Чтение онлайн

— Твои родители бы не позволили тебе этого.

— Возможно. Но я бы мог придумать какой-нибудь способ облегчить жизнь Белль, — я отдернул руку от Хлои. — Я же не дурак. Я миллиардер и управляю очень прибыльной компанией. Да, конечно, в моей башне творится полная неразбериха, но я должен был поступить иначе. Белль пожертвовала ради нас всем, а я ничего для нее не сделал.

— Так что же случилось? Почему она ушла?

Я заерзал на сиденье. Мне было больно говорить об этом.

— Когда младший учился на первом курсе, Белль прислала нам электронное письмо, в котором рассказала, как сильно она ненавидела то, что ее заставляли заботиться о нас, как из-за нас у нее никогда не было нормальной жизни, как она была заперта в своей детской спальне и как устала поддерживать эту фальшь ради красивой жизни наших родителей, и с нее хватит. Потом она ушла. Все это произошло сразу после Дня благодарения. Два года назад, и с тех пор я ее не видел и ничего о ней не слышал.

— Кто-то должен был поехать и найти ее, — сказала Хлоя, ее глаза расширились от беспокойства. — Что, если ее удерживают силой или она пострадала?

Я поморщился.

— Она общается с двумя младшими. Думаю, она все еще считает их своими детьми, но она не связывалась ни со мной, ни с другими моими братьями.

— А ты пытался связаться с ней? — спросила Хлоя.

— Нет, — признался я. — Мне слишком стыдно.

— Понимаю, ты чувствуешь, что это твоя вина, что ты мог бы сделать больше, — сказала она, поглаживая мою руку.

Ее телефон зазвонил. Мне все еще нужно добавить ее номер в свой телефон. Но сейчас, похоже, было неподходящее время просить об этом. Я не хотел ставить ее в положение, когда она хотела бы сказать «нет», но чувствовала, что не может этого сделать.

— Извини, мне нужно идти, у меня встреча, — тихо сказала она, похлопав меня по ноге.

И я позволил ей уйти. Я был подавлен встречей с родителями. После того, как Хлоя ушла, я немного посидел в тишине своей машины, а затем собрался с силами, чтобы отнести коробки с рождественскими украшениями в свой пентхаус. После я сидел на балконе с Майло под свежим снегом.

ХЛОЯ

Я могла бы навестить Джека после встречи с Даной, Гуннаром и Ниной по поводу финального конкурса выпечки, но я этого не сделала. Мне было стыдно, что я отправилась в дом его родителей, не спросив его об этом. О чем я только думала?

— Уверена, он простит тебя, — прошептала Нина мне в темноте.

— Он сказал, что я такая же, как Хартли, — простонала я. — И, похоже, так оно и есть. Я ведь просто влезла в его частную жизнь.

— Ты не такая, как Хартли, — заверила меня моя подруга. — Просто дай ему шанс успокоиться.

— Он явно скрытный человек, но я практически переехала в его пентхаус. Возможно, я слишком сильно на него давила.

— Да ты же ему нравишься! — воскликнула Нина. — Скоро Рождество. Эмоции зашкаливают. Сосредоточься на выпечке.

Я пыталась, но не могла уснуть. Думала, что можно сделать, чтобы наладить отношения с Джеком.

Я все еще была уверена, что мне нужно как-то примирить его семью, но теперь вопрос был не в его родителях. А в Белль. Мне нужно как-то связаться с ней.

Джек сказал, что Белль путешествует. Я написала нескольким известным тревел-блоггерам из Инстаграм и спросила их, встречали ли они когда-нибудь Белль Фрост с платиново-серебристыми волосами и льдисто-голубыми глазами. Наверняка кто-нибудь ее видел. Я отправила им приглашение на вечеринку в канун Рождества в пентхаусе Джека и попросила их передать ей сообщение, если они найдут ее или узнают кого-то, кто с ней знаком.

