Чтение онлайн

– Дошли! Даже не верится!
– воскликнул парень.
– Вон она, Бирра.

Они стояли на обледенелом перевале, по пояс в снегу, и только массивный валун защищал от ледяного ветра. Путь к столице острова недолог, каких-то пятьдесят миль. Но пятьдесят - это для птиц, а со всеми извилистыми ущельями и перевалами будет семьдесят, а то и все сто. По равнине, да летом, да по хорошей, оставшейся от Империи дороге дня два, может, три - это если идти пешком, да не торопиться. Но в горах прямых дорог нет. А уж в горах так далеко на севере...

Сравнивая здешние горы с кетадринскими, Эвинна несколько погорячилась. О нет, тут нет таких круч, как в горах Кетадринии, таких высот, на которых почти невозможно дышать, огонь едва тлеет, а вода закипает чуть тёплой. Но уже одна полярная ночь, круглосуточная тьма, озаряемая лишь призрачным сиянием лун, делает дорогу неимоверно трудной. Но самое главное - морозы.

Да, морозы тут похлеще, куда как похлеще. Такого холода девушка не видела ещё никогда. Видела Артси - их племя не первый год торговало с гвидассами. Но пока не почувствуешь такой на своей шкуре, не оценишь. "Днём" теплее не становилось, наоборот, с севера частенько налетал ледяной ветер - хорошо хоть, не убийственный снежный смерч: тогда пришлось бы забиваться в пещеры, рискуя встретиться с огромными пещерными медведями: пару раз зоркий Нидлир увидел пугающе огромные следы когтистых лап, расстояние между ними наводило на совсем грустные мысли. "Наверное, от такой твари даже верхом не уйдёшь!" - решила Эвинна. Это существо должно быть втрое больше обычного медведя и едва ли не вдесятеро тяжелее. С такой зверюгой могут справиться десять опытных охотников, каждый из которых чётко знает свою задачу - но не два беглеца.

Одной из ночей южный ветер принёс с моря тучи, стало чуть теплее - хотя всё равно, если плюнуть, на землю падала ледышка. Увы, тучи скрыли луну и звёзды, и воцарялся совсем уж могильный мрак, идти в который по горам не рискнёт и безумец. А уж каково тащиться сквозь снежные барханы, молясь, чтобы не провалиться в трещины ледника... Хвала всем Богам сразу, всё это осталось позади.

Здесь тоже было по пояс снега, мороз немилосердно жалил лицо, а с моря тянуло промозглой сыростью. Но то ли горы стали пониже, то ли море смягчало мороз - того пронизывающего холода уже не было. Наверное, можно даже опустить с лица повязки, прикрывающие нос и рот.

Эвинна вгляделась в озарённую зелёными лучами Самани равнину. Здесь горы кончались, переходя в пологие холмы, за ними распростёрлась бесконечная равнина замёрзшего моря. Её граница была чётко видна - тут и там из снега поднимались хутора из похожих на гвидасские каменных хижин, только перекрытия по большей части были деревянными. Лес сюда возили из-за моря, дерево было дорогим, но не драгоценным материалом, как у гвидассов. Хотя ни одного полностью деревянного строения, как в Сколене, конечно, не было. Справа и слева берег окаймляли неприветливые чёрные скалы, на которые напирал хрустящий под собственной тяжестью ледяной панцирь.

У самого моря привольно раскинулась Бирра. Для Эвинны, видевший имперскую столицу, она была просто большой деревней с крохотной крепостцой - королевским замком - посередине. Но для Артси то был самый большой из виденных городов. На Борэйне вообще могли выжить немногие, а уж после Великой Ночи остров почти запустел: всю дорогу они ни разу не встретили человеческого жилья.

На берегу, вытащенные, чтобы не раздавило льдами, уютно устроились несколько кораблей. А из гавани на север, прямо по льду, протянулась узенькая ниточка санной тропы. Севернее Фодра и Барска море зимой замерзает, и уже не первый век как люди сообразили: с месяца Корабля по месяц Рыбы море вполне проходимо на санях и лыжах. Была бы необходимость. А необходимость - есть. Летом многие кланы на Борэйне выходят в море не рыбачить, а пиратствовать, и король при всём желании неспособен их обуздать. Да и с айсбергом в тумане даже в конце лета встретиться не проблема. Так что тем, кто победнее, и неспособен нанять хороших лоцманов и большие, способные ходить в здешних водах, корабли, лучше путешествовать именно зимой. Правда, попозже, в месяце Ясеня, когда кончится Долгая Ночь, а лёд станет наиболее прочным.

