Чтение онлайн

Заночевали в лесу, нервно понаставив печатей на земле и древесных стволах. И от чужаков… Хотя, в большей степени, от местных м’кари, потому что край сопок и стад ещё не сошёл на нет, а воспоминания почти годичной давности были неприятно ярки в памяти после недавних встреч с местной разновидностью м‘кари. Ну и что, что полноразмерные тут “не водятся”?! Может, просто к людям не лезут, раз у местных Дара нет!

На следующий день, чуть после завтрака, всё ещё нервные путешественники оказались перед дилемой — заезжать, или не заезжать в виднеющуюся на склоне деревеньку?! Выглядела та крупной, и находилась у перекрёстка.

— Опасно! — возразил Шоуки, недобро щурясь на парней. — Нам не стоит рисковать, мы в самом деле могли нечаянно нагнать ту парочку.

— Но было бы очень неплохо узнать, проезжали ли здесь что “наши”, что “не наши”. И куда свернули, — аккуратно заметил Амарими.

— А для этого нам придётся войти в деревеньку, — поддакнул с другой стороны Алан. Шоуки испытывал навязчивое ощущение, будто его окружают и зажимают в тиски, и это неимоверно раздражало.

— Нет, наша компания слишком приметна! Предки, да нас деревенский рыбак с середины реки опознал по одному описанию! — Шоуки невольно отступил на полшага.

— Тебя опознал, — невозмутимо заметил Алан, но глаза его так заблестели, заблестели… — А вот я вполне за местного сойду. Расспрошу по-тихому, про то, про сё…

— Один?! — Шоуки едва не задохнулся от возмущения.

— Я могу за себя постоять, — Алан мгновенно воздвиг перед собой дрожащую плёнку щита, даже бровью не повёл и пальцем не шевельнул. — Я уже освоил щиты, и залить огнём неплохо сумею в случае чего.

— Освоил он! — Шоуки выхватил клинок, и под растерянный вскрик Амарими обрушил его на щит, напитывая духовной силой. Со знакомым треском щит лопнул, и карит, продолжив движение шагнул вперёд, провернув кисть и остановив лезвие клинка перед самым носом северянина. — Ты вот о чём подумай, благословенный, — холодно произнёс Шоуки. — Мой опыт боя с магами смехотворен, моя Духовная сила посредственна, а навыки фехтования лишь немногим выше таковых у погодок. Я мог тебя убить. А тот тип, смею напомнить, сильнее меня, опытнее меня, и наверняка сражался с магами не раз и не два, и отлично знает, как вам противостоять и на чём подлавливать. Поэтому ты — никуда не пойдёшь. Мы вернёмся к лошадям, и двинемся… Скажем, по дороге, что огибает во-он тот холм, на юг. Без информации — и ладно.

Наконец он отступил, невозмутимо и неторопливо возвращая клинок в ножны. Амарими, наконец, выдохнул, а северный принц поднял ладони в успокаивающем жесте.

— Ладно, я понял твою аргументацию и вынужден признать её… весомой. Мы просто поедем дальше.

***

Шоуки ехал впереди в их маленьком отряде, и, кажется, Пятнышко такое положение очень радовало. Несмотря на то, что он то и дело вскидывал и поворачивал голову, самодовольно всхрапывая, своих обычных фокусов он как-то избегал. Шоуки этим бы обеспокоился, подозревая, что зверь замышляет недоброе, но сам чувствовал себя немного на взводе из-за сложившегося положения.

Ну как положения… После произошедшего стало, с одной стороны, спокойнее, цивилизованнее, принцы избегали своих обычных выходок, да и в целом держались потише.

Радоваться бы, но это тяготило. Прежде он ехал преимущественно позади держащихся рядом парней, то и дело присоединяясь к разговору. Сейчас они раз за разом смещались ему за спину и помалкивал в основном.

Привалы тоже проходили спокойно, тихо и задумчиво, устраивали “лагерь”, ставили какую-никакую простенькую защиту, потом принцы ухаживали за лошадьми, пока Шоуки разводил огонь и готовил еду.

Потом, поев, расстилали карту, и прикидывали дальнейший маршрут. Снова — спокойно, аргументированно и без безумных и идиотских предложений. Очень… по-деловому. Это было правильно, хотя и отдавало холодком, заставляя с некоторой тоской вспоминать прежние, почти дружеские отношения.

И заставляло задуматься, к чему именно они пришли. Заставил ли он принцев относится к происходящему серьёзнее, или же просто занял роль “начальника охраны” или “головы отряда”? Старшего карита, которого в сложившейся ситуации необходимо слушаться?

Как будто он мог потянуть эту роль, хотя и старался. Кто если не он, в конце концов?

