Чтение онлайн

— У вас что, грузчики-экспедиторы бастуют? — мрачно осведомился Зотик.

— Видите ли… — м-р М стеснительно потупился, — лететь необходимо на десантном катере. Чтобы миновать таможню…

— Как?! — опешил Зотик: — Контрабанда?!

— Видите ли, даже с собственной фермы мускус без пошлины вывозить запрещено… — м-р М в упор посмотрел на Зотика, в голосе его появился металл: — Как вы полагаете, зачем бы мне заключать контракт с отъявленным пиратом? Подумайте о потребителях. Венерианский мускус используется нашей компанией в огромных количествах. Если бы мы платили эти грабительские пошлины, и без того не дешевая продукция нашей компании, подорожала бы раз в шесть.

— Какой вы, однако, альтруист и меценат… — проворчал Зотик, вылезая из кресла.

У м-ра М отвисла челюсть, но он быстро овладел собой:

— И откуда вы такие слова знаете?! — с неподдельным изумлением вскричал он.

— Как, откуда? Я ж целый курс в московском университете проучился. А вы вольных астронавтов, как и все обыватели, путаете с пиратами и всяким мелким бандитским отребьем.

— Ну что ж, — м-р М снова стал деловым и серьезным, — на нашей ферме, кстати, работает ваш соотечественник, выходец из России. Вывезете сырье, после чего у вас будет весьма сложное и опасное задание. И, ради Бога, не сверкайте на меня столь яростными и злобными взглядами! В нашем деле, в бизнесе, никак не обойтись без людей вашего сорта для конфиденциальных поручений. А с такими ребятами как вы надо быть весьма и весьма осторожным.

— Что-то я не заметил, что вы осторожны. Вы не подумали, что я могу в любой момент скрыться в Нейтральной зоне от такого обращения? — Зотик смотрел на м-ра М сверху вниз, презрительно оттопырив нижнюю губу.

— Это, каким образом? — искренне изумился м-р М.

— Вы полагаете, что вольный астронавт моего класса, с моей боевой выучкой не выберется из вашей конторы? Да через пару минут тут уже будет ходить дым коромыслом, оставшиеся в живых будут рыдать от ужаса, и лишь ваша секретарша будет радоваться, потому как я ей в натуре продемонстрирую, как много она потеряла, не побывав в плену у пиратов.

— Восхитительно! Какой слог… — м-р М радостно похлопал ладошками. — Ни, боже мой… Нисколько не сомневаюсь в вашей боевой выучке. Только, хочу предупредить вас, что пока вы работаете у меня по контракту, никуда вы не скроетесь. Вернее, скрыться-то вы сможете, но без корабля, и я всегда найду способ вытрясти из вас неустойку.

— Знаете… — Зотик повел плечом, выражая крайнее пренебрежение, — я был в авторитете в Нейтральной зоне, когда ходил штурманом, а теперь я капитан.

— Ага… А как быть с тем, что вы дрались на стороне Интернациональных сил против своих же братьев-пиратов?

Это был удар ниже пояса. Закон Нейтральной зоны не запрещал членам братства выяснять отношения между собой с помощью бластерных пушек, бризантных орудий и торпед с детонаторами "Звездного огня", но встать на сторону заклятых врагов…

— Вы же знаете, что я не дрался на стороне интернациональных сил… — у Зотика это вырвалось помимо воли, от растерянности, и он понял, что окончательно теряет лицо.

— Это вы своим будете объяснять… Вас уважают в Нейтральной зоне, пока у вас корабль суперкласса. Не будет корабля, не будет и уважения.

— А кто это сумеет отнять у меня корабль? — ухмыльнулся Зотик, вновь обретая уверенность.

— А он пока и не ваш, — ласково улыбнулся м-р М. — он станет вашим лишь после того, как над его компьютером поколдует бригада программистов из компании "Локхид".

Зотик мгновенно понял, что потерпел полное и окончательное поражение, а потому вытянулся по стойке «смирно» и рявкнул:

— Есть, сэр! Лететь за контрабандным мускусом на Венеру!

М-р М, как ни в чем не бывало промолвил:

— Я с самого начала понял, что вы человек очень умный, а посему считайте, что ваш заработок с сегодняшнего дня увеличился на двадцать пять процентов. Да и чего вы так расстраиваетесь?! При таких-то левых заработках…

Зотик поднялся в лифте на кровлю биотрона. Оба охранника сидели на лавочке и дружно дымили деревянными трубочками, покрытыми затейливой резьбой. Пума все так же лежала на лавочке, но теперь она положила голову на колени одного из охранников, при этом морщилась от дыма, но вставать, видимо, было лень. Зотик потянул носом, и уловил знакомый резкий и пряный аромат доброй старой анаши с примесью та-нута, травки, вывезенной с Садов Господних. Смесь — только для истинных ценителей. Зотик знал историю вопроса. Не первый век законники всех стран спорят и ломают копья: разрешить свободную торговлю анашой и та-нут, приравняв их к табаку, или не разрешать? В некоторых странах разрешали, ничего страшного из этого не выходило, но приходили к власти явные лоббисты наркомафии, и торговлю запрещали. Так что, только наркомафии было выгодно запрещение свободной торговли наркотиками. Еще бы! Высокие цены и никаких налогов.

