Чтение онлайн

–  Конечно.

–  Всем ясно, что появление "Завоевателя" в нашей системе означает окончание долгой изоляции. Не все этому обрадуются, уверяю вас. Люди ждут ответа на многие вопросы, например: что возобновление межзвездной торговли сделает с нашей экономикой? Кто будет в плюсе и кто - в минусе? Как изменится курс стеллара? Сможем ли мы конкурировать с другими системами, или наша продукция настолько устарела, что никто не будет ее покупать?

–  Без сомнения, это важные вопросы, господин премьер. Но при чем здесь я?

–  Мы многого не знаем о нынешней ситуации, господин посол. Однако состояние "Завоевателя" наводит на мысль о том, что где-то в космосе идет война. Раз на нас вышел один корабль, то могут и другие. Парламентские лидеры, да и я тоже, уверены, что в интересах Альты надо найти их первыми. Мы решили послать исследовательскую экспедицию за нашу точку перехода, возможно, даже на Землю.

–  Экспедиция на Землю? Как замечательно!
– воскликнул Уитлоу.
– У меня будет время приготовить депеши?

–  Конечно, господин посол, - заверил его адмирал.
– На подготовку кораблей потребуется по меньшей мере месяц.

–  Прекрасно. Сегодня же начну составлять депеши.

–  Есть... еще один вопрос, господин посол, - сказал адмирал.

–  Да?

–  Экспедиция будет состоять из пассажирского лайнера, на котором полетят ученые и дипломатический персонал, и двух танкеров с запасом топлива. Эти корабли не вооружены, и исправить это положение мы явно не успеем. Они отправляются в зону возможных боевых действий, поэтому сопровождать и защищать их будет крейсер "Дискавери" под командованием командира Дрейка.

–  Очевидно, - продолжил премьер-министр, - что для этого необходимо восстановить прыжковый компьютер "Дискавери".

–  Очевидно.

–  Рад, что вы это понимаете, сэр. Могу я истолковать ваш ответ как готовность передать нам компьютерные коды и пароли, что хранятся в старых базах данных посольства?

Уитлоу внимательно посмотрел на премьера.

–  Я сказал, что понимаю вашу проблему, господин министр, но я поклялся защищать интересы Земли, а не Альты.

–  Уверяю вас, в данном случае они совпадают.

–  Этого нельзя утверждать, пока экспедиция не вернется с новыми данными. Но тогда будет уже поздно отзывать мое согласие, так ведь? Мои предшественники опасались в этом вопросе именно необратимости своих действий. Как любит говорить моя племянница, мы "выпустим джинна из бутылки".

–  То есть вы отказываетесь?

Уитлоу невесело улыбнулся, отставил бокал в сторону и неловко поднялся на ноги.

–  Я должен все обдумать. Прошу простить, джентльмены, меня ждет нелегкое решение.

Рейнольдс кивнул.

–  И еще одно, господин посол.

–  Да?

–  Обдумайте нашу просьбу очень серьезно. От вашего решения может зависеть судьба нашей планеты.

Кларенс Уитлоу вздохнул:

–  Этого я и боюсь, сэр.

ГЛАВА 8

Антаресская сверхновая уже стояла низко в восточной части неба, когда Карл Астер отвез Бетани Линдквист домой, в новую часть Хоумпорта. Ее многоквартирный дом и несколько соседних стояли в парке на западном берегу Тигра. Карл и Бетани шли рука об руку по дорожке, обсаженной душистыми деревьями церо. Стояла тишина, нарушаемая только плеском воды в реке да прыжками псевдолягушек, охотящихся на ночных насекомых. Вокруг фонарей вились тучи мошкары, в ночном небе плыли серебристые облака.

–  Ты простила меня за то, что я уделял тебе мало внимания на приеме? спросил Астер.

–  Я еще думаю, - ответила Бетани, подавляя зевок. Было уже за полночь, и большую часть вечера она скучала. Жаль, что адмирал Дардан увел такого интересного собеседника, как командир Дрейк.
– А что ты делал весь вечер?

–  Налаживал контакты, - ответил Астер.
– Правительство организует межзвездную экспедицию, и нужно постараться, чтобы там был представлен Альянс.

–  И как, получилось?

–  Да, пару голосов выбили.

–  Поздравляю, - сказала Бетани без энтузиазма. Она давно поняла, что политика ей не интересна.

Именно поэтому она в свое время отклонила предложение дяди сменить его в должности земного посла. Уже не в первый раз она думала, что именно перспектива стать женой политика не позволяла ей немедленно принять предложение Карла.

Астер заметил ее настроение, обнял за талию и притянул к себе.

–  А как прошел вечер у тебя?

–  Встретила интересного человека.

–  Да?

–  И красивого, между прочим.

–  Кто он?

–  Почетный гость.

–  Командир Дрейк?

Бетани кивнула:

–  Он рассказывал о "Завоевателе".

–  А про экспедицию ничего не говорил?

–  Не помню такого.

–  Он тебе понравился?

–  Да, он милый. И моложе, чем я ожидала.

Астер засмеялся.

–  Все, кто летает в космос, молоды, потому что должны хорошо переносить перегрузки.

Они как раз подошли к освещенному входу в дом, и Астер снова обнял Бетани.

–  Хочу извиниться, - сказал он и поцеловал ее.

–  Извинение принято, - прошептала Бетани, ответив на поцелуй.

–  Давай я поднимусь? Выпьем чего-нибудь.

Бетани тряхнула головой.

–  Уже поздно, я устала, и мне скоро вставать.

Астер пожал плечами:

–  Ладно, нет, так нет. Позвоню тебе на работу.

–  Я буду ждать.

Бетани посмотрела, как он уходит, потом вошла в вестибюль дома. Каблучки стучали по мраморной мозаике на полу, когда она шла к лифту. Через полминуты она уже прижимала ключ к пластине-замку своей квартиры на двадцатом этаже. Когда дверь отъехала в сторону, Бетани с удивлением обнаружила, что в квартире горит свет.

В большом мягком кресле в гостиной сидел Кларенс Уитлоу. На столе рядом с ним стоял нетронутый бокал, на коленях лежала автобиография Грэнвилля Уитлоу.

–  Дядя, что ты здесь делаешь?

–  Надеюсь, не помешал. В отеле с номером что-то напутали.

–  Конечно, не помешал, я тебе очень рада. Но ты мог оставить мне записку и пойти спать, зачем было сидеть и читать до утра?

–  Кстати, а почему ты так поздно вернулась?
– Он приподнял одну бровь.

Бетани рассмеялась: