Чтение онлайн

Едва дом скрылся из виду, парень со всех ног припустил к их шатру. Копьё здорово мешалось, но бросить его парень побоялся. Мало ли что, а с одним ножом шансов вообще никаких. Только бы успеть... Это в драке один Фафхельд стоит десятка Фритьофов, Брейгов и Нидлиров. А вот бегает он пока быстрее всех в деревне. Только б успеть, как короткую мантру, повторял про себя парень.

– Фритьоф!

Фритьоф сидел на камн, руки неторопливо точат наконечник стрелы. Артси не было. Оно и понятно: её жизнь - не только песни и пляски, но и извечная женская работа. Как и везде, дом - на женщинах. И растопить печь, приготовить завтрак для старших родичей, зашить нитями из звериных жил с костяной иглой одежду да вымести из шатра сор и объедки - её забота.

– Нидлир?
– удивился Фритьоф.
– Так быстро? Что такое?

– Артси где?
– задыхаясь, и вовсе не от быстрого бега, прохрипел парень.

– Что? За снегом пошла, в предгорья.

– Давно?!

– Ну... Наверное, с полчаса прошло. А что?

– А то! Бежать надо, чем дальше, тем лучше, хоть в Бирру.

В двух словах он пересказал ей подслушанный разговор.

– Ты уверен, что правильно их понял?
– недоверчиво спросил Фритьоф.
– Старейшина может торговать только своими рабами, но мы - свободные люди. Пусть низкой касты, всё равно. Если люди узнают, его же на копьях поднимут, весь мой род будет мстить! А если не люди, то Боги... Как же он на такое решится?

– Я сам слышал! Они встретят её в предгорьях! Фафхельд и... остальные. Я ещё не оглох, Фритьоф! Бежим! Может, ещё не поздно...

И снова - бег сквозь морозную ночь, визг снега под ногами, неяркий свет Магры над головой. Сейчас в небе висели Сепра и Самани - редкое, очень редкое сочетание. Что оно предвещало - оборванную смертью любовь? Или любовь, способную победить смерть? Оба об этом не задумывались, моля всех Богов разом только об одном: успеть!

Они увидели Артси, когда та уже вышла за околицу посёлка. С двумя железными вёдрами в руках она брела по тропе, прихотливо вьющейся меж чёрных клыков заснеженных скал, почти теряясь в сине-зелёных отблесках лун. Расстояние между ними сокращалось, и вскоре Нидлир смог окликнуть девушку:

– Стой! Назад!

Ничего не понимая, Артси замерла напротив невысокой чёрной скалы. Этого хватило. Снеговая шапка осыпалась, и рядом с ней как из-под земли появились четверо. Коренастая фигура Фафхельда, в руке - длинный нож, но на поясе висит и меч. Артси судорожно оглянулась, спеша покинуть опасное место, но там уже стояли Хевд с одним из рабов старейшины - мужиком здоровым и угрюмым, с сальной гривой спутанных волос. В руках у Хевда был увесистый кистень с шипастым чугунным шаром. Раб ограничился здоровенной дубинкой.

– Дайте пройти, меня ждут родные!
– обратилась к поимщикам Артси.

– А ну отпустите её!
– задыхаясь, крикнул Нидлир. Как по команде, трое обернулись к нему.

– Знай своё место, паренёк, - широко улыбнувшись, произнёс Фафхельд.
– У меня вопросы к картирке и её братцу. Ты можешь уйти - но только один. Мы...

"...рассчитываете втроём справиться" - мысленно закончил Фритьоф.

– У неё от меня секретов нет, - перебил он, а Фритьоф просто выхватил простенький меч из ножен. Нидлир поудобнее перехватил копьё.

– Кажется, наглеца стоит проучить, - обратился к Хевду Фафхельд.

Слова были сказаны, и трое шагнули вперёд. Фритьоф чувствовал, как минутная отвага, позволившая уйти живым из дома старейшины, улетучивается, уступая место страху. Все трое были лучшими воинами посёлка: сыновей старейшина натаскивал лично, ещё когда не был глубоким стариком, а раб... Раб мог считаться опасным противником уже благодаря росту и силе. И всё-таки именно он был самым слабым из троих. Против дубинки копьё - серьёзное оружие...

Что сделал Хевд, Нидлир так и не понял. Он не хотел убивать, и потому ударил не остриём, а древком, как обычным шестом. Древко загудело, рассекая морозный воздух... И звонко ударило по скрытому в снегу булыжнику. В следующий миг на голову обрушился тяжёлый удар, сознание померкло. Обнажив меч, Хевд лаской устремился к последнему противнику.