Опустившись на лавочку, подальше от пумы на всякий случай, Зотик глубоко втянул ноздрями резкий прохладный высотный воздух, облагороженный ароматом наркотика. Спешить было больше некуда, в голове была полнейшая пустота. Возникло ощущение, что он навеки теперь останется рабом мистера М, и теперь судьба его — до конца дней своих сидеть на этой лавочке, до блеска отполированной задницами охранников, сидевших здесь до него.

— Слышь, парень, — обратился к нему один из охранников, — ты, того, не держи зла на нас… Ну, что из-за нас девчонку упустил… Это все он. Новичок он у нас, — он толкнул локтем в бок напарника. — Я, понимаешь, не сообразил сразу… Он не знает, а я знаю… Тут до тебя работал один парень, тоже для кофианаль… кофиананцианальных поручений, — охранник еле справился с трудным словом. — Они чего-то не поделили с боссом. Веришь, всю полицию на ноги подняли, космическую пехоту вызвали. Начальник полиции, при мне, вот на этом самом месте плакал и кричал, что, мол, разрушения и убытки в городе таковы, что парня надо было отпустить с миром. А босс свое: дело прынцыпа, дело прынцыпа… А сам чек выписывает. Начальник полиции только глянул, аж футов на пять подпрыгнул. Я, понимаешь, того парня тоже ловил. Дураку хотелось за Хью расквитаться. Веришь, — он снова толкнул напарника локтем в бок, — я его ломом поперек спины огрел, лом согнулся — а ему хоть бы хны. Он меня слегка по челюсти зацепил кулаком, так челюсть в трех местах хряпнула. Они на таких ускорениях летают — ни один нормальный человек не выживет. А у них от перегрузок мускулы чугунными делаются… Дела-а…

Зотик потянулся, хмуро проговорил:

— Дай закурить, что ли…

Охранник с готовностью вытащил из кармана красивый кисет из крокодиловой кожи.

— Хотя… Ну ее к лешему! — Зотик поглядел на пуму. Она игриво терлась мордой о колени охранника. Тот рассеянно теребил толстыми пальцами шерсть у нее между ушами. — А чего у вас тут пумы вместо кисок по комнатам гуляют? — спросил Зотик, с уважением поглядев на толстую лапу, из которой то и дело от удовольствия появлялись когти и снова втягивались.

— А у нас тут заместо мышей — крысы, — с готовностью откликнулся разговорчивый охранник. — Эти, как его?.. Мутанты. Во-от такие… — он развел руки на всю ширину.

— Иди ты!.. — не поверил Зотик.

— Ну, может, не такие… — охранник уменьшил размах до полутора метров, — примерно вот такие, с хвостом… Спасу нет… Травить бессмысленно, любой яд сразу распознают. Ловушки никакие не действуют. Одно спасение — киски. Если бы не кошки, крысы давно бы поели всех подвальных людей. Там, — охранник ткнул пальцем в пол, — за хорошего котенка, который при матери месяца четыре-пять воспитывался, все отдадут. Потому как и для подвальных, жизнь — дороже всего…

Зотик с тоской посмотрел на свою шлюпку, уже как бы и не свою. Из люка свешивались ноги Арефа. Он, видимо, любовался пейзажем. С того места, где сидел Зотик, землю видно не было — только небо, девственно чистое, бездонное. Вереницы облаков, рождаемые биотроном, сгущались далеко внизу, и медленно уплывали к горизонту. Здесь, несмотря на четырехкилометровую высоту, было тепло, дышалось легко. Видимо избыточное давление создавало такой микроклимат.

Надо было идти к шлюпке, но на Зотика навалилась странная апатия. Нервный подъем, владевший им последнее время, пропал. Судя по всему, Ареф не прав; Зотик оказался в кабале не из-за мифического наследства бабушки, а исключительно по собственной глупости. Без Корабля, без ранга капитана, да с замаранной репутацией, в Нейтральной зоне Зотику придется перебить уйму народу в поединках, прежде чем его снова зауважают. Печальнее всего то, что из-за обвинения в предательстве его вовсе не обязательно вызывать на дуэль, можно и всей шайкой накинуться. Зотик конечно мог справиться с парой десятков обычных пиратов — дело проверенное. Правда, драки бывали без оружия, хоть и не обходилось без смертоубийства. В вооруженной сшибке для Зотика, наверное, и три десятка не были пределом. Но проверять ему как-то не очень хотелось. За время своих скитаний, в абордажных боях, в десантных бросках на планеты, он не попадал в ситуации, когда спина его не была бы надежно прикрыта. Попытка качать права мистеру М чревата потерей Корабля. Эти штучки со скрытой программой бортового компьютера Зотик знал получше, кого бы то ни было. Большинство пиратов, захватив корабль, или купив его на черном рынке, первым делом буксировали его к ближайшей станции техобслуживания, даже не пытаясь включить двигатели, перерубив какие можно коммуникации, и обесточив все, что можно и нельзя. Только заменив компьютер и все управляющие системы, делали пробные т-броски на один-два световых года, чтобы убедиться, что в переборках не осталось дублирующих систем управления. Мелкая пиратская шушера, заполучив корабль, и не имея денег на новый компьютер, вообще демонтировала компьютерное оборудование, и летала на ручном управлении; в корабль набивались, как мальпаги в пещеру во время спаривания. Мальпаги, как и мелкая пиратская шушера, прекрасно были приспособлены к среде обитания. Мальпаги сотни миллионов лет жили на планете Летящей Звезды Барнарда, среди жутких чудовищ, в непроходимых дебрях лесов, в кровавом свете светила, распростершего свою корону чуть ли не от горизонта до горизонта.