Чтение онлайн

Я глубоко вздохнула. Воздух со свистом прошел сквозь стиснутые зубы. Внутри меня разгоралась битва, достойная эпических полотен. Два желания схлестнулись в смертельной схватке. Первое — эгоистичное, рожденное паникой и усталостью: сказать ему, что мне нет до него дела. Что у меня самой земля горит под ногами, что я на грани провала, и он может подождать со своими боевыми проблемами до лучших времен. И второе — глубокое, теплое, идущее откуда-то из солнечного сплетения: вспомнить. Вспомнить, как он помог мне в ту безумную, сумасшедшую пятницу. Как стоял на страже в темном коридоре, пока я, обмирая от страха, искала Багиру. Как прижал меня к холодной каменной стене, прикрывая собой от луча заклинания охраны, и я чувствовала бешеный стук его сердца, отдающийся в моей грудной клетке. Как поцеловал мою дрожащую руку у ворот Академии, когда ночь уже отступала перед рассветом, и сказал, глядя мне в глаза: «Следующее свидание пройдет по плану. Обещаю».

— Ладно, — выдохнула я, и это слово упало между нами, как печать на договоре. — Давай договоримся так. Сейчас ты уходишь и не мешаешь мне готовиться. Я сдаю зачет в понедельник. Не «попытаюсь сдать», а именно «сдаю». У меня нет выбора, нет запасного аэродрома и нет права на ошибку. Если я сдаю, — и ты будешь молиться всем богам, чтобы я сдала, — то во вторник вечером мы встречаемся здесь, в библиотеке. И начинаем интенсивный курс, от которого у тебя волосы встанут дыбом. Три занятия на этой неделе, Лайам. Три! Ты выкладываешься по полной, без единой жалобы. Ты не отвлекаешься, не смотришь на меня так, будто я самый интересный экспонат в музее, не подкалываешь меня и даже не пытаешься выторговать еще одно свидание. Идет?

Он улыбнулся. Широко, открыто, и в этой улыбке сверкнула та самая, знакомая мне искра. Это была улыбка человека, который только что одержал маленькую, но очень важную победу.

— Идет, — сказал он легко. — Но от свидания я не отказываюсь. Запомни это, Эйра. Я просто его переношу. Тактическое отступление перед решительным наступлением.

— Я не соглашалась на второе свидание! — взвилась я, чувствуя, как краска заливает мои бледные от недосыпа щеки.

— А я и не спрашивал твоего согласия, — он подмигнул мне, и это было так дерзко, так самоуверенно, что я невольно закатила глаза к потолку, ища у высших сил защиты от этого невыносимого человека.

— Ты невыносим, — прошептала я, и это была чистая правда.

— Я знаю, — ответил он с обезоруживающей искренностью. — Но ты всё равно будешь меня учить. Потому что я тебе нужен так же, как и ты мне.

Я вздохнула, признавая его правоту, и снова потянулась к учебнику, давая понять, что аудиенция окончена. Но он не ушел сразу. Он постоял еще секунду, две, три. Я физически ощущала его взгляд на своем затылке, на изгибе шеи, на растрепанных волосах. А потом он наклонился. Стремительно, одним текучим, хищным движением. Моё сердце пропустило удар и рухнуло куда-то в пятки. Его губы оказались в опасной, умопомрачительной близости от моего уха. Я замерла, перестав дышать, боясь пошевелиться. Я чувствовала тепло его дыхания на своей коже, и от этого прикосновения, почти невесомого, по спине побежала целая армия мурашек. Мир сузился до этой точки, до этого жаркого шепота.

— Удачи на зачете, Эйра, — прошептал он, и каждое слово вибрировало, проникая под кожу, в кровь, в самую душу. — Ты справишься. Ты умница. Ты всегда, слышишь, всегда справляешься.

И он ушел. Просто выпрямился, развернулся и направился к выходу, оставляя за собой шлейф из запаха кожи, ветра с полигона и какого-то особого, мужского тепла. Я осталась сидеть в библиотеке, глядя на массивную дубовую дверь, которая мягко закрылась за ним, отрезая меня от реальности. Сердце колотилось где-то в горле, гулко и тяжело, мешая дышать. Во мне кипела злость. Я злилась на него за то, что он появился именно сейчас, когда я не могла думать ни о чем, кроме учебы, и занял собой всё пространство моих мыслей. Злилась, что он оказался прав насчет отдыха и заставил меня почувствовать себя загнанной лошадью. И особенно злилась за то, что его слова — «ты справишься» — прозвучали не как дежурное пожелание, а так, будто он действительно в меня верил. Безоговорочно и беззаветно.

Я тряхнула головой, прогоняя наваждение, и вернулась к учебнику. Строчки прыгали перед глазами.

