Чтение онлайн

Но тут подруга нежно улыбнулась, смущенная произведенным впечатлением, сделала шаг, запнулась и начала падать. Джек еле успел подхватить ее.

— Благодарю Вас, лорд Лахельм, — тихонько произнесла принцесса, порозовев. — Я такая неуклюжая. Высокие каблуки и длинный шлейф совсем лишили меня возможности передвигаться. Боюсь, я упаду посреди бальной залы прямо во время танца, — и вздохнула от огорчения.

— Ну что Вы, принцесса, если Вы упадете, то осчастливите всех мужчин. Поймать такую красавицу — это величайшее удовольствие, — куртуазно произнес наш кавалер, кланяясь принцессе и прикладываясь к руке.

— Тогда, возможно, Вы согласитесь порепетировать со мной? Я очень волнуюсь. Сегодняшний день важен для меня, — девушка зашаркала ножкой, и я подумала, что ничего в ней не изменилось. Такая же милая, наивная и открытая принцесса, которой всегда была. И никакие дворцовые личины этого не изменят. Наверное, ей тоже было неловко и непривычно, как и мне. А ведь сегодня она собиралась очаровать сына герцога и возможно, своего будущего супруга.

— Потанцуй, с ней, Джек, — попросила я.

— Так и быть, — рыжик, не зная, куда деть руки, сначала по обыкновению почесал макушку, затем робко приобнял партнершу за талию. — И… раз, два, три, Раз, два, три, — начал отсчитывать он.

Я отошла к стене, давая им простор. Сначала Эльвина то и дело спотыкалась и опиралась на плечи алхимика. Но постепенно у нее начало получаться все увереннее. И вот они уже кружились совсем хорошо и плавно, и на лице принцессы расцвела радостная улыбка.

— Спасибо, Джек, — присела она в неглубоком реверансе.

— Это Вам спасибо за прекрасный танец, Ваше Высочество.

— Эльвина, — поправила она.

— Эльвина, — повторил юноша, слегка замявшись.

Подруга подошла ко мне, взяла за руки и потом приобняла.

— Ты выглядишь замечательно, — шепнула она мне на ухо. — Я хотела посмотреть на тебя перед балом. Но мне уже пора. Веселитесь.

Девушка исчезла, на прощание помахав рукой.

— Не каждый день ты танцуешь с принцессами, — развеселилась я, поглядывая на любимца всех дворцовых служанок, который выглядел забавно растерянным. — Только не говори, что ты забыл, в какой стороне главная площадь. Пошли, — пошутила я и сама взяла парня под локоть.

Я не ожидала встретить Ису в коридорах дворца. Наверное, он направлялся на бал. Весь расфуфыренный, в бархатном костюме королевского пурпурного цвета. Кожа его казалась белой, как у мраморной статуи, а черные глаза горели углями. Он мгновенно заметил нас с Джеком, хотя мы шли у самой стены. Я спиной почувствовала жуткий взгляд, будто колдун вот-вот вцепится в меня. Даже после того, как мы свернули на выход, пугающее чувство не спешило покидать.

— Что ты так бежишь? Не терпится попасть на праздник? — довольно спросил рыжик.

— Ты что, не видел его?

— Кого?

— Лорда Ису! Он был очень зол.

— Может, тебе показалось? — отмахнулся приятель. — Лучше пойдем, ярмарка уже началась.

Я бывала на главной площади, но такой оживленной она не выглядела никогда. Украшенная гирляндами из разноцветных флагов, шумная, наполненная музыкой и запахами вкусной еды. Народ стекался со всех сторон: нарядные девушки в ярких платьях, юноши в парадных камзолах. Даже Джек, стоило нам выйти из дворца, снял свою мантию и оказался под ней в красивом темно-коричневом костюме и белоснежной рубашке, а самое главное — с обновленным мечом, притороченным к поясу. Рыжий высоко держал голову и лучился от удовольствия, поглядывая на свое оружие. Вышагивал он, по-военному чеканя шаг.

