Чтение онлайн

Задумчиво крутя в руках кольцо, я вдруг заметила изменения. Поднесла артефакт ближе к пламени свечи: и правда, камень, раньше темно-красный, теперь едва дотягивал до нежно-розового. Я пригляделась и обнаружила, что чары совсем истончились, и теперь напоминали едва заметные ниточки. По всему было ясно, что если не зарядить артефакт сейчас, то скоро мы с Эльвиной лишимся невидимости окончательно. Но как это сделать?

Никаких идей не было. Поэтому вместо того, чтобы ждать, пока все уснут, я вытащила утюг и книгу, оставленную Хексией. Как обычно, нагрела угли огнем ладоней — это была единственная хитрость, которой обучила меня наставница. И то, как она говорила, для того, чтобы я имела представление, как пользоваться даром, и не натворила дел. Знала бы она, что дел я все равно натворю!

В полутьме читать было сложно, да и страницы были либо слишком горячими для пальцев, либо слишком холодными для самих букв — те начинали бледнеть и исчезать. Но все же дело продвигалось. Я хотела найти то место, где упоминалось про зарядку артефактов. Наконец, когда на лбу от напряжения выступили первые капельки пота, мне показалось, что я нашла полезный отрывок:

«Кровь мага пропитана сырой силой и сама по себе является ее источником. При отсутствии необходимых навыков маг способен передать энергию через кровь. Однако это самый энергозатратный способ, поскольку часть волшебства теряется. Необходимое количество крови зависит от силы мага и от сложности чар, наложенных на артефакт…»

Да у меня не то что необходимые навыки отсутствовали, меня и магом-то было назвать нельзя! Я с сомнением посмотрела на запястье, гадая, сколько же красной жидкости мне понадобится. Потом вздохнула, принесла чистый бинт, протерла нож для писем очищающим составом и прочертила небольшую полосу средней глубины на левой руке, стараясь не задевать вен. Было больно, и я, скривившись и шипя сквозь зубы, смотрела, как падают на кольцо первые капли.

К моему удивлению, кровь не стекала по украшению, а будто впитывалась в него! И самое странное, что четырех капель хватило, чтобы камень снова приобрел свой кровавый цвет. Да только вот рана кровоточить не перестала, слишком уж я перестаралась. Пришлось обрабатывать и забинтовывать порез. Ну ничего, поболит и перестанет. Главное, что при работе мешать не будет.

А тем временем за дверью прошагал первый ночной патруль стражников. Долго не засиживаясь, я, как могла, бесшумно направилась в витражный коридор, где первый раз встретила Ису и его пантеру.

Я ждала, слившись со стеной, и замирая от малейшего шороха. Патруль прошел мимо еще пару раз, и казалось, что сегодня маг решил остаться в теплой кровати. А может, он просто уже закончил свои дела? Но не смотря на тающую надежду, я была напряжена так, что даже спать не хотелось. Да и от каменной стены веяло холодком. Поэтому, когда за углом показались сине-зеленые отблески, я чуть не подпрыгнула вместо того, чтобы затаиться.

Иса, все такой же бледный, но будто бы еще более худой, чем раньше, показался из-за поворота. Роскошная ткань его камзола поблескивала в темноте, но даже это не могло придать его лицу живости. Черными провалами глаз он оглядел коридор, ну чисто коршун или упырь. Мурашки побежали по коже.

За ним, мягко изгибая спину, из темноты вынырнула огромная кошка, втянула носом воздух и быстро сверкнула зеленью глаз в мою сторону. Вот ведь, я же совсем не подумала, что пантера — хищник и будет остро реагировать на запах свежей крови! Вздох досады мне удержать не удалось, и колдун моментально повернул голову на звук.

Прищурился, сейчас перейдет на волшебное зрение… и конец мне и моим попыткам играть в шпионку. Я сжала кулаки и выпятила грудь вперед, чтобы встретитьсвое поражение с гордостью. Но вдруг пантера огромными скачками понеслась вперед по коридору. Иса отвлекся на зверя.

