Чтение онлайн

Но и я уже не несмышленая девчонка. Пора взять ответственность за свои действия и поступки. И как же страшно, как поступит императорский дом, когда узнает о моей причастности к смерти Фритца…

Я настолько погрузилась в размышления, что не заметила как мы с Лоренцом вышли во двор. Он что-то рассказывал мне, но я поняла это, когда мы уже оказались среди конкурсанток в ночи. Было прохладно. Хорошо, что я надела платье потеплее.

Все шестеро мы стояли возле живой изгороди, которая была вдвое выше нас. Я не удивилась, когда в одной из конкурсанток узнала Линнет. Четверо других казались знакомыми, но только и всего. Когда отбор невест только начинался, то нас было слишком много, чтобы как-то подружится. А в последнее время мне было не до общения… я решала свои проблемы. Девушки перешептывались, взволнованно смотря на преграду впереди. Одна из них, рыжеволосая, подошла ко мне:

– Ты не знаешь, что нас ждет? Может, наследник что-то рассказывал? Мы видели, что с тобой он проводит больше времени…

Девушка с намёком приподняла брови. Выдохнув, я немного резко ответила:

– Я не использую наследника для прохождения тура. Но Лоренцо проговорился, что нас ждет Лабиринт.

Девушка вздрогнула и неуверенно улыбнулась:

– Прости, если обидела тебя. Я не хотела. Ты просто такая обособленная, что кажешься высокомерной. Но ты…

– … совсем обычная, ага. Я знаю, - криво усмехнувшись, я отвернулась от неё, заметив, как Лоренцо отошел. Присмотревшись, я увидела невдалеке несколько беседок. В ней расположились эльфы. От такого расстояния я не могла рассмотреть подробности, но впереди сверху беседки развивался флаг с гербом императора. Хорошо, все в сборе. А где лабиринт?

Рыжеволосая девушка тронула меня за руку, привлекая внимание.

– Ты уверена, что речь была о лабиринте?
– её голос предательски дрогнул на последнем слове.

– Да, - я непонимающе посмотрела на неё, а потом на других девушек, подмечая их страх. Что случилось-то? Почему они боятся?

– Лабиринт полнится слухами. Так, поговаривают, что в нем обитают привидения. И не один эльф сошел с ума, проходя по тропе. Говорят, были и летальные исходы.

К словам девушки я отнеслась скептически. Слухи на то и слухи, чтобы держать подальше от этого места любопытных. Что ж, придется на собственном примере узнать об этом. Райан куда-то пропал, и навряд ли у меня получится незаметно уйти отсюда. Да… я же сюда пришла за деньгами. Поэтому должна победить, или прийти хотя бы второй.

– Дорогие собравшиеся, - начала приветствовать императрица через рупор, иначе как бы мы её услышали?
– Было решено именно сегодня провести последнее испытание. Останутся только двое, и только они получат приз 1500 золотых. С такой суммой вы можете приобрести неплохой клочок графства. Поэтому советую распорядиться с умом этими средствами. Наш отбор затянулся и, те из вас кто пройдет Лабиринт, получат возможность провести время с наследным принцем. Сутки. И только Айканар решит, кому доверить свое сердце и престол. Что ж, теперь можно начать. Лабиринт имеет шесть входов, для каждой из вас. Где-то тропы пересекаются, иные ведут в тупик, но вам нужно найти только одну верную тропу. Удачи каждой из вас.
– замешкавшись, словно императрица не могла оставить все так как есть, она негромко произнесла: - будьте осторожны и внимательны. В лабиринте давно никого не было, и кто знает, что вас поджидает за углом…

Под ее предостерегающие слова я вздрогнула, и невольно заразилась страхом девушек. Я предчувствовала беду. Вдруг она отложила рупор, к ней подошел Райан. Наклонился и что-то зашептал. Его лицо в волнении поворачивалось то ко мне, то снова к матери. Она неверяще нахмурила брови. К ним обернулся император, и… Лоренцо резко подтолкнул меня к живой изгороди. Больше я не смогла ничего заметить. Все девушки шагнули в свои проходы.

– Давай же, поторопись, если ты хочешь победить, - поторапливал он. И мне ничего не оставалось, как послушаться его.

