Чтение онлайн

И мне тоже надо было его предупредить.

— Передам, — коротко пообещал я. — Аферну, триосму стражи. Туманы сошли, и они голодны.

Старик кивнул, и в его колючих глазах мелькнуло что-то вроде облегчения. Больше он ничего не сказал. Молча отступил в тень ворот, пропуская нас с Меоли. А я, уже собравшись тронуть перехана, вновь обернулся к старому шептуну.

— Старик, скажи здесь всем! — попросил я. — На западе видели гухулов. А у «Тенистого Приюта» на нас напал качург. Крупный. Орда идёт с запада.

Харин поднял на меня тяжёлый усталый взгляд. Он медленно кивнул, и в этом кивке была вся горечь старого человека, который слишком многое видел.

— Я услышал тебя, наёмник, — сказал он в ответ так тихо, что слова почти потонули в утреннем ветре. — Но мы говорим об одном и том же…

И отвернулся, уставившись в сторону гор. Как будто вслушивался в то, что не дано было услышать другим.

Мы с Меоли выехали за ворота, которые тут же с грохотом захлопнулись. Впереди лежала дорога на Илос. После вчерашней ночи благостный вид равнины, освещённой солнцем, казался почти неестественным, иллюзорным. Мы пришпорили переханов, торопясь оставить позади и страшный постоялый двор, и его туманы, несущие смерть.

Сначала я думал поехать в Илос коротким торговым путём, но в эту ночь передумал. Этот маршрут лежал вдоль гор, а приближаться к ним не хотелось. Пришлось выбирать неудобную и более длинную дорогу. Может, одну ночь нам с Меоли и придётся провести в песках… Но всё лучше, чем горные духи.

Солнце, достигшее зенита, методично выжигало всё живое. Воздух над барханами дрожал, струился маревым зноем, искажая очертания далёких дюн. Казалось, весь мир вокруг плавится и течёт восковыми наплывами.

Мы двигались по едва заметной тропе между песчаными волнами. Этой дорогой пользовались редко. Слишком неудобной и длинной она была. Утоптанную землю местами полностью скрывал нанесённый песок. И тогда мой перехан, повинуясь чутью, сам выбирал направление.

Я вглядывался в горизонт до рези в глазах. В песках странность всегда равна опасности. Неправильная тень на склоне бархана. Слишком ровный круг камней. Или просто непонятный след. Всё это могло быть предвестником смерти.

Сегодня мой внутренний сторож был особо бдительным. В ушах ещё стоял жуткий шёпот из тумана, а перед глазами — мрачное лицо шептуна Харина.

Похоже, не только у меня. Мы ехали уже несколько часов, а Меоли слова не проронила. Её молчание было красноречивее истерики. Обычно болтливая, она съёжилась в седле, укутавшись в платок от солнца. Я не мешал ей. У каждого человека свой способ пережить страх.

Я, например, пытался понять, что вокруг происходит. Тоже, своего рода, способ борьбы со страхом.

«Орда гухулов, идущая с запада. Качург, напавший на „Тенистый Приют“. Голодные туманы, сползающие с Железного Кряжа, — свёл я воедино все известные ниточки. — Слишком много сразу. И слишком вдруг. Совпадение?».

И сам себе ответил:

«Не верю в совпадения, особенно в песках. И шептун сказал, что мы говорим об одном и том же».

«Шептуны странные, — нашёл я контраргумент. — Вечно тень на плетень наводят».

«Может, потому что знают что-то? — ехидно прошептал внутренний голос. — Здесь всё и всегда упирается в Шёпот. Зуб даю, все три происшествия — части одного целого. Может, это симптомы одной и той же болезни, поразившей пески? Признаки одной угрозы, которая надвигается на людей?»

«И у кого бы спросить-то… — мысленно вздохнул я в ответ. — Да ещё так, чтобы нормально разъяснил. И чтобы не был моим собственным голосом в голове».

Я с силой тряхнул головой. Уже не в первый раз, кстати. Отмахнулся от навязчивых мыслей, как от мошки. Не время и не место. А ещё слишком мало я знаю, чтобы строить теории. Всё равно что рыть колодец в зыбучих песках. Чем больше копаешь, тем глубже проваливаешься.

Я заставил себя думать проще. Сейчас важнее добраться до Илоса, доставить туда Меоли и получить золото. А уж потом, с деньгами в кармане, предаться размышлениям о судьбах мира.

Монотонное покачивание в седле и гнетущая тишина способны усыпить бдительность. И это, пожалуй, самое опасное, что случается с путником в дальней дороге. Мой внутренний сторож не спал никогда.

Краем глаза я уловил едва заметное движение. Лёгкое осыпание песка на склоне одного из барханов впереди, в стороне от тропы. Не ветер. Ветер рисует на дюнах ровные струящиеся узоры. А это движение было резкое, короткое. Словно кто-то оступился или быстро отдёрнул руку.

Я прищурился, фокусируя зрение на точке. Воздух по-прежнему дрожал. Но теперь я разглядел едва заметные вмятины на песке. Не похожие на следы перехана. Две длинные вмятины, будто кто-то провёл руками. И свежие: их ещё не успело занести.

Правая рука сама потянулась к топору. Привычным движением я проверил, легко ли он выходит из петлицы на поясе. Левая рука чуть натянула поводья, заставляя перехана замедлиться. Животное фыркнуло, не понимая причину остановки, но послушно сбавило шаг. И поравнялось с переханом Меоли.

Девушка, погружённая в мрачные думы, даже не удивилась. Мы проехали так ещё с десяток скачков. А потом из-за высокого бархана впереди, того самого, на котором я заметил движение, появились четыре человеческих фигуры.

И тут же вышли на тропу, с уверенным видом перекрывая нам путь. Тактика знакомая. Попытаешься проехать — получишь копьём в бок. Остановишься — заведут разговоры, отвлекая внимание. Смущало лишь то, что слишком уж их мало, всего четверо.

Я повёл взглядом по вершинам барханов. Есть ли у них стрелок? Особенно внимательно всматривался в направлении солнца. Я бы сам залёг там, чтобы сложнее было заметить.

Вершины песчаных дюн оказались чисты. Но бдительность терять не стоило. Я продолжил ехать вперёд, искоса поглядывая то на барханы, то на людей, вставших на пути.

Теперь я разглядел их получше. Одежда — простая, грубая, вся в пыли. Лица скрыты глубокими капюшонами и плотными повязками, спасающими от солнца и песка. Открыты только узкие полоски вокруг глаз, но и те прищурены, а кожа вокруг них — тёмная, почти чёрная от вечного пребывания под горячим небом.

У первого, самый рослого, в руках простое костяное копьё. Заметно, что наконечник чем-то покрыт для большей твёрдости. У второго — каменный топорик на длинной рукояти, обмотанной потёртой кожей. Орудие тяжёлое и неуклюжее, зато на близкой дистанции смертоносное.