Чтение онлайн

Глава седьмая.

Мидантия, Гелиополис.

1

Совсем недавно Евгений счел ядовитой весть из Эвитана от верного Иоанна Мингила. От проверенного друга. И одного из преданнейших стране людей и дипломатов.

Теперь капризная, злая судьба решила одного наивного императора разубедить. А заодно еще и вдоволь посмеяться. Потому что белоснежное письмо, написанное черными жрецами, мерзко даже взять в руки. И потому Евгений вскрыл его в плотных перчатках. На всякий случай.

И такие же точно натянула Юли. И спешно вызванный Мидантийский Барс Октавиан.

Хоть в руки Юлиане змеиный конверт Евгений давать даже и не собирался. И вовсе не по причине недостатка доверия. Даже если сама Юли решит именно так.

И даже если этот конверт уже нес во дворец гонец. А вот слуги — нет. Они послания черной смерти не касались.

А гонец вполне сам мог быть аспидным жрецом, и без того насквозь пропитанным змеиным ядом. Или их верным слугой. Тем более, его никто и в глаза не видел.

А вот циничный и расчетливый политик Мидантийский Барс попытался ненавязчиво занять место Евгения. В другое время император бы это оценил. Но не сейчас.

— Мой император, вы знаете, что я отвечу, — почти мягко ответил патрикий Октавиан.

— Нет, на сей раз — не знаю, — искренне вздохнул Евгений. Под настороженным взглядом Юлианы. — У меня не меньше двух вариантов. А скорее, даже три.

Отравленное письмо появилось в отсутствие императора в его же личном кабинете. Запертом и охраняемом снаружи. Проверенными людьми.

Всё, как и в случае с Вики.

Срочное послание любезно ждало на темно-ореховой поверхности стола. В стороне от прочих срочных и важных бумаг. Наособицу.

И на первый взгляд даже ничего не пропало.

Кроме дочери.

«Ваше Величество, не сомневаюсь в вашей хваленой и прославляемой подданными разумности. Исходя из этого, прошу вас доставить аравинтскую принцессу Арабеллу Зордес-Вальданэ по указанному внизу письма адресу к полуночи. В противном случае, вы больше не увидите мидантийскую принцессу Викторию Кантизин».

— Тогда я озвучу самый милосердный. Вы должны выполнить их требования. Направить туда верных людей — с Арабеллой. А когда Виктория окажется вне особняка — уничтожить его вместе со всеми, кто в нем будет.

И с принцессой Арабеллой, разумеется. Как и с ее будущим ребенком. Этот вариант Мидантийский Барс счел самым милосердным.

Учитывал ли он уход хотя бы верных людей? В большей степени, чем Арабеллы. Патрикий Октавиан же умный политик.

— Это ни к чему не приведет. То есть Вики мы тогда спасем — если они ее вообще вернут, — вздохнул Евгений. — Но если черные змеи настолько легко входят и выходят даже из дворца — вряд ли они выбрали особняк, откуда не успеют сбежать.

— Мой император, как раз выбрать его они могли по совсем другой причине. И тогда у нас будет время для уничтожения змеиного особняка. Вы умны, мой император. Вспомните, почему именно этот почти дворец до сих пор пустует — уже много лет. Вспомните, что практикуют наши нынешние враги. Вспомните, что вы узнали от Витольда Тервилля и Арабеллы Зордес.

Случайно ли Барс назвал ее именно этой фамилией? Нет. Причем опять — сразу по двум причинам.

И быструю смерть сразу двух семей подряд — из щедро одаренных покойным Иоанном Пауком приближенных — можно объяснить и без бабушкиных сказок. Но даже самые жадные уже лет десять, как не пытаются там поселиться. И не потому, что бывшая резиденция Клана Зордесов — далеко от нынешнего королевского дворца.

— Именно в этом особняке когда-то пролилась кровь десятков Зордесов. Там нельзя приносить в жертву вообще никого. А уж прямого потомка именно этой династии — тем более. Если верить старым легендам.

— Вы уже им поверили, мой император. Как и я. Но сегодня змеи могут не успеть завершить кровавое жертвоприношение, — безжалостно произнес Октавиан. — Если смерть примирит всех.

Только не этих. Потому что они и служат — не жизни.

— Или можно просто в полночь уничтожить их там, — закончил Барс. — Не возвращая им Арабеллу. Простите, мой император, но вы помните, что у меня есть право об этом упомянуть.

Да. После того, как ты не стал защищать собственную дочь. Потому что о ней не было предварительной договоренности.

Жаль, Евгений — недостаточно мидантиец. Даже в сравнении с наиболее честным из них.

И достаточно мидантиец, чтобы за такое предложение не убить и даже не ударить.

— Нет. Я отведу туда Арабеллу Вальданэ. Лично — вместе с отрядом солдат. И останусь там, чтобы они действительно передали девочку. А вы и Юлиана примете у меня Вики… Если черные жрецы не отдадут мою дочь, я… позабочусь, чтобы и Арабелла им не досталась.

Он позаботится об этом в любом случае. Но такое незачем озвучивать никому. Даже тем, кто недавно благодарил тебя за оказанное доверие. И даже, может, совершенно искренне.

— Я с тобой! — дернулась Юлиана кречетом из-под колпачка.

Неразумно, Юли. И нерасчетливо. Будь мидантийкой. У тебя получалось раньше — справишься и сейчас. Ты ведь еще лучший политик, чем Октавиан. Кем же ты станешь к его годам?

И придется еще немного открыть карты. Даже если их сейчас и подслушивают.

— Юлиана, ты останешься здесь. Чтобы принять мою дочь и позаботиться о ней. А я не позволю никого принести в жертву… уж насколько смогу.

— Евгений, — она смотрит совершенно открыто. Прямо глаза в глаза. Можно утонуть в этом бездонном малахитовом омуте. Но не сейчас. — Евгений, если ты настолько никому не веришь — я пойду туда. Вместо тебя. С этим отрядом. Я приведу Вики домой. И убью Арабеллу — если понадобится. Ты — император. Твоя жизнь важнее.

— Она совершенно права, — непроницаемо подтвердил Октавиан. Тем самым в очередной раз получая право на любые советы. Подтверждая его. — Это решение разумнее.

— Нет, — вздохнул Евгений. Даже если Юли сейчас не лжет ни в одной букве. — Нет — без объяснения причин. На этом вопрос закрыт. До полуночи нужно еще многое подготовить.

2

Этот старый особняк былых поколений — все-таки не замок со рвом. Но слишком явственно ощущение, что идешь не по вытертым ступеням, а по вражескому мосту. Под прицелом. Будто Евгений вдруг попал в прошлое — века на два-три.