Чтение онлайн

Она вздохнула, и в ее глазах блеснули слезы сочувствия. — Очень хорошо, что пригласила его к нам. Этот малыш нуждается во внимании и заботе. Пусть чаще приезжает, — тут она лукаво подмигнула, — а заодно и своего опекуна привозит. Герцог дэ’Лэстер, скажи мне правду, Элайна… этот джентельмен проявляет к тебе внимание? Я видела, как он на тебя смотрит… Очень красивая пара. Ах… Было бы просто восхитительно, свяжи ты свою судьбу с таким благородным и добрым мужчиной. Правда, дорогой?

Ее слова заставили меня густо покраснеть. Я опустила глаза в тарелку, но мысленно была вынуждена признать — замечание находило во мне горячий отклик. Люциан, несмотря на все тайны, окружающие его, нравился мне все сильнее.

Отец фыркнул, откладывая нож. — Ребекка, дорогая, одной сорванной свадьбы с последующим цирком нам, пожалуй, достаточно. Дай дочери самой разобраться со своим будущим. Она взрослая и весьма рассудительная девушка.

В этот момент в столовую вошла Манон. Она слегка присела в реверансе. — Миледи, Бадена привезли. Его сопровождает помощник герцога.

— Спасибо, Манон, — тут же встав из-за стола, взволнованно расправила несуществующие складки на платье. — Прошу прощения, я пойду встречу их.

Спеша в прихожую, чувствовала, как сердце радостно ускоряет ритм.

Баден уже стоял посреди комнаты, его глаза, широко раскрытые от изумления, с восторгом изучали высокие потолки и висящие на стенах гравюры. Рядом с ним находился мужчина, которого ранее я мельком видела на набережной. Он передавал небольшой чемоданчик служанке.

Стоило Бадену увидеть меня, и его лицо озарилось безудержной радостью. Он, забыв обо всех правилах, с разбегу кинулся ко мне, и я, смеясь, поймала его в объятия.

— Привет, малыш! Я так рада тебя видеть! — воскликнула я, прижимая его к себе. — Как поездка? Ты уже кушал? — Да, герцог велел позавтракать, — закивал ребенок. — Он говорит, что я должен хорошо кушать, чтобы вырасти таким же большим.

— Правильно говорит! Слушай его. Ладно? У нас сегодня будет такой замечательный день! Мы можем погулять в саду, а потом… как ты смотришь на то, чтобы вместе испечь печенье?

— Правда? — глаза мальчика засияли. — Я никогда не пек печенье!

— Тогда это будет наш первый кулинарный подвиг, — пообещала я, отпуская его.

В этот момент Маркус вежливо кашлянул, привлекая мое внимание. Он был одет скромно, но опрятно, и в его позе читалась уверенность человека, привыкшего к дисциплине. — Маркус, помощник герцога дэ’Лэстера, к вашим услугам, миледи, — представился он с легким поклоном. — Я заеду за Баденом послезавтра, если, конечно, это вас устраивает.

— Вполне, — кивнула я.

Взглянув на Манон, которая уже завладела вниманием ребенка, показывая ему резную деревянную шкатулку на комоде, я сделала шаг в сторону, жестом приглашая подчиненного герцога отойти для приватного разговора.

— Господин Маркус, — начала я тихо, чтобы нас не услышали. — Не могли бы вы передать герцогу, что я хотела бы с ним встретиться? Только… не в парке. Где-нибудь в более уединенном месте.

Мужчина округлил глаза, и на его лице промелькнуло столь красноречивое и неправильное понимание, что я тут же покраснела до корней волос.

«Проклятье! Эти чопорные нравы!» — рыкнула мысленно, понимая свою ошибку.

— О, миледи, я… — он смущенно заерзал. — Конечно передам ему…

— Нет-нет-нет! — поспешно прервала я его, чувствуя, как жар заливает мои щеки. — Все не так, как вы подумали! Не поймите меня неправильно. Нам просто нужно поговорить. Со мной будет моя камеристка, так что никакой приватности. Пожалуйста, не спешите с выводами.

Маркус сдержанно кашлянул, и на его губах появилась смущенная, но добродушная ухмылка. — Прошу прощения, миледи. Просто… мой господин… он явно очень увлечен вами. Поэтому я и подумал… — помощник герцога развел руками. — Простите мою бестактность.

Его слова заставили мое сердце сделать сальто. Люциан увлечен? Эта мысль одновременно пугала и волновала душу. Я не была готова осложнять свою жизнь близостью с мужчиной, но совру, если скажу, что он мне не нравился.

— Ничего страшного, — пробормотала я, стараясь взять себя в руки. — Просто передайте ему мою просьбу, желательно лично и так, чтобы посторонние не слышали. Не хотелось бы ненужных сплетен.

— Непременно, миледи, — кивнул Маркус. — Сообщу ему при первой возможности.

Поклонившись еще раз, мужчина вышел. Я осталась стоять в прихожей, чувствуя, как по моим щекам разливается румянец.

Признание Маркуса, пусть и косвенное, взбодрило, вызывая странное чувство в груди, которое я не смогла объяснить.

Взяв себя в руки, обернулась к Бадену, который с нетерпением переминался с ноги на ногу, и протянула ему руку. — Ну что, мой юный друг, начнем наше приключение? Давай сначала переоденемся с дороги, а потом… Хм… чего бы тебе больше хотелось — погулять или отправиться на кухню творить кулинарные чудеса?! Слышала, у нашей кухарки есть восхитительный рецепт медового печенья.

Глаза Бадена засияли так ярко, что, казалось, могли затмить солнце. — Правда? — воскликнул он. — Мы сами будем печь? Я не умею!

— Тем интереснее! — рассмеялась я, и все тревоги на мгновение отступили, уступив место простой, чистой радости от того, что я могу подарить этому ребенку немного счастья.

Его маленькая, теплая ладошка доверчиво лежала в моей руке, и в этот момент я почувствовала, что ради защиты таких вот мгновений спокойствия и света, готова вступить в любую битву.

Каин

Солнечный свет, пробивающийся сквозь высокие окна библиотеки поместья семьи Лакруар, уже давно сменился мягкими сумерками. Я сидел, уткнувшись в разложенные на столе бумаги — сводки, карты, отчеты Маркуса о движении кораблей Уоткенсов. Весь день прошел впустую. Визит в клуб джентльменов, где я изображал праздного герцога, лишь укрепил меня в мысли, что эти люди — мастера говорить ни о чем. Ни единого промаха, ни намека на полезную информацию. Проклятая паутина лжи, и я барахтался в ней, как муха.

Дверь бесшумно открылась, и в комнату вошел Маркус. Он устроился в кресле напротив, закинул ногу на ногу и уставился на меня с самодовольной ухмылкой, которую я слишком хорошо знал. Она всегда предвещала либо большую неприятность, либо какую-то дурацкую шутку.

— Ну что, отвез мальца? — спросил я, не отрывая глаз от списка корабельных рейсов, принадлежащих аристократам Вудхейвена.

— Отвез, — протянул Маркус. — Чудесный ребенок. Так радовался всю дорогу, а когда увидел свою спасительницу вообще пришел в полный восторг. Дочь графа точно покорила его… Хотя, полагаю, тебя не совсем это интересует… Леди Делакур…