Чтение онлайн

– Прибавим ходу, - скомандовал Мекрос.
– Насколько я знаю местное сообщество, во все окрестные банды уже отправились гонцы с вестью о нашем появлении. Как далеко до ближайшей платформы?

– Не стоит рисковать, - вмешалась Тириста.
– Там нас могут ждать, надо пройти как можно дальше.

– На неприятности мы и здесь нарваться можем запросто. И я не уверен, что местное зверье менее опасно, чем залетные шпионы. Вирт, ты что-нибудь видишь?

– Бессилен, братия. Слишком много негативной энергии вокруг.

– Да уж. Гадюшник редкостный. Арк, есть идеи?

– Есть одна. Тактическое маневрирование. Идем, как купеческий бриг среди облаков, по одному прямому коридору. Нас слишком легко вычислить и перехватить. Предлагаю свернуть в ближайшее ответвление, и менять маршрут каждые три-пять перекрестков.

– Принято. Двигаем сюда, влево.

Сменялись коридоры и переходы. Порой путникам попадались вполне цивилизованные участки, мало чем отличавшиеся от помещений сорокового - пятидесятого уровня. Иногда смена курса заводила в какие-то темные переулки, и Вирт не рискнул бы поклясться, что все обитатели, виденные им в таких местах, однозначно принадлежали к роду человеческому. Иногда позади слышался какой-то шум. Были ли это отзвуки погони или просто наиболее настойчивые обитатели сумеречных коридоров пытались проследить их путь, сказать было сложно. Двухчасовая прогулка изрядно утомила, хорошо хоть они не боялись сбиться с пути. Чувство направления в Академии тренировали нещадно. Высшим шиком выпускников было вести корабль, ни разу за вахту не глянув в компас. Местные коридоры, планы и карты которых были утеряны в незапамятные времена, не представляли для моряков загадки. Группа уверенно двигалась по направлению к западным подъемникам.

Погоня настигла их почти у самых лифтов. Шум сзади стал резко нарастать, а впереди замаячила группа наиболее резвых, перекрывших им путь к отступлению.

– Эх, пистолеты не взял, - расстроенно протянул Мекрос.
– Что, господа навигаторы, есть повод размяться. Да и бегать уже надоело.

– Подожди, - отозвался Арк.
– Успеем еще повоевать. Сворачиваем сюда!

***

Странный проход открылся в правой стене. Он был гораздо уже обычных боковых ответвлений. Все его освещение составляли лишь тусклые аварийные плафоны, дарившие скудный красноватый свет обшарпанным стенам. Поражала безлюдность. Впервые за два часа беглецы попали в абсолютно пустой коридор.

– Это часом не логово мутантов?
– с опаской в голосе осведомился Мекрос.
– Куда делись аборигены?

– Не суются сюда аборигены, - вдруг прозвучал с потолка странный дребезжащий голос.
– Опасаются. И правильно делают.

С шелестом покинули ножны абордажные сабли, лязгнули звенья раскручиваемого суритина. Абордажные схватки в узких корабельных коридорах приучили моряков оружием встречать любую неожиданность.

– Кхе, кхе, - захихикал невидимый собеседник.
– Ко мне пожаловали представители Адмиралтейства! Так... "логика", "интуиция", "точность". Рабы ветров и слуга пара. И, конечно же, прекрасная охотница на драконов!

Моряки тщетно рыскали глазами по переборкам. Говорящий оставался невидим, звук шел из большого медного раструба под потолком, коридор был пуст, только у очередного поворота поблескивал стекляшкой какой-то штырь. Арк потянулся было к необычному предмету, но был остановлен грозным окриком.

– Даже не думай! Если повредишь оптику, нашпигую вас всех железом, неделю гореть будете. Оружие в ножны и проходим по одному. Считайте, вы у меня в гостях.

Беглецы переглянулись. У входа в странный коридор наверняка уже толпятся преследователи. Кто там, бандиты или шпионы, уточнять не хотелось. На правах старшего по званию, Мекрос убрал саблю и первым шагнул дальше в проход.

