Чтение онлайн

Король приказал немедленно пленить мага, но Иса будто сквозь землю провалился. Сестру же, которая нарушила запрет ради чужака, отец изгнал. Со слезами покидала она Эльмар. Мы с братом осудили отца за его решение. Ведь это была его родная дочь, наша любимая Индиль! «Закон есть закон, — сказал он нам, — и король пуще всех других должен соблюдать его. С тяжелым сердцем отослал я вашу сестру. И лишь надеюсь, что в другом месте она обретет счастье».

Ису не нашли, но отец предчувствовал беду, поэтому отправился в Ардарию, к королю Игору. Вместе в лесном храме они провели ритуал, скрепив его кровью. Действие ритуала было таким, что если бы что-то страшное случилось в Эльмаре, например, война, то мощные чары закрыли бы границы. Ни по суше, ни по морю ни один человек не смог бы попасть к эльфам, и ни один эльф — к людям. Но если бы опасность миновала, любой из королей или их потомков смог бы снять заклятье, добровольно окропив алтарь храма своей кровью.

Однако храм находился в глубине леса. Если бы границы закрылись, только одно средство провело бы желающего к храму — рог единорога, жившего в этом лесу. Два единорога сбросили для Сайларона свои рога, и один из них был подарен королю Игору.

К сожалению, ритуал подточил силы отца и, вернувшись, он был уже при смерти. Назвав меня, старшего сына, своим преемником, Сайларон Сульмелдир покинул наш мир. Погребальный костер не успел догореть, а мой брат Яннаэль уже выступил перед Советом Домов, утверждая, что разум слабого здоровьем короля помутился. Что не мог отец, мысли он здраво, передать мне престол.

«Талаэр — достойный воин, — вещал мой брат, — но что он видел кроме сражений? Вспахивал ли он поля, вел ли торговлю, управлял ли государством? Меч защищает во время войны, но во время мира не мечом мы ведем народ к процветанию. Я же всегда был подле отца, помогал ему и много учился. Пусть Талаэр станет главой войска, и не будет в мире войска более великого, чем наше. Возведите меня на трон, и не будет в мире более великой страны, чем Эльмар. Слова мои идут от сердца, ибо я говорю это, заботясь обо всем народе эльфов».

Сейчас я понимаю, что мой брат хотел лишь блага. Слова Яннаэля были справедливы. К тому же, он знал, что я никогда не мечтал о власти. Но тогда гнев от уязвленной гордости затуманил мой разум, и я подумал, что мой близнец предал меня, подло ударив в спину.

«Вспахивал ли ты поля, Яннаэль, сидя за книгами в четырех стенах? — поднялся я перед Советом Домов. — Я же лично объездил весь Эльмар и Ардарию, много общался с народом и лучше знаю их нужды. Король Сайларон назначил меня преемником. Полтысячелетия он мудро правил Эльмаром, и царствовал бы дальше, если б не болезнь. Ни разу его решения не обернулись против нашего народа, а лишь приносили пользу. И теперь ты собрался оспорить волю нашего мудрого отца, оскорбляя его память!»

Совет выслушал нас, голоса разделились. Образовалось два лагеря, и каждый поддерживал своего правителя. Мы встали дружинами друг против друга, но не хотели воевать. И тогда Яннаэль предложил решить дело поединком один на один. Но в том поединке не было бы чести, ведь брат был сильным магом, никогда не державшим меч, а я — воином, слабо владеющим магией. И я предложил Яннаэлю выбрать себе защитника, который бы бился за него. Брат согласился. На его стороне были воины, равные мне по силам, но я не сомневался в своей победе.

А в день перед боем узнал, что Яннаэль переманил моего учителя — могучего Белегонтара. Учитель был старше и опытнее меня на несколько столетий. Его единственного я никогда не мог одолеть и понял, что меня ждет поражение.

Тут в моем доме появился Иса, который все это время скрывался на нашей земле. «Я пришел к тебе, как друг, благородный Талаэр, — сказал он. — Я не враг вашему народу и никогда не хотел вам погибели. Мы с Индиль нарушили запрет не из злобы, а из любви. Мне почти сорок лет. И пятнадцати не пройдет, а я уже начну стареть, и Индиль будет смотреть, как я увядаю. Я не хотел такой судьбы для любимой, поэтому вошел в библиотеку. И не моя вина, что Индиль испугалась содеянного, а король Сайларон прогнал ее прочь. Теперь она страдает на чужбине, а меня травят, как пса. Нам запрещено даже быть вместе, как муж и жена. Такой ли участи ты желаешь для сестры?»