«Зачет. Сначала зачет», — приказала я себе, впиваясь ногтями в ладонь, чтобы болью привести себя в чувство. — «Всё остальное — потом. Только после понедельника».

Но где-то глубоко внутри, в том потаенном уголке сердца, который я тщательно игнорировала и пыталась задавить рациональностью, уже пульсировала, разрастаясь, горячая, как угли, мысль: «Вторник. Библиотека. Три занятия. Три долгих, мучительных занятия. И он будет рядом. Снова. Совсем рядом». И от этой мысли мне становилось страшно и сладко одновременно.

Понедельник наступил неумолимо. Он не крался и не подбирался исподтишка — он обрушился на меня всей своей беспощадной тяжестью, как горная лавина, срывающая вековые пласты снега. Я проснулась за мгновение до того, как грянул будильник, — резко, рывком, будто меня выдернули из темной воды за волосы. За окном еще властвовала глухая предрассветная мгла, густая и липкая, словно патока. В комнате было холодно, но кожа под тонкой сорочкой горела, потому что внутри меня била крупная, нездоровая дрожь. Голова гудела так, будто к вискам приложили раскаленные гонги, и по ним безостановочно колотили невидимые молотки. Это был не просто недосып — это было физическое воплощение страха, скрутившее мой желудок в тугой узел.

Зачет. Сегодня. Через три часа.

Сердце колотилось не в груди — оно подпрыгнуло к самому горлу и застряло там, пульсируя, мешая дышать, создавая омерзительное, тошнотворное ощущение близкой катастрофы. Пальцы ходили ходуном, когда я пыталась зачерпнуть заварку из жестяной банки. Мелкие черные крупинки с тихим шорохом просыпались мимо чашки, разлетаясь по столешнице, и мне пришлось дважды, скрипя зубами от собственного бессилия, собирать их в ладонь, прежде чем удалось залить кипятком нормальную, не разбавленную дрожью порцию. Горячая вода обожгла пальцы, но я почти не почувствовала боли — настолько силен был внутренний шторм.

Мира, моя соседка и неизменный барометр моих катастроф, молча наблюдала за этим паноптикумом с видом усталого полководца. Она видела меня разной: злой, плачущей над учебниками, спорящей до хрипоты с преподавателями, — но такой жалкой и раздавленной еще никогда. Не произнося ни слова дежурных утешений, в которые я бы сейчас всё равно не поверила, она просто пересекла кухню, босая и взлохмаченная, взяла мою ледяную, несмотря на ожог, руку и вложила в нее плитку горького шоколада. Квадратики были шершавыми и прохладными. Ее голос прозвучал сипло, но в нем звенела непоколебимая, почти циничная уверенность, которая всегда действовала на меня лучше любых успокоительных настоек: «Ты справишься. А если нет — так и быть, я оживлю твой хладный труп некромантией и заставлю пересдать. У меня как раз конспекты по магии смерти простаивают».

Я хотела рассмеяться, честное слово, хотела. Я даже дернула уголком рта, изображая улыбку, но мышцы лица свело судорогой. На смех не осталось сил. Вообще ни на что не осталось сил — только на первобытный, животный страх, пульсирующий в солнечном сплетении, и на отчаянную, слепую решимость, заставлявшую меня натягивать мантию и выходить в коридор на негнущихся ногах.

Экзаменационная аудитория встретила меня холодом и торжественной тишиной склепа. Здесь не было ни сквозняков, ни движения воздуха, но казалось, что само пространство вымораживает кости. Профессор Вязель восседал за длинным дубовым столом, словно древнее божество, принимающее подношения. Два ассистента по бокам от него напоминали изваяния с каменных барельефов — лица их не выражали ничего, кроме леденящей академической беспристрастности. Эта троица могла бы вогнать в ступор кого угодно, но я вошла в числе первых. Не потому что была смелой, нет. Просто я знала повадки собственного страха: если дать ему время разрастись в коридоре, пока ждешь очереди, он сожрет меня изнутри с потрохами. Лучше уж сразу головой в омут.

Теория пошла с ходу, без раскачки, и именно это меня спасло. Мозг, оглушенный выбросом адреналина, переключился в режим автомата, вытаскивая из глубин памяти нужные факты. Энергетические потоки — пожалуйста, как на ладони. Стадии регенерации тканей на клеточном уровне — с цитатами из первоисточников. Редкие болотные травы с их ядовитыми и лекарственными свойствами — с таким жаром, будто я сама только вчера собирала их в горах. Профессор Вязель задавал вопросы резко, как стрелял, но я отвечала четко, уверенно, и мой голос почти не дрожал. В какой-то момент мне даже показалось, что я вижу тень одобрения, скользнувшую по его сухому морщинистому лицу. Он едва заметно кивнул, и от этого скупого движения во мне вспыхнула искра надежды.