Чтение онлайн

Не знаю, что эта девушка там себе надумала… Нам, мужчинам, сложно бывает понять витиеватые пути женской мысли. Ко мне она изначально отнеслась как-то… Предвзято, что ли? Да и Паламан с ней! Своих забот хватает.

— Я связан контрактом, — ответил я ровно, без вызова. — И я уже предупредил старосту Золотой Воды. Выполнил Закон Песка. Он был так благодарен, что приказал мне покинуть поселение. И больше не появляться в его стенах, чтобы не разводить панику.

— Видишь, Элия, не всё так просто, — вмешался Аримир, спеша сгладить острые углы. — У каждого есть свои дела. Да и не все готовы смотреть правде в глаза.

Девушка фыркнула, а её приёмный отец снова повернулся ко мне:

— Спасибо за предупреждение, Ишер. Будем настороже. Надеюсь, наши пути ещё пересекутся. В Илосе, в отделении гильдии. Как окажемся там, найдём друг друга. Выпьем, поговорим…

— Согласен, — кивнул я: встреча в нейтральных стенах гильдии однозначно приятнее, чем продолжение этого слегка напряжённого разговора. — Удачи вам в пути. И… Смотрите в оба.

Мы с Меоли прошли мимо них, ведя наших переханов под уздцы. Я чувствовал на спине колющий взгляд Элии, но оборачиваться не стал. Споры о долге и морали были роскошью, которую я не мог себе позволить. У меня был свой контракт, свой путь… И сто золотых водянок, которые отделяли меня от долговой ямы.

Дорога на северо-запад уводила нас с Меоли к подножию Железного Кряжа. Сначала под ногами переханов был лишь привычный жёлтый песок, вечно забивающийся в складки одежды. Но постепенно, с каждым часом пути, пейзаж менялся всё больше и больше.

Песок становился грубее, в нём появлялась галька… А затем вокруг нас и вовсе раскинулась щебнистая равнина, украшенная то там, то тут большими камнями, похожими на обломки горшков. Солнце, отражаясь от их светлой поверхности, било в глаза с удвоенной силой.

Впереди, на горизонте, медленно, но верно вырастали горы. Сначала это были лишь сизые тени, но вскоре они обрели конкретную форму. Зубчатые суровые гряды буровато-ржавого цвета, будто ступенями идущие вверх. Они были похожи на спину каменного дракона, уснувшего посреди пустыни.

К этому моменту мы провели в пути неполных два дня. И все эти два дня, начиная с постоялого двора, Меоли навёрстывала время, упущенное в молчаливом бегстве от гухулов. Её вопросы сыпались на меня, как камушки во время обвала.

— А что это за птица?

— А почему этот камень красный?

— А ты уверен, что мы не заблудились?

— А ты давно знаком с Дарханом?

— А ты точно из деревни?

— А откуда берутся качурги?

— А ты случаем моего дядю не встречал во время Долгой Осады?

— А какое имя у твоей семьи?

Большей частью, я отвечал односложно, а порой и вовсе отмалчивался. Важнее было сосредоточиться на дороге, прислушиваясь к звукам пустыни, но… Болтовня Меоли действовала на нервы сильнее, чем скрип несмазанной повозки.

В какой-то момент, после двадцатого «почему», я поймал себя на мысли, что зря вообще разговорил её у того костра. Гораздо спокойнее было, когда она хмурилась и демонстративно отказывалась от еды. Тишина — воистину золото, и теперь я осознавал это в полной мере.

По пути нам попались ещё несколько караванов, идущих навстречу. Для каждого я находил минутку, чтобы перекинуться парой слов с охраной или старшим погонщиком.

— У Золотой Воды видели гухулов, — говорил я, не вдаваясь в подробности. — А на «Тенистый Приют» напал крупный качург. Будьте настороже.

Реакции были разными: от скептического хмыканья до искренней благодарности, а с ней и тревоги. Но я делал то, что должен был — предупреждал. Закон Песка соблюдён, и ни одна скотина не скажет, что я им пренебрёг.

Общество вокруг Железного Кряжа — не такое многолюдное. Я не так давно осел в этих местах, но меня уже где-то да знали, в силу особенностей работы наёмника. Кто-то слышал, кто-то видел, а кто-то помнил моё имя.

И если староста Лорх из Золотой Воды выживет, а потом решит соврать и скажет, что его не предупреждали… Людская молва отплатит ему сторицей. Не может же быть, чтобы я всех предупредил, а его — нет. Ну врёт же.

К подножию перевала мы добрались на исходе второго дня. Солнце ещё не начало клониться к закату, и до вечера оставалась пара часов. Придержав перехана, я оглядел скалистый подъём, местами поросший чахлыми колючками.

— Встаём там, — объявил я, указав на ровную площадку со следами кострищ и навесами из тростника разной степени целости.

Меоли удивлённо посмотрела на меня. Затем на солнце, висящее ещё высоко. Потом снова на меня.

— Здесь? Но солнце не опустилось! Мы могли бы пройти ещё чуть-чуть!

— Через перевал надо идти только днём, — возразил я, начиная вынимать из сумки поклажу. — И желательно успеть до темноты.

— Почему? — в голосе девушки зазвучали знакомые нотки любопытства.

Однако теперь к ним примешивалась тревога. Всё-таки наше маленькое путешествие помогло ей расширить кругозор.

Вытащив свой топор, я осмотрел лезвие. А затем удовлетворённо кивнул и положил поверх вещей, чтобы был под рукой.

— Ночью там властвуют другие хозяева. Не гухулы и не качурги. С ними я не знаком лично. И знакомиться не горю желанием. Говорят, те, кто знакомился, редко возвращались, чтобы рассказать. Поэтому мы ждём утра. А сейчас помоги разбить лагерь. И ещё, натаскай колючек для костра. Нам нужен хороший жаркий огонь. Чтобы горел до самого рассвета.

Ночь прошла спокойно. Хотя были у меня опасения насчёт безопасности. Не подтвердились. Не пришла никакая ночная тварь с перевала. Не прибились хищники, жаждущие человечины. Но спал я всё равно вполглаза. И в который раз думал, где бы найти надёжного помощника.

Каждую ночь в пустыне я вынужден и спать, и сторожить. Устаёшь от этого страшно. Особенно когда твоя цель, преступник или беглый раб, уже поймана. В этом случае не получится даже днём подремать в седле. Разве что в постоялый двор или гостевой дом заехать…

Дорога через перевал была не настолько крутой, как можно подумать, глядя на суровые очертания Железного Кряжа. Ветер и время основательно потрепали эти древние горы. Скалы местами осыпались, образуя пологие склоны. И всё же лишь один-единственный проход, проторенный караванами, мог считаться по-настоящему удобным.

Солнце встало над горизонтом, и мы тронулись в путь, не дожидаясь, пока лучи станут палящими. Дорога вилась серпантином между выветренных утёсов. Меоли, ехавшая впереди, окинула взглядом склоны, окрашенные в серо-ржавые тона, и не выдержала: