Чтение онлайн

– Ничего, всё в порядке. Кстати, как там с прибывшими народами? – поинтересовался Танар, пытаясь подержать новую тему беседы.

– Три дня назад первыми зашли в город вуды из Южного Леса. Вчера прибыли Вы с даннами и маги. В ближайшее время ожидаем прибытия эльфов, гномов, андов и пустынников.

– По поводу пустынников…, – начал король.

– Я помню, Танар, – резко перебил его Хранитель, – ты излагал неоднократно в адресованных мне письмах о возникшей проблеме. Уверяю, что исполню взятое на себя обещание решить проблему пустынников. Мы уже подготавливаем нейтральную территорию для их переселения, и очень скоро они обретут новую Родину, а ваш великий народ будет лишен ненужных забот и тревог.

Услышанное успокоило Танара, позволив ему облегченно вздохнуть. Сейчас при его дворе неспокойно, а главная тому причина – угрожающий с севера, голодный, обездоленный и отчаявшийся народ, способный на многое ради выживания. Ликвидация данной опасности успокоила бы королевство, укрепив тем самым положение правителя.

– Ваше Верховное Величество, – уважительно обратился Танар, – благодарю за помощь.

– Считаю это долгом лидера, – щедро улыбаясь, ответил Офхотт.

Нечто поистине знаменательное нагрянуло. Его дух уже витал в воздухе, с каждым мгновением все явственнее проступая. И вот как раз в гуще этих событий Цитадель играла роль хозяина некоего большого здания, куда собирались приглашенные гости. Каждый из них готовился, подбирал подходящие атрибуты, с которыми прибудет во всеоружии к виновнику торжества, с которыми предстанет пред требовательной публикой. Все ради того, чтоб максимально эффектно появиться, затмить собой остальных и, наконец, стать причиной разразившихся разговоров и сплетен. Пусть высокой ценой, но нужно покорить требовательную публику, даже если к ней не питаешь ни малейшей симпатии. Так бывает всегда. Нынешний раз не стал исключением. Словно собравшись на парад, участники турнира эффектно прибывали, обращая на себя восторженные взоры горожан. Как предсказывал Офхотт, следом за франами и даннами в столицу столиц подтянулись остальные представители Восходоземья.

Спустя два дня Цитадель пополнилась добравшимися практически одновременно андами и гномами.

Что необходимо знать об андах? Об этих статных великанах, заставляющих своим видом трястись от страха? Азулон — так называлось королевство, сотканное из 12 племен, каждое из которых возглавлял свой собственный вождь. Подобно даннам, название Родины андов уходит далеко в прошлое, опираясь на одну легенду, которую этот достойный народ передает из уст в уста по сей день. Согласно ей, в начале времен боги из жидкого сияющего всеми цветами масла создали солнце, луну, небо, океан и землю. Получилось успешно, однако творение все еще продолжало оставаться незаконченным. Намереваясь довести дело до конца, боги вновь взялись за работу, и получились растения с животными. Малые и большие, наземные и подводные они наполнили каждый уголок бытия. Вдохновленные предыдущей работой, боги решили пойти дальше и создать нечто, что будет еще больше потрясать своей красотой. В тот самый миг из чистой материи появился самый первый анд, названный Азулоном. Он настолько полюбился богам, что они наделили свое любимое творение необычными дарами, главными из которых стали свободная воля и способность творить. И Азулон начал пользоваться дарами. Из глины и камня он возводил прекраснейшие сооружения, он взращивал деревья и кустарники, разливал реки по суше, черпая воду из океана. Очень скоро первоанд облагородил первичное творение настолько великолепно, что творцы единодушно изумились новому миру. Впрочем, из их числа нашлось одно божество, которого Азулон особенно покорил. Богиня Нари (или в современном, Нара). В образе прекрасной девы она явилась анду, чтобы быть ближе к нему. Шли дни, годы, столетия, тысячелетия, а связь между двумя только крепла, перерождаясь в любовь, в результате которой у Азулона и Нары появились собственные дети. По легенде, так возник сей дивный народ. Однако семейное счастье продлилось недолго, по законам мироздания богине пришлось вернуться обратно к своим богам. Перед тем, как уйти, она пообещала вернуться, но в этот раз навсегда. Обнадеженный ее словами, Азулон поверил, начав самостоятельно воспитывать детей. Несмотря ни на что, он продолжал ожидать ее с тоской в сердце до тех пор, пока однажды не выдержал. Он принял непростое для себя решение отречься от вечной физической жизни, которая стала для него тяжелейшим испытанием, и вскоре умер. Тело Азулона погребли с почестями его дети, а его дух отправился в иные миры искать свою возлюбленную.

Могучие великаны не торопясь брели по улице верхом на турах – огромных темно-коричневых лохматых быках, извещавших собравшихся зевак пронзительным рёвом о своём прибытии. В силу физиологических особенностей и образа жизни андов, лошади для них были недостаточно выносливыми и не могли довольно успешно передвигаться, неся на себе существо ростом под три метра и весом до двухсот килограмм. Поэтому еще с незапамятных времен рогатые служили для них как средством передвижения, так и надежной опорой в быту.

Основным видом деятельности этого трудолюбивого высокорослого народа являлось строительство разного рода сооружений, которое они с потрясающим качеством проводили по заказу в каждом королевстве. Крошечные домики, невероятных размеров дворцы – всё это возводилось в малые сроки и с длительным периодом гарантии. Еще одним занятием, в котором андам не было равных, считалось мореходство, а они называли себя детьми богини Нары, повелевающей водным миром. Не случайно на государственном гербе гигантов она изображалась в виде русалки, являясь символом народа. Мастерски выполненные из дерева гребные и парусные суда ловили рыбу, задействовались в торговле, исследовали океан, а военные флотилии защищали их от промышлявших грабежами и разбоями пиратов. Что касается самих андов, то их внешний вид заставлял содрогнуться даже самого бесстрашного человеческого воина. Они, в целом, походили на людей, но и имели некоторые отличия, как, например, костяной нарост на затылке, закруглённый в сторону шеи и напоминавший рог, а также четыре пальца на руках и ногах. В зависимости от настроения, мог меняться цвет глаз, становясь то желтыми, то черными, то зелеными и т.д.. Развитая мускулатура позволяла орудовать в бою тяжелыми молотами и покрытыми шипами дубинами, вес которых мог достигать ста килограмм. При всем своем устрашающем виде великаны, однако, были спокойными и, в большинстве своем, добрыми.

Колону движущихся возглавлял анд, не похожий на остальных. В первую очередь, его выделяли заплетенные в толстые дреды волосы цвета карамели. Темно-синяя накидка, завязанная в области ключицы, закрывала широкие плечи и спину. Торс крестообразно обвивала стальная цепь, прочные звенья которой пересекались в области солнечного сплетения. Одной рукой анд держал поводья, а в другой плотно сжимал трезубец – символ власти Азулона. Наездник был одним из 12 вождей, посланный представлять свой народ в предстоящих событиях. За ним тройками следовали другие соплеменники, а замыкали колону повозки с необходимой провизией и оружием, которые приводили в движение запряженные в ярма волы. Как требовала того традиция, встречал прибывших их посол, и после краткого приветствия друг друга, они вместе, молча, отправились в ту сторону, куда посол указывал путь.