***

– Так говорите, Трипятьсемь вас гоняет? Ну, считайте, что вам повезло, исследователи Глубины.

Моряки старательно отводили взгляд от собеседника. К такому зрелищу надо было привыкнуть. С ними разговаривал паук. Когда-то он был человеком, голова, правая рука и часть торса еще торчали из переплетения медных трубок, проводов и суставов. Но лязгающая бронзовыми суставчатыми ногами нижняя часть казалась порождением ночных кошмаров. Между тем паук был настроен весьма дружелюбно, он явно истосковался по собеседникам и теперь отводил душу.

– Почему повезло?
– Удивилась Тириста.

– Повезло, что вы не перебежали дорогу девятой секции. В этом случае вы бы до меня не добрались.

– Девятой? Да у них даже посольства на нашей платформе нет.

– Эх, дети, - усмехнулся паук сморщенным человеческим личиком.
– Трипятьсемь любит выпендриваться на публике, показывая мощь и решительность. А ребятки с девятой не стараются играть мускулами. Работают тихо и беспощадно. Посольства, говоришь, нет? А им и не надо. В руках эмиссаров с девятки реальная власть на нижних ярусах почти любой секции. Стоит им отдать приказ и из сумрака наверх полезет такая армия уродов, что верхние палубы просто умоются кровью.

– Мутанты подчиняются девятой секции?
– Удивился Арк.
– Как это возможно? У них даже флота своего почти нет.

– Флота нет. Зато самый большой табун прирученных виверн и драконов. А еще умение контролировать мутации и мутантов. Именно тихая девятка является самой страшной силой Глаза. Только об этом почти никто не догадывается. Хотя в Департаменте есть-таки мудрые головы, в последнее время "верные" пытаются отбросить хаос на нижние палубы. Но я слишком долго живу у границы света, чтобы надеяться на их успех.

– Но почему вы здесь, профессор?
– спросила Тириста, внимательно рассматривая останки человека в недрах механизма.

– Ой, какая умненькая охотница за драконами в вашей дружной компании!
– Развеселился паук.
– Так... надо полагать не Департамент, не любят их флотские. Контрразведка? Сразу: "профессор, почему"... да профессор, угадала. Дисциплина "познание". Специализация - древние технологии. Только мое профессорское звание давно аннулировано в связи с героической гибелью. А я всего лишь артефакт, уцелевший после эксперимента... ну-ка, сообрази, умная девочка, как назывался этот эксперимент? Или былая слава проходит, как цветение скользящих островов?

– "Светлая энергия", профессор Эбикус, - встрял Арк.
– Вы сильно изменились. Я видел ваши портреты в Академии.

– Молодец, логик. Эйдетическая память? Здорово мы тогда тряхнули секцию, как цистерны плавучести не повредили...

– Двадцать пять лет назад. Но почему вы здесь?

– Э, нет, молодой лейтенант Адмиралтейства, Шестой секции Глаза, планеты Титанус. На сегодня вы получили достаточно информации. С другими вопросами приходите тогда, когда сможете заинтересовать меня своими ответами, - профессор с лязгом поднялся на суставчатые лапы и направился вдоль столов со странными приборами и громоздкими механизмами.
– А чтобы вы знали, что отвечать, я вам сейчас дам координаты одной точки в Западной долине. Раз уж мне повезло, и вы все равно собираетесь ее исследовать этот район Глубины, будьте добры посетить это место. И тогда у нас появится тема для серьезного разговора.

Паук ловко оббежал стол, достал из сейфа в углу лаборатории какие-то бумаги и протянул их штурману.

– Здесь вы найдете всю нужную информацию. Только не стоит ею делиться с Адмиралтейством. А то через два дня она станет известна всем секциям, а по прибытию в Западную долину вы столкнетесь с флотилиями конкурентов. И не смотрите на меня так сурово, юная леди. Я никогда не поверю, что ваша служба вычистила верхние палубы ото всех шпионов. А секрет, который я вам доверяю, стоит больше пары суперлинкоров, имейте в виду.