— Стоять! — голосом, не терпящим возражений, одернул питомца хозяин. Огромная пантерья туша плюхнулась на попу, как хорошо выдрессированная собака, и так проехала несколько шагов по полу, тормозя передними лапами. — Куда это ты помчался, Талаэр? Снова пытаешься сбежать от меня, стоит только отвернуться? Ну нет, мы уже давно с тобой выяснили, что это невозможно, голубчик, — сказал маг медовым, подозрительно довольным голосом. — Зато теперь у меня есть прекрасный повод тебя наказать. И если ты думаешь, что я им не воспользуюсь, то сильно заблуждаешься.

Иса медленно начал подходить к пантере, которая подобралась, как для прыжка, но с места не сдвинулась. Низкое негромкое рычание разнеслось по коридору.

— Да мы еще и голос подаем, — умилился волшебник. — Давно, давно с тобой такого не случалось. Даже и не знаю, с чего ты так волнуешься в последнее время. Может, потому, что я близок к своей цели, как никогда? О, не сомневайся, ты увидишь, как я ее достигну!

Один взмах руки мага, и кошка дернулась, второй — изогнулась, третий — мотнула шеей. Хозяин подходил ближе, и с каждым шагом животному будто причиняли боль, но ни крика, ни рыка, ни попыток укусить мучителя не последовало. Наконец, Иса подошел к пантере и дернул вверх ошейник — в свете магического зеленого огня блеснули окровавленные шипы.

— Слижи свою кровь с пола, не хватало, чтобы ее заметили стражники, — безразлично приказал маг и отвернулся, теряя всякий интерес к происходящему. Талаэр послушно принялся вылизывать камень. Хвост его ходил ходуном, а уши были прижаты к голове.

Я наблюдала эту картину со стиснутыми зубами, пытаясь смирить свой порыв запустить в колдуна молнией прямо сейчас. Боюсь, молния Исе была бы нипочем, если учесть, какая на нем висела магическая защита. Но так хотелось испепелить этого мерзавца! Что он сделал с моей госпожой, как унизил принцессу, и мучает единственное верное ему животное! Да он сам хуже любого зверя!

— Прости, это моя вина, — шепнула я пантере, помня про чуткий звериный слух. Та лишь повела ухом и, вновь обретя гордую хищную стать, проследовала за хозяином. Машинально утерев выступившие слезы, я отправилась следом, стараясь держаться на расстоянии и не шуметь.

Так мы и дошли до крыла слуг, миновали мою дверь, затем покои художника и комнату врача, не остановились даже около спальни поломоек. Дошли до самого дальнего незаметного закутка и оказались в тупике. Казалось, сюда вообще никто не ходил за ненадобностью. Даже удивительно, что на стене, перед которой остановился Иса, висел держатель с факелом.

Не успела я опомниться, как Иса крутанул факел вниз, и стена почти бесшумно начала отъезжать в сторону. Ветер взметнул полы плаща мага, и я увидела в открывшемся проеме кусочек звездного неба. Иса быстро прошел вперед, но стоило мне попытаться проследовать за ним, как пантера развернулась мне навстречу и открыла рот, в предостерегающем жесте обнажив клыки.

— Талаэр… ты ведь Талаэр? Позволь мне пройти! — зашептала я, но зверь посмотрел на меня умными глазами и отрицательно качнул головой.

Тогда я рискнула подойти поближе, надеясь на миролюбивый настрой хищника. И тут он издал тихое, но до дрожи красноречивое грудное рычание. Я остановилась, а дверь начала постепенно ползти назад. Талаэр скользнул наружу, напоследок клацнув зубами, и стена встала на место. Факел со щелчком вернулся в первоначальное положение. Я осталась у тайного прохода одна.

Сразу же открыть дверь снова и тем самым привлечь внимание колдуна я не решилась. Потому ждала, раздумывая над причинами, из-за которых огромная кошка отказала мне в слежке за своим хозяином. Может, Талаэр обиделся, что ему из-за меня досталось, и не хочет больше меня покрывать? Ему ведь действительно пришлось тяжело. От одних только воспоминаний сердце сжимается. Но и поступить по-другому я не могла.