Чтение онлайн

Незнакомец заметно обрадовался и стал кланяться. В это время из окна подул ветер и отогнул полу широкого и длинного плаща гостя. Порыв ветра был сильным и неожиданным, поэтому незнакомцу не удалось скрыть под плащом заросшую черной лохматой шерстью ногу с копытом на конце.

«Да-а-а, – Франческо был изумлен, – сам черт пожаловал! Серьезный противник у меня будет в игре!»

Вечером началась игра. Что и говорить, Франческо старательно проигрывал, делая вид, что огорчен.

– Все, достаточно! – сказал он черту. – Завтра уезжаю из города!

Это раззадорило дьявола:

– Не спешите, мой дорогой! – ответил он Франческо. – Завтра вы обязательно выиграете!

Юноша согласился. На следующий день он проиграл вдвое больше прежнего, а на третий день все остальные эскудо, что были в мешке.

С глубокой печалью в голосе Франческо сообщил, что теперь он нищий, на что черт ему сделал заманчивое предложение отыграться.

– А что я могу поставить на кон? – спросил Франческо. – Денег-то у меня больше нет!

– О! Вы обязательно отыграетесь, но… Если проиграете, то отдадите мне свою душу. Будете принадлежать мне…

– Вот теперь мне все стало понятно! Ну-ка, мой волшебный мешок, принимай гостя!

Не успел черт сообразить, что раскрыт, как оказался в мешке.

– А теперь, – рассмеялся Франческо, – ступай-ка, дубинка, учить это отродье хорошим манерам. Дубинка била черта, закованного в мешке, столь усердно, что тот сначала умолял выпустить, потом возвратил все деньги, что выиграл у Франческо. Наконец, черту стало настолько невмоготу, что он взмолился:

– Чего ты от меня хочешь, Франческо?

– Вот что, исчадие ада, немедленно верни двенадцать юношей, которых обыграл. Их ждут матери, которые уже все слезы выплакали в ожидании сыновей. И запомни: везде, где появишься, жди меня. Появлюсь с дубинкой, и тогда одной поркой дело не закончится! Понял?

– Понял, дорогой, понял! – черт готов был выполнить любое требование Франческо, только бы выскочить из мешка и скрыться от таких чувствительных ударов дубинки.

Растерянно оглядываясь, не понимая, что произошло, появились двенадцать юношей. Франческо приказал мешку выпустить черта, и тот выскочил как ошпаренный. Исчез черт быстрее, чем успели моргнуть юноши. Франческо спросил у них:

– Может, сыграем в кости?

Молодые люди в ужасе отшатнулись:

– Не-е-ет!

– Правильно! Лучший выигрыш тот, что заработан трудом. Вот вам по горсти эскудо, идите домой, где вас уже заждались!

Юноши, счастливо улыбаясь, побежали домой, а Франческо взял мешок, дубинку и отправился по дороге, ведущей из города, дальше.

Долго ходил Франческо по дорогам Италии, очень долго искал братьев, но о них никто ничего не знал. Много горя и несправедливости видел юноша, не раз в ход шли и волшебный мешок, и послушная его приказам дубинка. Говорят, что пути господни неисповедимы. Вот и привела юношу одна из таких дорог в родное селение среди Ниольских гор. Голод по-прежнему держал в смертельных тисках жителей. Вот где мешок пригодился особенно кстати! Франческо открыл харчевню и бесплатно кормил всех. Он не успевал произносить названия блюд – цыплята, сыр, хлеб уже лежали в мешке.

Через три года Бог смилостивился над односельчанами – послал дождь, а потом подсушил поля, чтобы можно было собрать урожай.

Ожили люди, поля, поднялись животные. Только полюбили земляки Франческо его харчевню, собирались после работы в ней, чтобы просто поговорить о жизни, об урожае, потому что юноша спрятал свой волшебный мешок подольше. Он рассуждал: «Если еда достается без труда, зачем поля обрабатывать? Перестанут люди работать…». Тогда-то он и отдал харчевню людям, которые готовили угощенье, покупая у селян муку, молоко и мясо. А, значит, и продавали приготовленную в печи еду.

