Чтение онлайн

Последним, кто завершает нашу процессию, оказывается Лукас. Представляя его, ведущий не скупится на лестные словечки, словно пытается выслужиться перед членом династии. Когда же этот мужчина все-таки умолкает, перестав восхвалять его силу и красоту, я вижу, как Дэльер едва заметно кривится, хмуро поджимая губы. А затем наступает его выход. И, кажется, в этот момент замирают не только присутствующие зрители, но и сами участники.

Дэльер едва разминает пальцы. Делает шаг вперед. Резкий, словно, удар, но такой плавный взмах руки. Невероятно быстрое движение пальцев, словно игра на пианино. И с каждой секундой в воздухе зависают разнообразные руны. Он касается каждой из них, заставляя собраться в кучу. Яркие значки вспыхивают, сплетаясь в единый узор. Секунда — и в воздух взмывает огромный ледяной дракон, охваченный огненным кольцом.

Его, казалось бы, хрустальная чешуя переливается в свете солнечных лучей, от чего повсюду возникают радужные блики, заставляющие смотреть на все это представление, как на очередное чудо света. Дракон извивается вокруг своего хозяина, заставляя игроков поблизости сделать опасливый шаг в сторону. Уж слишком реалистичным выглядит его иллюзия. Но все это волшебство заканчивается, когда дракон снова взмывает ввысь, издаёт громкий рык, заставляющий всех нас содрогнуться, и просто вспыхивает, превратившись в разноцветный салют.

Поначалу ничего не происходит. Лукас делает слабый поклон, который больше смахивает на усмешку, мол: «Как вы и просили«. А затем раздаётся чей-то свист. За ним следует одобрительный гул и невероятные овации. Все встают со своих мест. Кажется, подданые любят своего будущего императора…

Мысленно выдыхаю. Правда не успеваю толком расслабиться, как слышу у себя в голове до боли знакомый голос: «Не теряй бдительности, Кейла».

«Можно подумать — здесь это возможно» — фыркаю в ответ, даже не удивившись мысленному зову хранителя. Ведь, как оказалось, подобная связь имеет множество дополнительных функций. И одна из таких — возможность беспрепятственно проникать в мой разум!

Ох уж эта магия…

Проходит пару секунд. Однако ответа я так и не слышу. Поэтому делаю мысленную пометку, что на этом диалог окончен.

Снова сосредоточиваю все своё внимание на происходящем вокруг. Шум смешанных голосов, шелест листьев, дуновение ветра, гудение аппаратуры, потрескивание и жужжание от камер тут же врывается в мое сознание, став преобладающим фоном. Именно в этот момент Брайн О’Росс заканчивает комментировать выступление наследника и объявляет о начале первого состязания, когда мой взгляд неожиданно натыкается на судей, которые все это время возвышались над остальными зрителями, словно палачи, вот-вот готовые свершить суд. Однако не успеваю я передернуть плечами от подобных мыслей и отвести взгляд — замечаю взгляд серых, тяжёлых глаз, прицеленных прямо на меня.

Невольно сглатываю, снова чувствуя, как по коже пробегает холодок, словно утренний туман, а затем так явственно ощущаю на кончике языка привкус промозглой, гнилой земли…

Моя сущность реагирует так только на одну вещь, способную поселить в моих мыслях безудержный страх.

Это она.

Смерть…

Тонкие, едва высохшие губы мужчины растягиваются в страной, предвкушающей улыбке. Как, если бы он говорил мне: «Я знаю твой маленький грязный секрет».

Все мое естество сопротивляется его силе. Но, как бы не старалась, я все равно её чувствую. Чувствую каждой клеточкой его силу и мощь, которая скрывается в этом, казалось бы, дряхлом, хромающем старике. Но…

Что, если это всего лишь иллюзия? Иллюзия тихой гавани, которая так неумолимо заманивает в свои сети?..

Когда моя кожа окончательно покрывается мурашками, а чувство, будто бы меня удерживают в стальных тисках — все больше сковывает внутренности, я разрываю зрительный контакт. При этом где-то глубоко внутри внутренний голос вопит, чтобы я убиралась отсюда подальше. Бежала со всех ног. Но последующие слова заставляют меня отвлечься от скребущего чувства где-то в груди, ведь я слышу:

— Сильнейший — вознесется! Слабейший — погребется! Да прибудет с вами солнце!

Публика начинает громкого аплодировать, когда нас всех разом затягивает в подобие водоворота, словно кто-то нажал на слив.

Портал.

Я задерживаю дыхание, почувствовав, как сковывает легкие, а затем тьма полностью поглощает меня без остатка, как, если бы я растворилась в ней, чтобы после — развеяться под лучами яркого солнца, пробивающегося сквозь листья высоких деревьев.

Мы оказываемся посреди тропического леса.

Я оглядываюсь по сторонам, подмечая появившиеся из ниоткуда камеры. А затем перед нами вспыхивает огненная табличка: «Добраться до второй части берега», а ниже маленькими буквами: «Однако уйти смогут лишь достойные».

О том, чтобы это могло значит, я толком не успеваю подумать. Потому что стоит лишь нашему маленькому посланию вспыхнуть чёрными искрами и растаять, начинается бойня.

Участники бросаются друг на друга, словно оголодавшие хищники. Повсюду слышится лязг металла. Орудие — часть игры. Громкий стук, шорох ткани и пыль, поднимающаяся от земли в воздух.

В какой-то момент я замечаю маленький переливающийся клинок, летящий стрелой, прямо в меня. По инерции приседаю, пригнувшись к земле. А затем меня хватают за руку. В недоумении перевожу взгляд на своего соперника, готовясь биться за шанс двигаться вперёд, но тут же пресекаю попытку достать собственное орудие.

Знакомые золотисто-карие глаза смотрят на меня в упор. А затем губы Изабель начинают двигаться, и я слышу, сквозь шум и гам:

— Бежим! Мы должны добраться до берега первыми!

Мы спешно поднимается на ноги, пару раз пригнувшись, когда чей-то меч с глухим ударом входит в ствол одного из деревьев.

Лукас и Кларк следуют за нами, прикрывая спины.

Мы переглядываемся.

«Все будет хорошо» — шепчет она одними губами, а затем подмигивает мне.

Дыхание учащается, сердце подпрыгивает в такт шагам. Но я взглядом говорю ей: «Спасибо».

Что ж…

Первый этап начался.

Глава 32.

Все это время мы бежим, изредка сворачивая и оббегая встречающиеся препятствия, в виде местной растительности, которая то и дело предстает перед нами в тех или иных образах. Остановиться — сродни падению. Тут и там выскакивают разъярённые участники.

В одном Матео оказался прав — игры закончились. Началась настоящая борьба. Борьба, где каждый борется за престижный статус, а также невероятный приз — желание, исполнить которое обязуется сам император.

Я пытаюсь выстроить мысленный план по тому, как нам безопаснее, а главное — быстрее всего добраться до берега. Однако все мои мысли улетучиваются, когда из под земли прорастает ствол дерева, который за секунду становится этаким великаном, заслоняющим собой оставшуюся дорогу.

Подобный сюрприз мы видим не первый раз. Однако сейчас — все происходит слишком внезапно. Мы успеваем лишь увернуться от колючих ветвей и отскочить в сторону, разделившись по двое, когда эта махина с глухим ударом валится прямиком на землю.