Чтение онлайн

Император лежал на широченной смятой постели, рядом - медный тазик медикусов и трое лекарей, о чём-то серьёзно переговаривавшихся вполголоса. Левая рука повелителя, сейчас разбинтованная, едва не вызвала приступ тошноты даже у старого вояки Клавдия.

Перевитая жгутами раздутых тёмно-синих, почти чёрных жил - на алой плоти, словно с руки содрали всю кожу, обнажив мясо. Кровь продолжала сочиться, медленно, но неостановимо. Сколько ещё протянет повелитель?.. Неделю? Две? Месяц в лучшем случае?

Тем не менее проконсул поклонился Императору как ни в чём не бывало.

– Мой Император.

– Садись, Клавдий. Все в сборе, друзья. Начнём.

"Все в сборе, - подумал Император. - Не так и много осталось тех, кого я ещё могу собрать. Клавдий, легионные командиры, квестор-казначей... Рядом на подушке - темноволосая головка Тайде, но она - по-прежнему в забытьи".

– Угодно ли будет повелителю выслушать вести от Разлома?

– Оставь церемонии, Проконсул, - слегка поморщился Император. Докладывай.

– Я представлю видоков, - проконсул кивнул Кер-Тинору.

Двое Вольных ввели немолодого легата, командира когорты. Служака под стать Клавдию, из тех, что тридцать лет не снимают лат.

– Мой Император! - Пудовый кулак глухо бухнул в кирасу. Император как мог вернул салют.

– Садись, легат. - Командир когорты, несмотря на немалые годы, был лишь третьим легатом, верно, выслужился из рядовых легионеров.

– Гай Секстин, мой повелитель, начальствующий над шестой когортой Пятнадцатого легиона.

– Расскажи всё с самого начала, Секстий.

– Повинуюсь. Повелитель, нас двинули на юг, значит, когда людишки взялися улепётывать от Разлома почём зря. Было это без малого три месяца назад.

Император и Клавдий переглянулись. Конечно, держава огромна. В отсутствие магов вести приходится пересылать обычной конной эстафетой. Будь всё как встарь, легионы быстрым маршем по хорошим дорогам за шесть недель прошли бы от Мельина до Суолле.

– Утекавшие всякий вздор мололи, якобы ожил Разлом и полезли из него всякие-разные страхи, такие, что и словами-то не обсказать.

– Чудовища? - Императору было трудно говорить, но голос звучал твёрдо, как всегда.

– Никак нет, мой Император. Не чудовища. То есть сперва-то мы решили, что именно они самые...

...Когорта Пятнадцатого легиона растянулась сильно, словно волочащийся за пастухом хлыст. Всю зиму она гонялась за трудноуловимыми гномьими летучими отрядами, внезапно показавшими в лесной войне удаль и сноровку, какой позавидовали бы и Дану. Заваленные снегами чащобы - не самое лучшее место, где можно разворачивать легионы, а гномы прятались именно там. И никакой мороз им, казалось, не помеха. Нападали они внезапно, разбивали санные обозы, осмелев, соединялись в отряды покрупнее и штурмовали военные городки, во множестве возведённые вдоль зимников Пятнадцатым легионом и взявшимся за оружие местным ополчением. Здесь, на севере, ещё недавно страдавшем от Смертного Ливня, не успели укорениться многочисленные бароны, те же, что были, к идеям Конгрегации относились с прохладцей. Свободные пахари могут и не понять, а соседей благородных раз, два и обчёлся.

Гномы, как оказалось, заранее устроили в лесистых предгорьях целые подземные лабиринты; входы тщательно укрыты, и потому отрядам Каменного Престола удавалось в буквальном смысле проваливаться под землю, стоило легионерам ударить с настоящей злобой, не щадя себя и не кланяясь стрелам.

Тем не менее весной, когда наконец начали таять снега и изрядное число гномьих укрывищ подтопило, Пятнадцатому легиону удалось слегка потеснить воинов Каменного Престола, во всяком случае, высылаемые с юга обозы без помех добирались до места назначения.

И вдруг - внезапная эстафета, срочный приказ, и час спустя целая когорта - шестнадцать центурий легионеров и две центурии легковооружённых велитов - уже мерила шагами раскисающий Тракт.

Не все гномьи стрелы летели мимо, не все копья и топоры отскакивали от людских доспехов - когорта недосчитывалась почти сорока мечей.

Что там случилось на западе - не знали ни сам легат Гай Секстий, ни его подчинённые. Приказ был прост и ясен - срочно усилить охрану Разлома у его северной оконечности.

...После возвращения Императора страшный рубец на теле Мельина, конечно же, не оставили совсем уж без внимания. Но настоящие, боевые легионы требовались на юге, востоке и севере; западу досталось совсем мало.

Местность возле Разлома запустела и обезлюдела почти сразу же после катастрофы. Бароны побросали замки, пахари - поля. Но какая-то жизнь ещё теплилась, и где-то после трёх-четырёх дней пути начинались уже более-менее обитаемые места.

Однако на сей раз когорта вступила в совершеннейшую, дичайшую пустыню, когда до Разлома оставалось ещё добрых десять дней марша. Из деревень бежал последний народ. Гай Секстий вёл когорту в неизвестность, потому что центуриона, командовавшего дозором на этом участке Разлома, в условленном месте не оказалось. Сторожевая вышка и караульня под ней стояли покинутыми.

Легат прождал целый день. Никого. Мрачные легионеры всё чаще и чаще посматривали на скрывавшийся в лесных буреломах Тракт - мол, а не повернуть ли нам назад, коль тут, судя по всему, никто не ждёт?

Но Гай привык выполнять приказы. Им поручено дойти до Разлома - и они дойдут.

Когорта двинулась дальше. В пустоту. Из припасов - только то, что легионеры несли на себе. Гай Секстий не был бы старым служакой, не отправь он немедля гонцов куда следует с подробным докладом; но не выполнить приказ для него было совершенно немыслимо.

...Манипулы не дошли до Разлома совсем немного.

В тот день когорта шагала угрюмо и сосредоточенно, растянувшись по узкой, давно не расчищавшейся дороге. Прискакал вершник, привёз весть, что припасы посланы вьючным караваном вслед за отрядом Секстия, но когда они ещё доберутся! А Разлом - вот он, почти под самым носом.

Бывалый легат не позволил себе никаких вольностей и отступлений от устава. Вперёд высланы конные дозоры со строгим наказом взбираться на подходящие деревья и осматриваться, прежде чем дуром лезть на рожон. Именно это и спасло когорту.

...Гонец примчался, до полусмерти загнав роняющую пену лошадь. Легат услыхал панический рассказ, что дозорные, мол, доскакали до холма, с вершины которого виден сам Разлом - и оттуда "лезет прорва тварей каких-то, белёсые все, а с виду ну ровно свиньи, идут плотно, точно рыба на нерест...".

Секстий не раздумывал. Манипулы выстроились в боевой порядок - возле покинутой лесной деревни, окружённой нешироким кругом полей. Велиты выдвинулись вперёд, готовые встретить неведомую напасть. Две центурии Гай оставил при себе в качестве резерва. Навстречу "чудовищам" - а легат не сомневался, что это просто какие-то хищные твари, на манер волков, отправились легкоконные разведчики.