Чтение онлайн

Были ли это последствия того, что я сделал? Нет. Судя по тому, как пялились на нее окружающие, дело было не во мне.

Трансформация превратила ее во что-то смертоносно-прекрасное. Те темные волосы, которые я сжимал пальцами всего несколько часов назад, стали длиннее. Теперь они каскадом спадали по плечам в водопаде теней, достигавшем почти самой талии. Смертная мягкость исчезла. Та идеальная челюсть, которую я очерчивал большим пальцем, теперь стала острой, как лезвие клинка, вызывающей и четкой. Звездная пыль замерла в воздухе за ее спиной как взвешенные частицы света, которые отказывались падать. Каждый шаг оставлял мерцающий след, который держался несколько мгновений, прежде чем раствориться: ее сила была настолько чистой и необузданной, что сочилась из нее.

И ее глаза. Лазурь сменилась золотом. Теперь они стали кошачьими, хищными, под сенью густых ресниц.

Веснушки, которые я выучил наизусть, отмечая поцелуями в темноте, — даже они изменились. Теперь это была сверкающая пыль, рассыпанная по коже, заставляющая ее сиять при каждом движении. Каждая отметина — созвездие, которое мне хотелось изучить заново, чтобы проверить, остался ли у них вкус смертности или божественность заявила свои права и на это.

Она была сокрушительна.

— Вот ты где.

Этот голос прервал фантазию, которую плел мой разум.

Нивора материализовалась рядом, бесшумная, как охотящаяся кошка.

— Я уже начала думать, что ты совсем оставил празднование.

Я не обернулся.

— Просто взял паузу.

— Разумеется, — она встала бок о бок со мной, достаточно близко, чтобы ее рукав коснулся моего. Контакт был намеренным, расчетливым. У Ниворы все было расчетливым. — Ковка может ошеломить увидевших. Вся эта первобытная мощь, эти превращения…

Слова сочились медом, но за ними я чувствовал привкус цикуты25.

— Церемония всегда заслуживает внимания, — ответил я, сохраняя нейтральный тон.

— Истинно так, — ее пальцы коснулись моей руки, касание было обманчиво нежным. — У нас с твоим отцом ранее состоялся весьма поучительный разговор. О важности… правильного выбора времени.

Я наконец посмотрел на нее. Нивора была неоспоримо красива: острые скулы, хищная улыбка, платье, переливающееся между темно-зеленым и золотым, словно чешуя на солнце. Но в ее глазах застыл знакомый холод.

— Уверен, ему было что сказать.

Ее смех резанул по нервам.

— Он полон желания увидеть финал определенных договоренностей. Как и моя мать. Похоже, они считают, что мы и так тянули слишком долго, — ее хватка едва заметно усилилась. — И я склонна согласиться.

— В настоящее время мир сталкивается со множеством вызовов, — осторожно произнес я. — Возможно, терпение…

— Терпение? — она придвинулась ближе, ее голос упал до интимного шепота, который любому наблюдателю показался бы нежным. — Я была терпелива, мой принц. Наблюдала, как ты находишь предлог за предлогом, оправдание за оправданием. Но мы оба знаем, что этот танец должен когда-то закончиться.

Я замер при этой мысли. Потому что я знал, он закончится. И закончится сегодня.

— В конце концов, — продолжала Нивора, и ее ногти впились в мой рукав ровно настолько, чтобы я это почувствовал, — мы бы не хотели никаких… недоразумений относительно того, на чьей стороне преданность. Не тогда, когда так много зависит от единства наших доменов.

Угроза, завернутая в шелк и духи. Типичная Нивора.

— Разумеется, — пробормотал я.

— Чудесно, — она отпустила мою руку, но только для того, чтобы взять меня под локоть. — Тогда ты не откажешь мне в следующем танце. Людям стоит увидеть нас вместе, тебе не кажется? Единый фронт так важен в эти времена перемен.

Я перестал идти, вынуждая ее остановиться.

— Вообще-то, я откажусь.

Ее идеально очерченные брови взлетели вверх, но улыбка даже не дрогнула.

— О?

— У меня есть неотложные дела, которые нужно обсудить с отцом, — я с нарочитой осторожностью высвободил руку. — Уверен, ты сможешь найти другого партнера.

— Неотложные дела? — ее голос упал, став сладким, как отравленный мед. — Более неотложные, чем твоя будущая жена?

— Ты мне не жена, Нивора, — я отступил, увеличивая дистанцию. — И да, более неотложные.

В ее выражении лица промелькнула паника, которую она тут же скрыла за маской.

— Зул, подожди, — она снова потянулась ко мне. — Мне это нужно. Ты не понимаешь, мне нужно уйти от нее.

Я помедлил, изучая ее лицо.

— Моя мать контролирует все, — продолжала она, слова посыпались градом. — Каждый мой вдох, каждый шаг, каждую мысль в голове. Этот брак — мой единственный шанс на свободу. Шанс иметь хоть что-то свое, — ее пальцы смяли ткань платья. — Ты нужен мне, Зул. Не просто ради альянса, не просто ради власти.

— Нивора…

— Я знаю, что ты меня не любишь, — признание сорвалось с ее губ. — Я и не прошу об этом. Но мы могли бы достичь понимания. Партнерства. Я буду хорошей женой, клянусь.

На мгновение я почти почувствовал симпатию. Почти. Но затем я подумал о Тэйс. О шансе на что-то настоящее. О будущем, которое я уже выбрал.

— Мне жаль, — сказал я. — Но я не могу быть твоим путем к бегству.

Уязвимость исчезла, будто ее и не было.

— Ты пожалеешь об этом, — сказала она своим обычным медовым голосом.

— Я готов к последствиям, — я едва заметно склонил голову и развернулся, чтобы уйти. — Найди другой выход, Нивора. Этот закрыт.

Я чувствовал, как она прожигает мне спину взглядом, чувствовал шепотки, последовавшие за моим публичным отказом.

Пусть шепчутся. У меня были дела поважнее.

Я нашел Тэйс в толпе прежде, чем она почувствовала мое приближение. Моя звездочка. Совершенно не осознающая, как каждый божественный взор отслеживает ее движения.

Я бесшумно прошел сквозь толпу. Подойдя, я не смог удержаться от прикосновения, мои пальцы легли на ее поясницу, в то самое место, от касания которого у нее, как я знал, перехватывало дыхание.

Она вздрогнула, и удовлетворение когтями полоснуло меня по груди. Даже в окружении толпы поклонников ее тело узнавало мое.

— Золотые глаза тебе к лицу, звездочка, — прошептал я ей на ухо, едва касаясь кожи дыханием. Я видел, как по ее шее побежали мурашки, и боролся с желанием прижаться к ней губами, заклеймить ее на глазах у всех этих кружащих стервятников.

— А теперь я отправляюсь вести несколько трудных разговоров. — Преуменьшение века.

Ее лицо изменилось, отражая понимание, и сердце сжалось в груди. Она знала, что это значит и чем я рискую. Ее рука нашла мою в тесноте тел, скрытая от посторонних глаз, и сжала.