Столько боли и любви было в глазах и голосе колдуна, что я поверил ему. Он убедил меня, что хочет лишь быть рядом с Индиль. Я тоже хотел вернуть сестру домой. И тогда колдун предложил:

«Я знаю, что Яннаэль выставил против тебя Белегонтара, и что ты не справишься с ним. Однако я могу тебе помочь и наделить нечеловеческой силой. Тогда ты одолеешь своего учителя и станешь королем. Но после победы я попрошу тебя об одной вещи. Согласен ли ты будешь дать мне то, чего я желаю?»

Я думал, что Иса попросит королевского разрешения на брак с принцессой, а потому согласился, и мы заключили договор, скрепив его нашими обещаниями. В ту же ночь Иса провел ритуал, соединив мое тело с телом дикой пантеры. Я смог обращаться в зверя, но помимо этого обострились все мои чувства: слух, зрение, обоняние. Выросли скорость, реакция, сила и ловкость. Небывалая легкость ощущалась во всех движениях. В битве с Белегонтаром я победил. Я видел ошалелые глаза брата, и слава опьянила меня. В тот же вечер после празднования Иса пришел снова.

«Я выполнил свою часть договора, — заявил он. — И пришел за платой».

«За Индиль уже послали. После моей коронации сыграем пышную свадьбу».

«Я хочу не этого, — улыбнулся маг».

«А чего же?»

«Твоей свободы. Ты обещал отдать то, что я пожелаю, и даже не поторговался заранее».

И тогда я осознал, что договор с магом нельзя нарушить. Колдун сковал мою волю, и я стал его слугой, обязанным выполнять любой приказ. Он легко обманул меня, пока я гнался за троном. Иса велел мне обернуться пантерой, и я должен был немым зверем следовать за ним, не в силах никого предупредить.

К моему удивлению, Иса пошел к Яннаэлю. Оказалось, что они были друзьями, потому что много времени провели, учась друг у друга. Яннаэль верил Исе, поддерживал их с Индиль брак и был недоволен решением отца. Именно мой брат укрывал колдуна. Стало понятно, от кого пришла идея борьбы за престол.

«Ты говорил, что Талаэр поймет и примет мой выбор, но он захотел власти. Ты говорил, что брат никогда не одолеет Белегонтара, но он победил его и теперь будет править, хотя не подходит для этого. Я боюсь, что он больше не будет мне доверять и не позволит помочь ему, — обратился к Исе Яннаэль. Меня он не узнал. — Все усилия пошли прахом и обернулись во вред».

«Почему же, дорогой шурин? — Иса начал сплетать сети. — Я могу сделать тебя королем. Но отплатишь ли ты?»

«Все кончено, и королем мне не быть. Но если я получу корону, то проси, чего хочешь», — ответил Яннаэль. О, как я желал остановить его!

«Да будет так», — улыбнулся мой новоиспеченный хозяин. Брат тоже попался.

Затем по приказу колдуна я своей рукой написал отречение от престола и добавил, что отправляюсь разыскивать Индиль. Отречение наделало немало шума, но в итоге брата короновали. Когда Иса пришел к нему, он сидел в короне из золотых ветвей и был счастлив.

«Ты получил корону, Яннаэль, а теперь я желаю получить свое».

«Талаэр поехал за сестрой. Когда они вернутся, мы справим пышную свадьбу», — ответил брат.

«Не этого я хочу, — возразил Легхоа, и в его глазах появилось жадное торжество. — Мне достаточно твоей жизни. Это достойная плата за корону, не находишь?»

Яннаэль ничего не успел понять, а Иса уже извлек его дух вместе с жизненными силами и заточил в кинжале, висевшем на поясе.

«Теперь осталось вернуть Индиль, и мы будем вместе царствовать до скончания времен, — произнес маг, снимая венец с бездыханного короля. — Талаэр, тело твоему брату больше не понадобится. Заколи его».