалось только состояние.

Отец Адрианы слыл весьма оборотистым торговцем. Денег у него было столько, что он мог бы потягаться богатством с королевской казной.

Я задумался о причинах столько очевидной перемены обстоятельств, ведь Адриана плакала из-за разбитого бутылька с маслом и испорченного листа пергамента.

– Если захотите еще раз посетить кухню, она к вашим услугам. Постараемся занять вашу матушку, так что она вам не откажет.

– Сомневаюсь, что матушка откажет вам в хоть чем-то, если посчитает, что это поможет мне победить.

– Как прямолинейно с вашей стороны.

– Мы с сестрой действительно единокровные.

– Да, – сказал я. – И теперь я весьма отчетливо это осознаю.

Иден откланялась, и на ее место уселась следующая участница – Вэнити, блистательная аристократка из Дома Гордыни. Ее кандидатура тоже представляла большой интерес. Если бы я на самом деле искал жену, трудно было бы не обратить на нее внимание.

Я вспомнил о колонке мисс Суразицы, которая потрясла все королевство незадолго до того, как мы устроили чаепитие. Адриана утверждала, что я флиртую с Вэнити, но она была права лишь отчасти: я вообще не думал о ней своими любимыми придатками, я обдумывал тактический аспект. Ну и не забывал о ее красоте.

Разговор с Вэнити протекал легко, точно так же, как и прошлым вечером. Каждый раз, когда она смеялась, руки в перчатках касались моих брюк.

С ней было легко заигрывать. Я представил, как мы идем вместе по жизни, смеемся и находим общие интересы. К сожалению, я почти не обращал внимания на то, что она говорила, настолько был рассеян из-за того, куда моя заместительница ушла с королевского чаепития.

Когда Вэл прошмыгнула обратно в комнату, ей не надо было ничего мне говорить: что-то еще пошло не так.

Однако гости ничего не поняли по выражению ее лица.

Я не знал, в чем было дело – в Адриане или в том, что драконы снова напали на Беспощадный Предел. Казалось, последний час тянулся бесконечно.

Я сидел, улыбаясь и флиртуя, притворяясь, что меня ничего не тревожит, пока не закончил беседу с последней претенденткой.

Затем я встал, отряхнул брюки и попрощался со всеми.

Сердце бешено колотилось. Я шел по коридору и ждал, пока не услышал за спиной шаги Вэл.

– Ну и? – требовательно спросил я. – Что стряслось на этот раз?

Тридцать четыре

Адриана Сент-Люсент

Я вырывалась из рук того, кто меня поймал, тщетно пытаясь ударить его головой. Ладонью он приглушал мои крики.

– Вы испытываете мое терпение, мисс Сент-Люсент. Успокойтесь.

Голос показался мне знакомым, но я не смогла его узнать. Рука, обхватившая меня, словно была из стали. Он потащил меня обратно к лестнице. Всю дорогу у меня бешено колотилось сердце.

– Я уберу руку, если вы пообещаете, что не будете кричать.

Прибавлять «а не то я отправлю вас в нокаут при помощи магии или любых других способов, которые только потребуются» он не стал, но угроза в голосе и без этого была вполне явственной.

– Все понятно?

Я кивнула, и спустя еще мучительно долгое мгновение он наконец отпустил меня.

Я обернулась и застыла от удивления.

– Принц Зависти!

Он окинул меня ледяным взглядом зеленых глаз.

– Что вы здесь делаете?

Я могла бы задать ему тот же вопрос. Для Принцев Греха нехарактерно бродить по чужим домам поодиночке.

Но я подавила это желание, зная, что и без того едва не раскрыла нечто чрезвычайно дурное.

От очередного низкого рычания волоски на руках встали дыбом.

Я была готова поклясться, что на секунду на лице Зависти отразился испуг.

Но при этом сама невольно перевела взгляд за спину принца, дальше по длинному коридору, из которого мы вышли. Вдоль него располагались камеры, и в одной из них держали то самое существо с багровым глазом.

Раз уж оно встревожило принца, значит, всех нас ждут неприятности, если дело всплывет наружу.

Я содрогнулась от этой мысли.

– Что было в той камере?

– А Чревоугодие знает, что вы здесь?

От меня не ускользнуло то, что он ответил вопросом на вопрос. Это была типичная отвлекающая тактика всех Принцев Греха.

Интуиция меня не подвела. Я была готова спорить на что угодно, что существо в той камере и стало причиной смерти Джексона. Я ежедневно просматривала королевские доклады, но про него так ничего и не написали. После смерти дворянина официальные процедуры проводились иначе, особенно когда речь шла о тех, кто пытался вступить в престижную охотничью гильдию.

– Он не говорил, что мне сюда нельзя.

Зависть еще раз внимательно посмотрел на меня, слегка нахмурив темные брови.

– Давайте-ка уведем вас отсюда, пока что-нибудь не пошло не так.

Я хотела спросить, не имел ли он в виду убийство, но воздержалась.

– Он проводит эксперименты над этим… существом?

– Вы слишком любопытны.

– Я же репортер, это часть моей профессии.

Он улыбнулся, обнажив все зубы.

– Любопытные создания обычно плохо кончают. На вашем месте я бы проявил осторожность.