Фритьоф плавно качнулся навстречу Хевду, одновременно уходя из-под удара дубины и как бы метя ударить в грудь младшего сына старейшины. Тот шатнулся назад - ага, не успел подобрать копьё, гнида!
– и тем подарил парню драгоценные доли секунды. Наверное, он рассчитывал заманить врага в ловушку, каким-то хитрым приёмом лишить Фритьофа оружия, как Нидлира - но в следующий миг, с разворота, вонзил меч в бок рабу. С глухим хрустом, трудно, будто в мёрзлое мясо, клинок вошёл обладателю дубинки под рёбра. Разинув рот в отчаянном крике, обливаясь кровью, тот упал наземь. Фритьоф едва успел выдернуть любовно заточенное остриё из бока убитого, как пришлось отбивать удар Фафхельда. Силой старший сын старейшины обладал немерянной, но прямой отбив и не требовался - только чуть отклонить в сторону сверкнувшее зелёным лезвие. Теперь бы пробиться к копью - тогда повоюем... Считают картиры себя воинами или нет, но в этом мире каждому порой приходится браться за оружие. Снова выпад, отбив, уклонение от кистеня Хевда... Именно так их учил отбиваться старый наёмник Асмунд, пока за две недели не помер от горячки...

В пылу схватки Фафхельд и Хевд позабыли про раба, что так и корчился у копья, обильно орошая кровью из распоротого бока снег. В следующий миг рука сомкнулась на полом внутри никарровом древке, и из последних сил раб бросил копьё в спину Фритьофу. Сила удара была такой, что картира сбило с ног, из груди его, оттопырив и проткнув самым кончиком шубу, показался окровавленный наконечник. Только теперь раб бессильно распростёрся в снегу. В следующий миг голова Фритьофа, с которой при падении слетела шапка, просто разлетелась в куски: удар кистеня был страшен.

– Держи её!
– рявкнул старший брат. Секунды схватки Артси простояла в ступоре, не в силах сдвинуться с места. Жизнь картира полна опасностей, и порой на насилие нечем ответить - но чтобы соплеменники насмерть сражались друг с другом... Такой беспредел она видела впервые. Их родам ведь жить бок о бок. Только когда обезглавленный труп распростёрся в каше из снега и крови, она рванулась с места - но Фафхельд не зевал. Копьё полетело не как обычно, а тупым концом вперёд. В следующий миг Артси показалось, что удар вышиб из неё дух, и Артси кубарем покатилась вниз по склону. Огромными прыжками братья догнали её, навалились, заламывая руки. Девчонка отбивалась молча и отчаянно, барахтаясь в снегу, но силы были не равны. Может, кто-то это и видел, но кому охота связываться с детьми старейшины? Тем более - из-за картирки.

– Я убью эту тварь!
– прохрипел Хевд, сплюнув на оглушённого Нидлира.
– Скотина, он за всю жизнь не заработал столько, сколько стоит хороший раб!

– Ха, именно поэтому - не добивай, лучше свяжи.

– Не понял?

– Потому, что мозгов нет!
– буркнул Фафхельд.
– Если ты оставишь мальчишку в живых, то он виновен в порче имущества - убийстве раба. Мы - свидетели, а Артси утонула в озере, найдутся люди, которые подтвердят под присягой. Роду Нидлира придётся платить виру, а они и так в долгах, как в шелках. Глядишь, сами же в рабство его продадут, чтоб расплатиться, и уж тогда-то мы ему покажем. А если ты убьёшь свободного, о вире можно будет не заикаться. Наоборот, виру будем платить мы, и куда больше.

– Никто ж не узнает!

– Это ты так думаешь. А картиры догадаются. Они и скажут, и перед Богами, если надо, присягнут. Сам же потом ныть будешь, придурок! Лучше подержи эту свинью, пока я с неё лишнее сниму.

– Прямо здесь?

– Почему нет? Ночь-то тёплая, а нам сейчас вообще жарко будет...

Меч деловито распарывал ткань - сперва верхнюю юбку, потом нижнюю, потом одетые для тепла кожаные штаны мехом наружу. Поняв, что её ждёт, Артси отчаянно завизжала - но крепкая рука Фафхельда сомкнулась на её горле, и свет померк перед её глазами. Воин знал, как придушить, чтобы сломить сопротивление, но не убить. Её сознание померкло, руки обмякли, и уже никто не мешал Фафхельду пристроиться у неё между ног и начать ритмичные, всё убыстряющиеся движения.