Да и некогда Франческо было заниматься харчевней: тяжело заболел отец, а потом и умер.

Истосковался юноша по своим родным братьям. Так по сей день и не знал он, где родные, живы ли?

Вспомнил юноша о том, что у него есть волшебный мешок, который все может. Обратился Франческо к старшему брату:

– Анджело, появись в мешке!

Вдруг в мешке и впрямь что-то появилось – тяжелым стал. Посмотрел Франческо – а там кости лежат. Заплакал юноша: видимо, старший брат давно умер! Стал юноша по очереди кликать своих братьев – кости, кости, кости… Все умерли! Остался на всем белом свете он один-одинешенек… Решил Франческо с волшебным мешком и послушной дубинкой пойти снова по дорогам Италии. Много беды вокруг – будет помогать бедным и обездоленным, а дубинкой наказывать бездушных и жестоких. Подумал, что все, кому он поможет, станут ему родными и близкими людьми, заменят отца и братьев, которых уже нет.

Слава о делах Франческо летела впереди него: встречали и радовались бедные, боялись жадные и жестокие. Многие из тех, кому он помог, называли его братом, а когда он состарился, то – отцом.

Прошло еще много лет, и Франческо превратился в глубокого старика – седого и мудрого старца.

Однажды он шел по дороге, и почувствовал, что его кто-то догоняет. Почувствовал потому, что стал с годами плохо видеть и слышать. Оглянулся – старуха высохшая за ним тянется, пытается догнать, впряглась в возок, набитый доверху старыми башмаками. Остановился и говорит ей:

– Что тебе нужно? Зачем тебе этот хлам?

– Зря ты так спешишь. От меня еще ни один не сбежал. Ты меня что, Франческо, не узнал? Я Смерть.

– Узнал, только я еще не все сделал, что задумал. Напрасно гналась.

– Э-э-э! Знаешь, сколько раз я уже такое слышала?! Тысячи дорог исходил, знаю. Собирайся в свой последний путь. И не торгуйся, не люблю я этого! – Смерть протянула к Франческо сухие костлявые руки, но он успел крикнуть:

– Мешок, придержи Смерть!

Та и ойкнуть не успела, как оказалась закрытой в мешке. Только кости заскрипели, затрещали внутри. Подхватил Франческо этот мешок со Смертью себе на плечо и отправился к Кренскому озеру. У самой воды развязал мешок и выпустил Неумолимую. Гремя костями, злая, выбралась она из заточения и снова попробовала дотянуться до Франческо. Тогда он и говорит:

– Видишь, рассердилась, все-таки! Да никуда я от тебя не убегу. Дело у меня есть, я же говорил тебе. А ты пока на травке полежи, косточки свои старые погрей на солнце. Наверное, болят? Сам стар, знаю, что болят…

Смерть видит, что Франческо и правда никуда не уходит, поворчала, уселась под деревом и стала ждать.

Тем временем, Франческо подошел к зарослям на берегу озера и позвал фею:

– Фея Кренского озера, откликнись, пожалуйста!

И откликнулась, и вышла из зарослей – такая же прекрасная и молодая:

– Зачем позвал, Франческо?

– Добрая фея, я хочу рассказать, что успел сделать, благодаря твоим подаркам – волшебному мешку и дубинке…

– Не надо рассказывать, все знаю, видела! Рада, что мои подарки в добрые руки попали. Я не ошиблась!

– Настал час вернуть твои подарки. Время мое закончилось. Вон, видишь, под деревом сидит Смерть. За мной пришла.

– Я не принимаю подарки назад, но то, что ты подумал о судьбе волшебных вещей, – хорошо! Сами по себе – это просто вещи, а в руках людей превращаются в могущественные волшебные силы. Кто знает, не достанутся ли они, когда Смерть тебя все-таки заберет, в злые руки. Лучше сожги. И прощай! – фея подошла к старику Франческо, поцеловала его и растаяла в предутренней дымке озера.