Чтение онлайн

— Погодите, хотите сказать, что мир мертвых — это что-то физическое? Настоящее? Это место, куда можно попасть?

— Всё верно, — кивнул Лорд, а мы тем временем оказались перед горной скалой, выросшей из леса, в которой был вырезан проход и поставлены массивные железные двери.

Мы остановились перед ними, и парящий свиток исчез, а сам Рай Хэм, сложив руки за спиной, неторопливо повернулся ко мне.

— К сожалению, наше время с тобой подошло к концу, Натаниэль. За этой дверью тебя ждет испытание и последняя частица души Рю Джай Тана, дракона Горного Источника.

— И что же это будет за испытание?

— Боюсь, что ответ ты узнаешь лишь на той стороне.

— Вот как? — усмехнулся я. — А вы?

— Мне пора. Не знаю, встретимся ли мы ещё когда-нибудь, — он сказал это развернувшись и неторопливо уходя обратно по дороге, заложив руки за спину, — но если это случится, то думаю, это произойдет в Небесной столице. В конце концов, обычно все пути настоящих воинов ведут в центр мироздания…

Старик ушел, и я ещё пару мгновений смотрел ему вслед. Это было так странно, я только что говорил с самим Лордом Закона, воином, который, судя по всем этим историям, должен быть моим врагом, и тем не менее, я не ощущал в нем ни намека на враждебность. Скорее было ощущение, что я только что встретился со старым грозным дедушкой, который пытался мне этими историями что-то сказать.

То, что у меня есть какая-то важная, судьбоносная миссия в этом мире? Ну, можно сказать, что я знал это и так уже очень и очень давно. С того самого момента, как лично встретился с Вечностью и взял в руки Сферу, которую она хранила всё это время.

Вопрос лишь в том, что это за миссия.

Я повернулся к вратам, закрывающим проход. Огромные, железные, с безумно красивой и детальной гравировкой какого-то крупного айрванского храма, расположенного на горе. И что интересно, я прекрасно знал это место — именно там меня ждала Дух Спирали в прошлой жизни.

— Гав! — тяфкнул рядом Хэль и слегка наклонил голову, заглядывая мне в глаза.

— Ну что, пойдем? — предложил я.

— Гав!

— Так я и думал, — улыбнулся ему и прикоснулся к стальным воротам. Внутри что-то заскрипело, врата неторопливо отскрылись, пропуская меня дальше. Хэльграал в этот раз не стал бежать вперед, как делал это обычно, так и сидел.

На всякий случай я первым делом вытащил меч из пространственного кармана, закрепив его на поясе, затем достал кое-что из целебной алхимии и тоже закрепил её в мешочке на поясе. Всё может быть как в прошлый раз, когда на время испытания были заблокированы мои меридианы, а значит, лучше подготовиться.

Всё, теперь можно выдвигаться.

Стоило переступить через порог распахнутых врат, как я ощутил холодный ветер, защекотавший кожу, и нечто невидимое, что пронеслось через меня. Попытался активировать браслет, и ничего. Да, так я и думал. Испытания суровы, не могу представить, что именно меня будет ждать.

Дверь стала закрываться, стоило мне пройти дальше во тьму, но Хэль, который всё это время вел меня вперед, почему-то решил остаться. Он так и сидел на пороге врат, весело смотря на меня.

— Предатель, — беззлобно бросил я, ухмыльнувшись. — Ладно, буду проходить его сам.

Я шел вперед через мрак, пока вдали не показались проблески света подобно путеводному маяку. И через десяток минут я выбрался из пещеры, оказавшись у подножья какой-то немыслимо огромной горы, к которой тянулась алая лестница, уходящая чуть ли не в небеса, к вершине горы, которая была скрыта облаками.

Похоже, что первое испытание — это просто подняться на самый верх. Колени мои за это спасибо не скажут, но не настолько ужасно, каким могло бы быть.

— Ну что ж, вот и первый шаг.

Ступенька за ступенькой я поднимался наверх, и первое время ничего такого не ощущал. Совершенно обычная лестница, разве что очень длинная, и есть подозрение, что это одна из хитростей испытания. Потому что примерно с сотой ступеньки я стал чувствовать слабость. Легкую, совсем незаметную, но слабость, хотя был уверен, что смогу пройти раз в пять больше, прежде чем начну уставать.

Ещё сотня ступеней оказалась позади, как вдруг я почувствовал острую опасность. Глаза ещё не увидели угрозу, но инстинкты сработали раньше. Откуда-то сверху прилетело копье, подобно стреле, и вонзилось в место, где я только что стоял.

А следом и ещё одно.

И ещё.

Они летели одно за другим, обрушиваясь с неба словно капли дождя. Стоило мне замереть на месте больше, чем на долю секунды, как туда падало новое копье. И хуже всего, что чем выше я поднимался, тем меньше времени на отдых у меня оставалось. После третьей сотни ступеней копий стало больше. Порой прилетало и два, и три. Одно из них мне даже пришлось отразить мечом, но я быстро понял, что это не лучшая идея. Оно весило как целая гора. Удар отозвался в костях, пальцы онемели. Копья были чем-то усилены, отчего каждое из них было в десятки раз тяжелее, чем должно было.

Но я продолжал подниматься всё выше и выше. Ещё одна сотня ступеней позади, ноги уже стали слегка ныть, а на плечи словно давила небольшая тяжесть. Это место блокировало силу моих меридиан, всё как во времена испытания в храме горного источника, потому я и был пусть сильнее простого человека, но не настолько, насколько должен был. Ещё и техники невозможно применять, а ведь они очень ускорили бы мой подъем.

Пятая сотня ступенек позади, а сложность подъема продолжала возрастать. Теперь копья били не только туда, где я стоял, но и туда, куда я собирался встать. Мне приходилось сильно расширить зону боевой медитации и доверять чутью. Места для маневра не то чтобы много, лестница была шириной не более семи шагов, а сбоку от неё пропасть.

И тут мне помог стиль Танцующего Дракона. В какой-то момент я понял, что если пытаться использовать его технику шагов, пусть и без внутренней энергии, то уворачиваться становится гораздо проще. В отличие от некоторых техник, та, что лежала в основе этого стиля, для своего базового исполнения не требовала меридиан.

Нет, не просто проще, словно все это было одной большой проверкой умения именно стиля. И действительно, копья предугадывали, куда я наступлю, но если двигаться в такт мелодии стиля, ускользать от них не так уж и сложно. Стоило мне совершить малейшую ошибку в движении, как я чувствовал опасность, и рядом вонзалось копье. В какой-то момент это перестало быть простым подъемом, это стало именно проверкой стиля. Я должен был держать ритм, должен был правильно наступать, и это ещё в условиях не прямой дороги, а лестницы, что усложняло выполнение многократно.

Тело то и дело порывалось перейти в свою собственную форму этого стиля, ту, которую я создал из сплава стиля Танцующего Дракона и своего стиля Костяного палача, но это было смертельной ошибкой. Одно неточное движение, и я труп.

Одно копье чиркнуло мне по предплечью, оставляя глубокую рану, наказывая за неправильное движение. Ещё одно резануло по бедру.

И вот десятая сотня ступеней, я сделал шаг, и тут же острое чувство опасности заставило меня отступить. Копья полетели градом, вынудив меня остановить подъем и напротив отступить. Шаг назад, и внезапно вместо ступеньки позади оказывается ровный пол. Обернувшись, я увидел проход в пещеру, тот самый, что оставил далеко позади.