Всё это Эвинне поведал Фритьоф: в отличие от Артси, картир не только танцевал, но и общался с людьми, торговал с заморскими купцами, а значит, знал многое. Что же, так даже лучше: не надо ждать лета, чтобы переправиться через море, не надо и тратить деньги на еду всё это время. Достаточно прибиться к санному каравану - и неделю спустя они будут в Крамаре. Оттуда ещё две недели до Афрады - это уже в Кетадринии... Нет, к кетадринам она не пойдёт ни за что, и одного раза хватило. Разве что с войском. Впрочем, до Сэрхирга надо ещё дойти. В конце концов, неизвестно, что сейчас творится в Бирре. Артси знала о замятне - но не более того, гвидасс не знал и этого.

Столица встретила их обманчивой тишиной, напоминающей затишье перед снежным смерчем. Из немногочисленных труб валил жирный угольный дым - топить деревом на земле богини Борэйн дураков нет. Но сами улицы были пустынны, лишь узкие стёжки, протоптанные в снегу, свидетельствовали, что город обитаем. Кое-где попадались следы лошадиных копыт, зато почти совсем не было колей от тележных колёс. Только широкие следы санных полозьев, наверняка оставленные картирскими повозками.

– Слушай, Нидлир, а тут есть ещё племена - ну, кроме вашего?

– Немало. Одних картиров четыре племени, ты что, не знаешь? Потому-то у вас и вышли неприятности с королём

Эту историю Эвинна тоже уже слышала: в конце-то концов, ничего необычного. Кто силён, тот и хозяин, а кто слабее, стремится подольститься к сильнейшему. Но, по-видимому, не так уж и сильны местные Харваниды - и король, и вдовствующая королева. Чуют, что земля уходит из-под ног - иначе не потерпели бы на своей земле вербовщиков из далёкой Алкии. И, в любом случае, надо узнать о замятне побольше. Возможно, её удастся использовать...

От мыслей от политике вновь пробудилась прежняя хозяйка тела. Эта Артси жила так, как и положено женщине её касты - не задумываясь ни о чём, кроме удачного замужества и искусства танца, передоверяя всё, что за порогом дома, мужчинам.

– Ясно. А как думаешь, сейчас можно перейти пролив?

– Не знаю... Насколько я слышал, караваны отправляются на материк после Долгой Ночи, но уж точно не раньше месяца Корабля... А что?

– А то, что Бирра не так велика, как ты думаешь, - произнесла Эвинна.
– И найти тут человека, если очень хочется, не сложно. Хотим избежать опасности - надо уходить на юг - в Крамар, Хорадон или Барск. А лучше бы и ещё дальше...

Нидлир удивлённо посмотрел на подругу. После той истории она изменилась - что вполне объяснимо пережитым, но порой это всё-таки пугало. Чего стоят появившиеся ни с того ни с сего рассудительность взрослого, повидавшего жизнь человека, навыки обращения с оружием, да ещё понимание политических раскладов... Зато куда-то делось её прежние жаркие чувства. С едва скрываемым негодованием парень осознал, что Артси больше не хочет его целовать, не говоря уж о большем. Может, потом, когда отойдёт?..

– Может, кто и согласится идти раньше, - возразила Эвинна, вызвав у парня очередной удивлённый взгляд. Да уж, изменилась. И не поймёшь даже, в хорошую или плохую сторону: будто телом любимой временами управлял кто-то другой. Жёсткий, решительный, хлебнувший в жизни лиха. Но не злобный или подлый. А чего стоили неожиданные, невесть откуда появившиеся познания... Наверное, тот, другой (или другая, хорошо бы расспросить - но скажет ли она правду?), некогда был вождём. И хорошим, Ирлиф побери, вождём!
– Надо поспрашивать. Тут есть трактир?