Чтение онлайн

— Ты не можешь умереть, — медленно, намеренно делая ударение на каждом слове, произнес бородач, сардонически улыбаясь. — Я тоже не могу, старик. Но нас легко может уничтожить жар. Право, с моей стороны неблагодарно наказывать тебя после того, как ты спас меня таким образом. Но тобой движут глупые идеи, и однажды, может быть, когда я буду спать, ты… ну, ты можешь оказаться рядом с солнечной башней, и ты можешь… Я не говорю, что ты это обязательно сделаешь, но ты можешь…

Он издал свистящий звук того странного языка, с помощью которого он управлял железными людьми.

Из глубины коридора донесся звук размеренных шагов, направляющихся к лаборатории.

— Что вы собираетесь делать? — воскликнул старик Цюлерих, вспомнив силу солнечного пламени, вопящих людей, погибших во дворце, и то, как они взрывались от жара.

Бородач не ответил. Телекопы распахнули дверь.

Цюлерих стоял, беспомощно глядя на гигантских квадратнолицих людей. Они были слегка покрасневшими от пламени, что придавало им гротескный, клоунский вид. В остальном сильный жар, казалось, совсем не причинил им вреда.

Они окружили стол и вцепились в него своими шестифутовыми руками.

Когда железные пальцы потянулись к нему, Цюлерих вспомнил о переключателе, способном уменьшить дворец до размера капли воды. При этом он, скорее всего, превратится в желе и, возможно, останется в таком искалеченном виде жить вечно, как та маленькая крыса в музее. Но, как он понимал, это также сокрушит бородача и телекопов, угрожающих ему. Армии железных солдат в городе получили приказ усмирить людей. Порядок будет восстановлен, и мир продолжит мирное и продуктивное существование. Когда-нибудь, когда люди узнают секретный код телекопов, они сделают стальных людей своими рабами, и, возможно, к тому времени научатся руководить собою сами.

Он щелкнул переключателем, несколько сомневаясь, что что-нибудь произойдет, но это был его последний отчаянный шанс.

— Не надо! — вскричал бородач, потянувшись к переключателю, и съежился, ожидая, что стены сомкнутся и раздавят его.

Но, похоже, ничего не произошло. Телекопы продолжали функционировать. Бородач бросил изумленный взгляд на большие окна, и Цюлерих, заметив изумление на его лице, тоже посмотрел туда.

Казалось, что вся земля за окнами разбухает! Она раздувалась, как игрушечный воздушный шарик, надутый дыханием непоседливого мальчишки! Высокие здания вырастали до высоты гор. Маленькие самолеты во дворе росли и в одно мгновение оказались выше третьего этажа дворца. Люди становились высокими, как башни, и возвышались над дворцом. Дворцы взмывали ввысь, становясь похожими на высокие холмы.

Ученый Цюлерих поразился странному феномену — распухающему как зёрнышко поп-корна миру. Что же произошло? Внезапно до него дошло. Ему не грозило быть раздавленным. Он, бородач и телекопы остались невредимы, но уменьшались вместе с дворцом, становясь все меньше и меньше, так что мир снаружи, казалось, раздувался.

Люди, находившиеся во дворе, казалось, взлетели в небо. Теперь можно было разглядеть только ботинки ближайшего мужчины. Они были намного больше дворца, а их шнурки казались огромными хлопчатобумажными тросами, входящими в отверстия размером с туннель. А они теперь стали не больше блохи.

Затем ботинки тоже устремились в небо и раскинулись до самого горизонта. Вскоре подошвы ботинок стали выше дворца, только выглядели они не как подошвы, а как огромные уступы из искусственной кожи.

На мгновение он обрадовался. И он, и бородач не умерли, но теперь они никак не могли влиять на спокойствие и комфорт людей. Но потом он вспомнил, что если повернуть переключатель в противоположную сторону, они снова станут нормальными. Он все еще находился во власти бородача, потому что телекопы, как и прежде, оставались всё такими же большими и могучими по сравнению с ним. Когда шок от новых впечатлений пройдет, бородач, несомненно, вернёт переключатель в исходное положение, и они вырастут до прежних размеров.

Он ломал голову в поисках выхода. Если бы он только мог вызвать сбой в работе трубки, ее энергия была бы нарушена, и они всегда оставались бы микроскопически маленькими.

Он потянулся за стальным бруском, лежавшим на столе. Бородач понял его цель и что-то крикнул телекопам. Они подскочили и схватили его за руки. Все его усилия были тщетны. Он чувствовал себя мухой, пойманной человеческими пальцами. Бородач спокойно обошел стол и направился к переключателю, позволяющему вернуть дворцу его нормальные размеры.

— Храбро с твоей стороны, старик, — усмехнулся он. — Но теперь я король. И не просто король, но и Вечный Человек, а не ты!

Цюлерих отвернулся, чтобы не видеть торжествующий взгляд бородача. Он уставился в окно, где земля быстро становилась все более огромной. Он ожидал увидеть, как она начнет уменьшаться после переключения механизма.

Произошёл толчок. Возникло ощущение, что что-то, поддерживающее дворец, поддалось. Пол под ним, казалось, проседал со всё возрастающей скоростью.

Тьма хлынула в окна. Ни один солнечный луч, ни одна звезда, ни какой-либо другой источник света не рассеивали мрак. Дворец окутала чернота.

Сразу же на белых стенах мягко зажглись автоматические лампы, и в комнате стало светло, как днем. Их свет отражался в окнах.

Камни и почва пролетали мимо, разбивая стекла и рассыпая осколки по полу. Казалось, они падают вниз по бесконечной шахте.

Цюлерих знал, что произошло. Он знал!

Весь вес дворца сконцентрировался в объёме капли воды. А это были тысячи тонн! Земная кора оказалась недостаточно прочной, чтобы удержать его. Они опускались к центру Земли, как пуля, упавшая в море!