Чтение онлайн

–  За тем мы и пришли сюда.

–  Отлично, сэр. Тогда - прошу за мной.

Командир провел гостей к лифту и набрал код кабинета адмирала. Следующие несколько секунд он любовался отражением Бетани Линдквист в полированных дверях лифта.

Адмирал пожал руку Уитлоу и поцеловал руку его племяннице, затем провел их в ту часть кабинета, где стояли несколько высоких кресел, обтянутых кожей ззоро.

–  Кофе, господин посол?

–  Да, благодарю вас, адмирал. Сахара не нужно.

–  А вам, мисс Линдквист?

–  Со сливками, но без сахара.

Адмирал повторил просьбы гостей, и через минуту на пороге возник стюард в белом мундире, с четырьмя кофейными чашками. Конечно, в них был не кофе, а произрастающий на Альте заменитель, вкус которого основатели колонии находили ужасным. Адмирал пригубил свою чашку и поставил ее на стол перед собой.

–  Чем могу помочь вам, господин посол?
– спросил он.

–  Всю прошлую ночь я размышлял над просьбой премьер-министра передать вам коды для прыжковых двигателей "Дискавери". Я согласен удовлетворить просьбу, но только на своих условиях.

–  И каковы они?

–  Я предполагаю передать вам коды для прыжкового компьютера "Дискавери", но сохранить пароли безопасности, необходимые для исполнения команд этим компьютером.

–  Не понимаю вас, господин посол. Зачем нам прыжковые коды, если компьютер не будет выполнять команды?

–  Пароли останутся в распоряжении моего представителя, который будет вводить их вручную перед каждым перемещением в подпространстве. Затем пароли будут извлекаться из памяти компьютера до следующего раза.

–  То есть ваш представитель будет обладать правом вето на действия и перемещения экспедиции, - подытожил Дардан.

–  Именно так!
– подтвердил Уитлоу.
– Когда я занял пост земного посла, я дал клятву защищать интересы Земли и другого способа сдержать эту клятву не знаю.

–  И кто же тот образец чистоты, на чьи плечи будет возложена ответственность за судьбу нашей планеты?
– поинтересовался Дардан.

–  И вовсе это не образец, адмирал!
– взорвалась Бетани Линдквист.

Дардан повернулся к ней с выражением вопроса на лице. Бетани в смущении кашлянула и опустила взгляд на сложенные на коленях руки.

–  Простите, что перебила, - пробормотала она.

–  Кажется, вы его знаете, мисс Линдквист.

–  Можно сказать и так, адмирал, - ответила та с ноткой неповиновения в голосе.
– Дядя попросил меня представлять его в этой экспедиции, и я согласилась.

–  Это невозможно!
– прорычал Дрейк.

–  Почему, командир?
– спросил Уитлоу.

–  Присутствие вашей племянницы на борту недопустимо, сэр. Подумайте сами! Большая часть моей команды в космосе уже больше года! Кроме того, военный крейсер не предназначен для женщин, а если мы вступим в бой, возникнет угроза для ее жизни. "Дискавери" - не место для женщины.

–  Командир Дрейк, без моей племянницы экспедиция вообще не состоится.

–  Вчера вы говорили по-другому, командир, - заметила Бетани.

–  Одно дело - говорить с очаровательной женщиной на приеме, мисс Линдквист, и совсем другое - управлять двумя сотнями весьма активных мужчин.

Дрейк повернулся к адмиралу.

–  Сэр, это совершенно недопустимо!

Дардан потер подбородок и вздохнул.

–  Мы ничего не можем запретить им, Ричард. Нам нужны коды, а это единственный способ их получить.

–  Но...

Адмирал зыркнул на подчиненного и прорычал:

–  Это приказ, командир!

–  Слушаюсь, сэр. Придется разместить ее в каюте первого помощника.

–  Надо полагать, адмирал, вы согласны на мое предложение? поинтересовался Кларенс Уитлоу.

–  А у меня есть выбор?

–  Нет, сэр.

–  Тогда согласен. Теперь нужно известить премьер-министра.

–  Естественно.

–  После этого можно будет подписывать бумаги.

Адмирал Дардан лично доложил премьер-министру о своей встрече с Кларенсом Уитлоу, о поставленных им условиях и своем предварительном согласии. Выслушав все это, Рейнольдс откинулся в кресле и устало посмотрел на адмирала:

–  Стоило ли так быстро соглашаться на такое предложение, Луис?

–  По-моему - да, господин премьер. Если где-то в космосе идет война, нужно активировать прыжковые двигатели на всех крейсерах, и данное соглашение - первый шаг на этом пути.

–  Я не совсем понимаю.

–  Кларенс Уитлоу страдает от того же, что и мы, - для принятия разумных решений у всех недостаточно информации. Соглашаясь, мы даем ему источник информации в лице его племянницы. Когда мы все будем лучше информированы, то придем к выводу, что наши интересы совпадают, и Уитлоу по собственной воле передаст нам коды и пароли для других крейсеров.

–  А если он решит, что наши интересы не совпадают?

–  Тогда Бетани Линдквист будет на нашей стороне и поможет убедить его.

–  Почему вы так думаете?

–  После ухода Уитлоу с племянницей я говорил с Дрейком и приказал ему обеспечить этой женщине доступ ко всей информации.

–  Ко всей информации? А это разумно?

–  Да, сэр. Нельзя дать ей повод думать, что мы что-то скрываем. Если относиться к Линдквист правильно, она будет на нашей стороне.

–  Что мы вообще знаем об этой Бетани Линдквист?
– спросил премьер-министр.

Дардан вытащил из дипломата несколько распечаток.

–  Она занимается сравнительной историей в Университете Альты. Руководство ею очень довольно, и физически она в хорошей форме.

–  Ее политические взгляды?

–  У Линдквист нет четких политических предпочтений. Известно, что она отклонила предложение дяди сменить его на посту земного посла. Голосует она регулярно, и это, пожалуй, все... до недавнего времени.

–  А что случилось недавно?

–  Она связалась с Карлом Астером.

Премьер-министр выпрямился в кресле.

–  С Астером? Помощником Джонатана Карстерса?

–  Да, сэр.

–  Любопытно. Как раз сегодня Карстерс подал свой список участников экспедиции. Все ученые в нем - сторонники Консервативного Альянса, и это совершенно естественно, а из остальных особый интерес представляют двое. Карстерс предложил Алисию Делеван в качестве второго посла и Карла Астера как ее ассистента. Старина Джон даже намекнул, что будут неприятности, если они не полетят. А теперь вы говорите, что представитель Кларенса Уитлоу девушка Астера! Будь я параноиком, решил бы, что Альянс хочет взять экспедицию под контроль.