Чтение онлайн

Следующие два дня англичане занимались изучением укреплений города и его окрестностей, делали промеры глубин, определяли места возможной высадки. Чтобы узнать реальную силу и возможности испанской артиллерии, Вернон решил провести разведку боем.

Утром 17 марта бомбардирские суда и тендеры, а также корабли, назначенные для их прикрытия, спустились ближе к берегу и с дальней дистанции начали обстрел крепости. Испанцы, естественно, открыли ответный огонь. Но большинство крепостных орудий были устаревших конструкций, и их ядра падали с недолетом. Оставаясь, фактически, безнаказанными, британские корабли продолжали обстрел до глубокой ночи. От их бомб пострадала не только крепость, но и сам город, где было повреждено несколько домов, в том числе здание таможни и Иезуитский колледж.

Вернон надеялся, что испанский адмирал выведет в море свои корабли, чтобы прекратить бомбардировку, и тогда он сразится с ним.

Но дон Блас де Лезо, имевший под своей командой лишь 3 линейных корабля 17 , не поддался на провокацию, благоразумно оставаясь в гавани. Вместо этого он приказал снять со своих кораблей несколько 18-фунтовых орудий и установить их на берегу скрытно от противника.

Когда на следующий день британские суда вновь заняли облюбованные ими позиции, чтобы продолжить обстрел, неожиданно для них вступили в дело установленные де Лезо батареи. После недолгой пристрелки их ядра стали находить свои цели. Не оставаясь больше неуязвимыми, бомбардирские корабли и тендеры снялись с якорей и отошли на безопасное расстояние.

Простояв еще два дня в Плайя Гранде, британская эскадра 21 марта подняла паруса и, медленно пройдя вдоль берега, повернула в открытое море. У Картахены были оставлены “Windsor” и “Greenwich” для наблюдения за испанской эскадрой и перехвата идущих в город судов 18 . Остальные корабли взяли курс на Порто-Бело, где адмирал собирался исправить полученные малыми судами повреждения и пополнить запасы воды.

Посылая отчет о своих действиях у Картахены, Вернон хвастливо писал герцогу Ньюкаслу, что он теперь знает подходы к крепости так же хорошо, как сами испанцы.

24 марта британская эскадра вошла в хорошо знакомую бухту Порто-Бело, у входа в которую ее уже несколько дней поджидал фрегат “Diamond”, пришедший с Ямайки после ремонта. Вернон был очень рад этой встрече. Он высоко ценил командира фрегата Чарльза Ноулза, которому поручал наиболее ответственные и важные задания. (Именно Ноулз в ноябре – декабре прошлого года руководил минированием и подрывом фортов Порто-Бело).

Своим следующим объектом нападения Вернон избрал небольшой испанский городок Чагрес, расположенный в нескольких милях к западу от Порто-Бело, в устье реки с тем же названием, и служивший базой гуарда-косты, ее штаб-квартирой. Адмирал вознамерился разорить это осиное гнездо. Сама река Чагрес также имела большое значение. В своем верхнем течении она пересекала дорогу Панама – Порто-Бело. То есть, поднявшись вверх по реке на лодках, можно было спокойно выйти к Панаме. (Именно этим путем в 1671 году воспользовался Генри Морган для нападения на Панаму). До XVIII века Чагрес также служил в качестве дополнительного пункта, куда доставлялись сокровища из Панамы. Вход в устье реки охранял форт Сан-Лоренцо, выстроенный заново, после того как Морган сжег его.

Адмирал приказал Ноулзу отправиться к Чагресу и блокировать город, чтобы не допустить ухода стоявших там судов. В ожидании основных сил эскадры Ноулз должен был произвести осмотр форта и составить диспозицию для его наилучшего обстрела.

Ветер был попутный и вскоре “Diamond” и сопровождавшие его брандер “Success” и один из тендеров предстали перед приземистыми стенами форта Сан-Лоренцо с реявшим над ним испанским флагом. Форт был воздвигнут на правом берегу устья реки, на высоком мысу, выступающим далеко в море. За фортом у подножия холма, на котором он стоял, располагался сам городок Чагрес.