Главное, чтобы ему не аукнулось то, что он посмел поднять руку на будущего императора. Алан, конечно, не злопамятен, а с Предками он как-нибудь уж договорится, когда настанет его черёд всходить в Нефритовые Чертоги. Главное, довезти Алана целым и невредимым до столицы, и любые их претензии можно будет отсечь аргументом о соображениях безопасности. Ну — довёз же!

Главное — действительно довезти, ибо впереди намечался самый сложный отрезок пути. Ну как сложный… Охотился бы Шоуки за молодым принцем, устроил бы засаду именно там. Перешеек, судя по карте был очень уж узок, тот его берег, что выходил на Круглое море, был сплошь занят скалами, на которых можно было организовать наблюдательные пункты с хорошим обзором на широкий песчаный пляж со стороны восточного океана. Немного обнадёживало количество торговых караванов, что путешествовали с севера на юг, и с юга на север. Можно было прибиться к одному из них непосредственно перед перешейком. Да и длинноногие южные кони в этих краях попадались всё чаще.

Была бы возможность — он бы предпочёл пересесть на корабль, и отправиться домой так. Но, увы, денег у них было маловато для такой роскоши. Восточный океан был не слишком удобен для судоходства — мели, скалы, заковыристые течения, и острова архипелага, кишащие и не всегда дружелюбными местными, и пиратами. Нет, корабль идущий на юг в последнем крупном городе перед перешейком они нашли, и даже приценились, но взвесив все за и против, решили отказаться от такого варианта. Денег бы у них хватило с избытком — если продать лошадей. Но на чём тогда добираться до столицы с восточного побережья уже Благословенных земель, куда корабль и шёл? Да и плыть получалось дольше, чем ехать через перешеек. Торговые суда предпочитали путь по другую сторону перешейка — вдоль тех самых скал, не пересекая страшную середину Круглого моря. Но чтобы добраться до тех портов, куда они заходят, пришлось бы поворачивать на северо-запад и долго ехать по обжитым землям. Поздновато спохватились, могли бы раньше свернуть. Сейчас перед ними был последний отрезок пути перед перешейком и четыре дороги — тракт восточного побережья, настолько же людный тракт западного побережья, дорога ведущая через малонаселённую пустошь с весьма низким эфирным фоном, и старая дорога через то, что, в целом, на родине могло бы считаться проклятой землёй.

Двигаться решили как раз-таки последней. По словам Алана ничего опасного там давно не водилось — вытравили, чтобы не страдали караваны торговцев и поставки товаров, а уж потереть высокий фон денёк они могли.

Будучи в городе они аккуратно расспросили об отряде с курьерским штандартом, но такого вроде как ещё не проезжало. Или проезжало, но спрашивали они не тех — город был, в конце концов, крупный, и поток путников и торговцев через него шол немалый. Порт, опять же, и пусть на юг оттуда корабли ходили не очень, на север, и с севера — вполне себе. Многие товары перегружались здесь с кораблей на телеги, и с телег на корабли, так что в том же порту работа кипела круглые сутки. И количество людей, приезжающих и уезжающих, заставило не так давно пробить в крепостной стене дополнительные ворота, затем ещё одни, да и трущобы за стенами разрослись в сравнительно приличные пригороды. Затеряться в такой мешанине народу было проще простого, именно поэтому они решили заехать туда за припасами, да посетить кузнеца. Шоуки теперь ежедневно проверял копыта коней, и хоть все подковы были на месте, несколько гвоздей вывалились, и следовало это исправить.

Визит в город был быстр и прошёл без приключений, только с некоторыми расходами на тот же въезд. И теперь они были готовы к долгому пути через перешеек.

На старой дороге было не так уж неуютно. Чутка мутило иногда, принцы, кажется, и вовсе ничего не чувствовали, да и в целом, за прошедшее время Шоуки успел немного притерпеться к проклятию и защищаться от него более эффективно.

Дорога, которой они ехали, сохранилась на удивление хорошо, впрочем, земля была довольно каменистая, глинистая, покрытая лишь разномастными полевыми травами. Сопки давно превратились в пологие холмы с совсем редкими кустами и рощицами между ними. Дорога всё чаще взбиралась вверх, вместо того, чтобы огибать склоны, но до маячащего вдалеке крупного холма они всё не могли доехать — когда они поднимались на очередной холм, между ними и далёкой вершиной оказывался ещё один. Вскоре стало понятно что это снова огромная сопка, и Алан оживился.

— Кажется, это Горбатый Страж, сразу за ним кончается насыщенная эфиром зона, и начинается перешеек. С его вершины, говорят, можно увидеть оба моря!

— Хорошо если так, — повернувшись в седле, кивнул Шоуки. Алан выглядел воодушевлённым, а Амарими задумчиво хмурился, будто пытаясь что-то вспомнить.

— Поднимемся на вершину? — предложил Алан, и сразу, почти заискивающе добавил: — Сверху открывается отличный обзор! Если что не так, заметим сразу.

— А если там как раз засели наши, кхм, неприятели, ради всё того же хорошего обзора?