Вслед за великанами в Цитадель подтянулись те, кто был прямой противоположностью вышеперечисленным существам как в прямом, так и в переносном смыслах. Знаменитые на весь известный мир плуты и весельчаки. Гномы. Обитали они к югу от Азулона в недрах Острых гор, прозванных так за собственные вершины, которые подобно пикам пробивали небеса. Гномы, конечно, делились на подземных и наземных, но главным их идентификатором служила принадлежность к своему клану, коих насчитывалось около 88. Кланы, в свою очередь, подразделялись на две крупнейшие категории: гномы Верхнего Острогорья с центром в подземном городе Хельмаим (иначе их называли Красным стягом за обилие на гербах, одеждах и прочей ткани красного цвета) и гномы Нижнего Острогорья, столицей которого служил город Наморрун (их называли Синим стягом по тем же причинам).

Появление подземников заметили, когда оные находились ещё в пригородах Цитадели. Каждый, кто обладал хорошим слухом, мог без труда услышать дикий громкий смех и крики, свойственные гномам. Для них это было обычным общением, поскольку зачастую подобное поведение было следствием употребления медовухи – хмельного напитка, который гномы выпивали на протяжении всей жизни и в огромных количествах, от чего всегда испытывали позитивный, бодрый настрой. Остальные народы даже придумали шуточное объяснение, будто гномам неведом вкус обычной воды и что вместо молока в младенчестве они приступают сразу к своей медовухе. За неимением собственных месторождений компонентов напитка им приходится закупать ингредиенты в неприлично огромных количествах у иных народов, расплачиваться добытыми драгоценностями. Целые плантации в Сильмуне и Октосе работают исключительно на экспорт сырья в Острогорье. Бытует мнение, что если бы вдруг бородатые карлики внезапно протрезвели, то целые сельскохозяйственные отрасли Восходоземья просто исчезли бы.

Несмотря на пристрастие к алкоголю, острогорцы все же умеют трудиться достаточно неплохо. Так как обитают они внутри гор, то там же и осуществляют добычу важных полезных ископаемых и драгоценностей. Более 80 процентов всех драгоценных камней добывается в Хельмаиме, а лучшими ювелирами в Восходных Землях считаются именно гномы. Также они поставляют необходимые для строительства ресурсы андам, но самое известное их занятие — это промысел очень популярным материалом, добываемым в Наморруне и прозванным Горным камнем – очень прочным минералом оранжевого цвета, использовавшимся во многих сферах быта не только гномами, но и людьми. Доспехи, надетые на приехавших карликов, были созданы как раз из Горного камня. Во избежание потери зрения к глазам некоторых из гномов в качестве временной вынужденной меры плотно прилегало черное стекло, напоминая повязку. По ней можно было узнать, что острогорец недавно выбрался наружу и в настоящее время привыкает к дневному свету. К доспехам крепились несколько десятков мешочков, несущих в себе различные бомбы: осколочные, ядовитые, слепящие и другие. К слову, из-за постоянной необходимости прокладывать всё новые подземные ходы и из-за обилия подходящих ингредиентов, гномы научились мастерить взрывчатку и грамотно обращаться с ней лучше всех. Ещё одну особенность подземных обитателей, бросавшуюся в глаза, без труда можно было разглядеть в диковинных существах, верхом на которых они передвигались. Существа напоминали большущих чёрных жуков. Обнаруженных в недрах гор, а впоследствии, и прирученных гномами, их стали называть колеоптерами. Миру их демонстрировали редко и в особых случаях, коим являлся грядущий турнир. Поэтому колеоптеры значительно привлекли внимание горожан, в особенности, детей, выражавших неподдельный интерес к неизведанным гостям.

Гномий эскорт как раз проходил по одной из улиц Цитадели, ловя на себе тысячи взглядов. Увидев реакцию публики, два гнома-близнеца, решили злостно подшутить и направили своих жуков на толпу, которая мгновенно в панике разбежалась по разным сторонам. Сами же «шутники», как и наблюдавшие за ними остальные гномы, разразились пронзительным хохотом. Жители подземелья имели свое соображение относительно юмора и правил поведения в обществе, за что не единожды подвергались порицаниям со стороны этого самого общества, обвиняясь в невежестве, невоспитанности, сквернословии, дебоширстве.