В тот день в устье реки, превращенном природой в небольшую, но очень удобную бухту, было пусто, если не считать два корабля береговой охраны, притулившихся к причалу у здания таможни.

Капитан Ноулз с присущей ему инициативой и энергией взялся за выполнение порученного задания, совершая промеры глубин в непосредственной близости от замка, часто под огнем его пушек. Когда 2 апреля к Чагресу подошел “Norwich” с малыми судами, (Вернон с главными силами задержался в Порто-Бело), все работы были завершены и диспозиция составлена.

В 3 часа дня после ознакомления капитанов с диспозицией на «Норидже» взвился сигнал атаки. Ричард Герберт первым подвел свой корабль под стены форта, отвлекая на себя внимание испанских канониров. Недалеко от него занял позицию “Diamond”, оставленный Ноулзом на попечение своего первого лейтенанта. Сам же он на брандере “Success” под огнем противника вошел в бухту, ведя за собой бомбардирские корабли. Завязалась ожесточенная артиллерийская перестрелка.

Поздно вечером к Чагресу подошли “Strafford”, “Falmouth” и “Princess Louisa”. Сгустившиеся сумерки не позволили им занять свои огневые позиции и принять участие в обстреле форта. А потому они вынужден были встать на якорь немного мористее в ожидании утра.

На рассвете все три корабля путем верпования подтянулись ближе к берегу и включились в увядшую было за ночь перестрелку. Обстрел форта продолжался еще более суток. Лишь 4 апреля в 11 часов утра, исчерпав все возможности к сопротивлению, испанцы вывесили белый флаг.

В 2 часа дня на борту “Strafford” комендант форта Хуан Карлос де Зеваллоса подписал условия капитуляции, составленные Верноном. После этого Чарльз Ноулз во главе 120 матросов, набранных с разных кораблей, высадился на берег, чтобы взять под охрану форт и таможню. Весь найденный на складах таможни товар: какао, хина, шерсть, столовое серебро и другие ценности – всего на сумму 70 тысяч ф. ст. – было переправлено на суда эскадры, так же как и 11 медных пушек. Два шлюпа гуарда-косты были потоплены, так как оказались слишком стары и были непригодны для службы.

8 апреля опустевшие склады таможни были наполнены горючим материалом и подожжены. Огонь полыхал всю ночь, отражаясь в черных водах реки, откуда предварительно были выведены все британские суда, за исключением тендера, который должен был прикрывать отход гарнизона.

Капитан Ноулз между тем закончил закладку мин под стены форта. 9 апреля утром над бастионами Сан-Лоренцо прогремело несколько мощных взрывов, превративших его за считанные секунды в живописные развалины.

Удовлетворенный проделанной работой, Вернон на следующий день покинул Чагрес.

В Порто-Бело, назначенным местом сбора кораблей эскадры, к нему присоединились “Windsor” и “Greenwich”, вернувшиеся из крейсерства с ценным «призом» 19 . 14 апреля с Ямайки подошел “Burford”, прежний флагман Вернона, закончивший, наконец, свой ремонт. Из корреспонденции, доставленной им, Вернон узнал, что два испанских корабля с вице-королем Новой Гранады на борту направляются с Пуэрто-Рико в Картахену.

Информация, полученная Верноном, соответствовала действительности. Упомянутые в письме суда были кораблями флота Его Католического Величества “Galicia” (70) и “San Carlos” (66).

Они вышли из Ферроля еще 16 октября прошлого года, имея на борту, помимо различных военных грузов, 700 солдат для усиления гарнизона Картахены, и нового вице-короля Новой Гранады дона Себастьяна де Эславу.

Их плаванье оказалось нелегким. Потрепанные зимними штормами, корабли достигли Пуэрто-Рико 16 декабря с экипажами, страдающими от цинги, от которой умерло более 150 человек. В Сан-Хуане “Galicia” и “San Carlos” простояли почти 4 месяца, приводя себя в порядок и пополняя за счет местных кадров свои экипажи. Здесь дон Себастьян узнал об объявлении Англией войны и о том, что в Карибах активно действует британская эскадра.