Чтение онлайн

Вокруг меня мигают сотни огоньков, и я знаю, за что отвечает каждая кнопка. По телу разливается уверенность, когда годы тренировок берут верх над недавним волнением.

— Все системы готовы к запуску, — раздается голос Байлифа через мой коммуникационный имплант.

Он находится в центре управления, контролируя мой взлет, и он единственный член экипажа, кто не пришел меня проводить — за что, думаю, мы оба ему благодарны. Я ничего не имею против этого парня, но по его венам течет глубокая зависть, из-за которой ему тяжело находиться рядом со мной. Даже эти пять слов, переданные через имплант, покрыты слоем неприязни. Я всё понимаю. Окажись мы по разные стороны баррикад, я бы, наверное, чувствовал то же самое.

— К взлету готов, — отзываюсь я, касаясь виска.

— Отправление через десять, девять... — стеклянное окно перед кораблем отъезжает в сторону. Двигатели оживают с гудением, и я отрываюсь от земли.

— Два, один. Готов к взлету?

Странно спрашивать об этом после обратного отсчета. По его голосу кажется, будто он надеется, что этот последний вопрос заставит меня пойти на попятную — словно он сможет выключить систему и поменяться со мной местами.

— Готов, — говорю я.

Возникает пауза, затем он вздыхает и снова произносит:

— Не облажайся.

А потом меня резко отбрасывает вперед, и мой корабль устремляется сквозь космос.

Свет далекого солнца мелькает за иллюминаторами, пока мое тело приспосабливается к скорости. Голубая планета несется прямо на меня.

Спустя считанные секунды меня поглощает атмосфера; корабль дергается, прорываясь сквозь ее слои. Меня окружают голубое небо и белые облака, и вскоре в поле зрения появляется суша. Планета так похожа на нашу собственную, и по мере приближения я могу разглядеть высокие здания, возвышающиеся над землей.

Я не успеваю осознать всё, что происходит вокруг, как мой корабль падает в водоем и всплывает на поверхность.

Купол открывается, и хотя я знаю, что здешним воздухом безопасно дышать, по спине пробегает дрожь, когда я делаю свой первый вдох. Как и ожидалось, мои легкие с легкостью вбирают в себя кислород.

Я вылетаю из корабля, радуясь, что Байлиф посадил меня близко к берегу, а не за много миль от него. Я бы ничуть не удивился, если бы он выкинул нечто подобное.

Наши исследования рельефа и атмосферы этой планеты оказались точными, но, глядя на раскинувшийся передо мной город, я понимаю, что мы совершили серьезную ошибку. Мы ожидали увидеть глиняные хижины и хлипкие постройки на деревьях. Это совершенно другое.

Город, к которому я приближаюсь, состоит из высоких зданий, моторных транспортных средств и экранов, транслирующих картинки и видео. Я лечу по улицам, вымощенным каким-то однородным материалом, поражаясь тому, насколько эта планета похожа на нашу. Да, они все еще отстают на сотни лет, но я просто поражен всем увиденным.

Я касаюсь импланта сбоку на голове:

— Капитан, я добрался до Голубой планеты.

На том конце провода раздаются радостные возгласы, прежде чем он отвечает:

— Отличные новости. Как обстановка?

Над крышами зданий пролетает воздушное судно.

— Думаю, наши исследователи допустили несколько ошибок.

— Всё в порядке? — в его голосе звучит беспокойство.

— Да, всё отлично. Просто этот вид куда более цивилизован, чем мы думали. Это не должно стать проблемой, но миссия может слегка усложниться, если самки на этой планете окажутся более развитыми.

— Мы этого еще не знаем. Просто сосредоточься на поиске идеального женского образца и наблюдай. Дай знать, если понадобится выслать подкрепление.

Конечно, я понимал, что буду оплодотворять самку без особого согласия, предполагая, что она просто не до конца поймет, что происходит. Но теперь мысль о том, что она принадлежит к более развитому виду, вызывает у меня мурашки по коже. В отличие от Колонии, где спаривание рассматривается исключительно как биологический долг, различные виды на разных планетах имеют самые разные брачные ритуалы и обычаи. Остается лишь надеяться, что этим самкам не потребуется слишком много для добровольного оплодотворения. От этого зависят наши миры.

— Да, сэр. Я свяжусь с вами, как только найду свою цель.

— Договорились. Буду считать хорошей новостью, если от тебя какое-то время не будет вестей.

Мы оба понимаем, что на поиски идеального образца могут уйти месяцы. И если в этом нет крайней необходимости, мы не хотим засорять сигнал постоянными выходами на связь.

— Конец связи, — говорю я, прежде чем переключить свое внимание на существ подо мной.

До сих пор я летел высоко над ними, наблюдая с достаточно удаленного расстояния, но теперь я готов подобраться поближе. Я пикирую вниз и оказываюсь прямо над головами существ.

Каждый раз, когда мы обнаруживаем существование новой формы жизни — это чудо. Золабобы на планете XYT, с которыми мы впервые вступили в контакт несколько сезонов назад, представляли собой просто сгустки материи, общающиеся с помощью вибраций — ничего общего с нами в Колонии. Эти существа тоже сильно отличаются от нашего вида, но я могу понять, почему мы способны размножаться вместе.

Они похожи на нас в нашей крупной форме. Единственные серьезные отличия — цвет их кожи, отсутствие пушка, крыльев и антенн.

Воспроизводство не является для них таким одурманивающим процессом, как для существ на планете Форфия. Кажется, вся жизнь тех созданий вращается вокруг процесса размножения, который выглядит грязным и отнимающим кучу времени. Мы изучали их обычаи в Академии. Некоторые из них были похожи на наши: например, введение их версии нашего жала в отверстие самки и возвратно-поступательные движения до семяизвержения внутрь нее, но помимо этого финального акта у них задействовано столько всего. Они используют свои рты и то, что мы бы назвали пальцами, чтобы довести партнеров до состояния опьянения перед завершением процесса. Возможно, именно из-за их одержимости этим обычаем Форфия не сталкивается с проблемой нехватки населения, как мы.

Будучи куколкой, мне было трудно отрицать те чувства, что бурлили в моем животе во время изучения брачных ритуалов народа Форфии, как бы мне ни было противно это признавать. Я старался заглушить их в себе и чертовски хорошо справлялся с тем, чтобы забыть о них вплоть до этого самого момента — пока не задался вопросом, спариваются ли эти создания на Голубой планете таким же образом.

Я поражен тем, как много существ живет на этой крошечной Голубой планете. Похоже, у них нет проблем с размножением, и это заставляет меня задуматься, почему экосистема их планеты находится в таком плачевном состоянии. Может быть, их стало слишком много, и они не умеют использовать возобновляемые ресурсы. Это еще одна причина, по которой мы нужны им не меньше, чем они нам.