Мои знакомые пообещали, что сделают это, и я снова улеглась спать. Если Джек увидит, что я вернула Белль, возможно, он простит меня за то, что я за его спиной общалась с его родителями.

На следующее утро, когда мы с Ниной спустились в студию, я была немного сонной.

— Доброе утро! — поприветствовала нас Анастасия. — Это последний этап «Грандиозной рождественской выпечки», после чего мы должны будем с вами попрощаться. До Рождества осталось всего несколько дней. Поскольку это заключительный этап, мы называем его «Рождественский гвоздь программы». На протяжении всего шоу, Хлоя и Нина, вы вдвоем готовили одни из самых красивых десертов, которые я когда-либо видела, а я уже много лет делаю обзоры ресторанов высокого класса. Поздравляем вас с тем, что вы так далеко продвинулись! Это ваш последний шанс узнать, кто же приготовит самый вкусный десерт. Как обычно, у вас есть время до полудня, чтобы приготовить свое блюдо.

Теперь, когда Хартли не было на кухне и я больше ее не видела, я смогла расслабиться и полностью сосредоточиться на своем десерте. Обычно судьи собирались с утра перед началом соревнований. Ану и Ник были здесь, но Джека не было. Наверное, он все еще злится на меня.

Я вздохнула и сосредоточилась на своем десерте.

— Что ты готовишь? — спросила Анастасия.

Я не могла поверить, что это был последний раз, когда она спрашивала меня об этом. Казалось, что «Грандиозная рождественская выпечка» началась только вчера.

— Зимний сад, — ответила я ей. — Я хочу передать вкус зимы, холод и тоску, но в то же время и надежду на Рождество, которое станет ярким пятном во тьме.

— Звучит амбициозно. Уже не могу дождаться!

Анастасия ушла поговорить с Ниной, пока я собирала ингредиенты.

Чтобы добавить рождественской искры, я собиралась сделать маленькую пагоду. Растопив цветной сахар, я создала маленькие кусочки пазла, расплавила края и склеила их, чтобы получилась единая конструкция. Когда она была готова, я покрыла лепестки цветов сахарной глазурью и аккуратно прикрепила их к пагоде. Это добавило небольшой всплеск цвета, а из-за сахара лепестки цветов выглядели так, словно были покрыты слоем инея.

Для приготовления различных соусов, которые я собиралась применить для нанесения узоров на пагоду, я использовала клюкву, груши, апельсины со специями, сливы, остролист, сосну и вино со специями.

Однако десерт нельзя было приготовить только из растопленного сахара. В нем должна была быть определенная размеренность. Я испекла несколько десертов: печенье, два вида тортов, два вида пирогов, а также немного засахаренных орехов. Нарезала их на кусочки и разложила по саду.

После того, как все испеклось и было готово, я приступила к оформлению десерта. Сначала я выложила на блюдо несколько ложек приготовленного мной соуса. Камеры зафиксировали, как я тщательно формирую свой десерт. Для садовых «растений» я приготовила ароматный мусс и заварной крем, которые аккуратно разместила ложечкой между завитками соуса. А для интересного вида я разложила по тарелке кусочки пирожных, песочного печенья и леденцов, приготовленных ранее. И наконец, я использовала маленькое устройство от «Платинум Провижн», чтобы создать на тарелке вокруг угощений слой тумана с ароматом сосны.

Когда мы закончили, судьи зааплодировали, а мы с Ниной обнялись.

Во время оценки состязания подошел Джек. Он не обратил на меня никакого внимания. Но заметил, что я смотрю на него, и быстро отвел глаза. Мне стало дурно. Победа в конкурсе ничего не значит, если я потеряю Джека.

ДЖЕК

Прошлой ночью мне не хватало Хлои. Без нее пентхаус казался пустым. Коробки с рождественскими украшениями, которые она забрала у моих родителей, стояли на моем обеденном столе, словно издеваясь надо мной.