На одной стороне площади по приказу короля выкатили бочонки с пивом. На другой уже вовсю танцевали горожане. Я заметила, как много было лоточников и зазывал. Ленты, украшения, сладости — чего только не продавали! Мы прошли мимо стола, где азартные мужчины играли в наперстки.

Еще дальше стоял столб, а на нем — красные сафьяновые сапоги. Удалец, который смог бы сбить их тряпичным мячом, и получил бы награду. Трудность состояла в том, что сапоги находились не просто высоко, но и кидать мяч нужно было против солнца, слепящего охотников. За каждую попытку требовалось заплатить. Тем не менее, от желающих не было отбоя. Я увидела, как один юноша задел бок сапога, но тот только покачнулся — мяч был слишком легким и, наверное, только настоящий силач с меткой рукой был способен взять приз.

Площадь оглушила меня. Хексия не любила праздники, предпочитая вместо этого работать. У нее всегда было очень много дел. Сначала, когда я видела, как дворцовые служанки возвращаются счастливые с народных гуляний, мне тоже немного хотелось побывать на них. Но то я была слишком мала, чтобы идти одна, а у наставницы не было времени меня сопровождать, то подворачивалось слишком много заказов, и госпожа нуждалась в моей помощи, то она просто ворчала, а однажды даже заболела. И, если честно, времени заводить подруг у меня тоже не было, потому что я все время проводила в лаборатории, постигая алхимию. Так что на праздники меня никто не звал, и знала я про них только по слухам.

Зато Хексия всегда брала меня с собой на королевский парад, когда король со свитой торжественно проезжал по главным улицам города. Но на параде твоя задача — стоять высматривать монарха, приветственно кричать и бросать цветы. А если в твою сторону полетит монетка, пущенная венценосной особой, следовало схватить ее раньше соседей. Проходил парад раз в год, но помимо него мы каждую неделю посещали рынок, обходили поставщиков сырья и навещали многочисленных знакомых госпожи, у которых пили чай. А если Хексия уезжала куда-то без меня, то всегда привозила мне гостинец. Так что я никогда не чувствовала себя запертой или обделенной.

Но сейчас было очень непривычно. Внутри все волнительно сжималось. Пока я вертела головой, пытаясь прийти в себя и справиться с новыми впечатлениями, Джек уверенно потянул меня в сторону столба, задорно улыбаясь.

— Но ведь все специально сделано так, что выиграть почти невозможно! — недоумевала я.

— Чем труднее, тем интереснее, — ответил мой кавалер. — К тому же, разве ты не слышала, что тому, кто собьет приз, целый год будет сопутствовать удача?

Пока мы стояли в очереди, Джека трижды узнавали проходящие мимо девушки и кидались на шею. Он неизменно приветствовал их теплой улыбкой и перебрасывался парой слов. В итоге, чтобы я не скучала, рыжий купил мне сахарный леденец на палочке у проходящего мимо торговца. Этот жест примирил меня с окружающей действительностью. Пусть я могла спокойно обходиться без сладостей, но всегда радовалась, если они мне перепадали.

Наконец, ничто уже не отделяло нас от столба. Джек оплатил сразу пять попыток, и первый мячик галантно предложил мне. Размахиваясь со всей силы, я осознала, что вряд ли вообще когда-либо держала такой снаряд в руках. Но на удивление попала совсем недалеко от сапог — в верхушку столба. Послеобеденное солнце не светило так ярко и не мешало целиться.

— Отличный удар, Лизи! — похлопал меня Джек по плечу. — Признайся, ты натренировалась, избивая меня?

Мгновенно вспыхнув, я выхватила следующий мячик и без задней мысли запустила в толпу.

— Третья попытка! — закричал смотритель столба.

— Но я же не бросала в сапоги.

— Главное, ты бросала, красавица, — расплылся мужик.

— Ладно, Лизи, теперь моя очередь, — сосредоточился рыжий и отодвинул меня в сторону.

Первый его бросок пролетел совсем близко. Второй попал прямо внутрь голенища и остался там. Цель лишь покачнулась, не спеша падать.

Я понимала, что были бы мячи потяжелее, все бы получилось. А так ушлый мужик насобирал уже на десять пар таких сапог!