Я ступила на тропу, листья зашелестели. Свернув за угол, я ощутила, как за моей спиной сомкнулись ветви кустов. Назад пути нет.

Глава 15

Тишина стала моим спутником. Иногда я слышала отдаленные всхлипы, но за очередной развилкой они исчезали. Лабиринт оказался огромным. Трижды я натыкалась на тупик и возвращалась назад, забыв, откуда был мой проход. Надо сосредоточиться.

Неожиданно раздался испуганный протяжный крик и затем… снова тишина, нависшая над лабиринтом тяжелым облаком. Сердце застучало, вспотели руки. Страх медленно пополз по позвоночнику, словно проснувшаяся змея. Я остановилась в нерешительности, страхи снова дали о себе знать. Что там могло случиться, раз одна из девушек так кричала? И почему её крик оборвался?

Закрыв глаза, я сделала пару глубоких вдохов и выдохов. Что я знаю о лабиринтах? Что-то мне приходилось читать еще в школе и в нашей домашней библиотеке. Вроде надо придерживаться правой стороны, идти вдоль нее мимо перекрестков и тупиков. До тех пор, пока не дойду до конца. Тряхнув головой, я поправила прическу, завернув волосы в пучок на затылке. Так они не будут мешать. Держа руку вдоль правой стены и задевая её едва пальцами, я двинулась вперед. Шаг за шагом. Через некоторое время снова послышался чей-то крик, который быстро оборвался. Уже совсем рядом. Я остановилась. Надо что-то найти, какое-нибудь средство самозащиты… Пошарив рукой в ровной живой изгороди, я наконец нашла сучок и резко его дернула. Ладонь обожгло болью. Ойкнув, я заметила порез. Видимо случайно порезала руку об острый обломок. В другой руке я держала небольшую палку с листьями. Что ж, хотя бы это.

Замедлив шаги, я решила осторожно выглядывать из каждого поворота. Заглянув за угол, я увидела лежащую на траве девушку. Одна из конкурсанток. Подойдя к ней ближе, и не заметив каких-либо опасностей, я наклонилась. Девушка была жива, но без сознания. Её что-то напугало? Или ей навеяли сон? Но кто на это способен?

Одновременно с осознанием ответа, я услышала за спиной тропы, куда мне как раз предстояло идти дальше, хлопанье крыльев. Закусив губу, я медленно повернулась в ту сторону. Передо мной стояла белая мантикора, величественно размахивая крыльями. Арфиз.

Что ж. С ними я имела дело и гораздо позже после одного случая (о нем я как раз рассказала императрице), мне пришлось узнать об этой расе более подробно.

Я помню тебя.Прошелестели слова в моей голове и я, уже более уверенно, расправила плечи. Со мной заговорили, а значит, арфиз заинтересовался мною. Хорошее начало.

– Однажды я спасла ребенка вашей расы от волка.

Это был я. Я помню тебя по запаху.Арфиз наклонил голову, всматриваясь в меня и словно ища ответы на свои невысказанные вопросы, а затем наклонил голову вниз.

Спасибо тебе. Ты даровала мне жизнь, я в долгу перед тобой.

– Не стоит, мне ничего не… - арфиз напрягся, а я резко захлопнула рот, нечаянно прикусив язык. Привкус железа заполнил рот. Я только что нагрубила ему, отвергнув долг жизни. Надо срочно что-то придумать.
– П-понимаешь, - с запинкой от испуга начала я, - я слышала, как девушки кричали, ты им навредил?

Нет, маленькая ведьма, они громко кричали при виде меня от испуга и слишком сильно махали руками, мне пришлось навеять троим из них сон. Так как мне вернуть долг жизни? Двое из них еще бродят по лабиринту…

– А откуда ты знаешь, что я ведьма?

Арфиз недовольно поморщился, видимо хотел побыстрее освободиться от меня, а я его мучила вопросами.

Мы магические существа, в нас заложена такая же сила, что и у тебя. Ты не ответила на мой вопрос.

– А… ты можешь привести меня к выходу из лабиринта?

Арфиз недоуменно замер, а затем, я была уверена, его рот растянулся в улыбке.

Смешная маленькая ведьма. Ты шла в верную сторону. Я помогу тебе пройти лабиринт. Но для долга жизни это слишком низкая цена.