Чтение онлайн

– Наверняка они были сметены хвостом, - подал свой голос Боб.

– Возможно!
– согласился с ним Гаррисон.
– Но все равно, полное отсутствие шума и таинственное появление этой твари на палубе: след начинался у одной стены и исчезал у противоположной, наводит меня на мысль, что мы имеем дело с чем-то сверхъестественным... Вспомните отверстия от пуль в обшивке звездолета. Создается впечатление, что бедняга Хэнке стрелял во все стороны без разбора.

– Кто такой Хэнке?
– удивился Сэм.

– Мы нашли на одной из лестниц корабля скелет, принадлежавший капитану "Грома" - моему дальнему родственнику, который умер на Земле всего пять лет назад, - пояснил Джон.
– Такая вот интересная арифметика получается... Похоже, одна из этих тварей откусила ему левую руку во время боя, который он вел до последнего патрона на палубе своего звездолета.

– После смерти они не тронули его тело!
– произнес Боб.
– Тогда зачем было вообще на него нападать?

– Об этом я даже не подумал!
– нахмурился капитан.
– Если они не сожрали его после того, как прикончили, то, очевидно, они не нуждаются в нас как в пище.

– Или, что более вероятно, они просто не в состоянии переработать наши белковые тела, - вмешался в разговор Смит.

– Так оно и есть!
– согласился с ним Уильяме.
– Строение организма, который окружает нас кольцом, наводит меня на мысль, что белковая структура тела не является обязательной и идеальной во всех отношениях.

– Что ты имеешь в виду?
– не понял его Гаррисон.

– После взятия проб мне показалось, что внутри гор паразитирует какой-то организм, - разъяснил офицер науки.
– Только после того, как камни под воздействием жары превратились в дурно пахнущее желе, у меня появились серьезные сомнения в моей первоначальной гипотезе...

– Вот как?
– удивился Фишер.
– И что же тебе рассказала эта тухлятина?

– Я исследовал взятые образцы под микроскопом и пришел к выводу, что это не горная порода, а живой организм небелкового происхождения, - ответил ему Уильяме.
– Это единственное, что я могу утверждать с полным основанием. Его твердое состояние обеспечивается только в процессе жизнедеятельности и полностью исчезает после его смерти. В конечном счете клетки организма распадаются на углекислый газ и воду. Именно по этой причине от прилетевших на Землю образцов ничего не осталось .. К сожалению, у меня отсутствуют необходимые оборудование и реактивы для дальнейших исследований, но одно я могу сказать совершенно точно: еще никто из астронавтов не обнаруживал ничего подобного ни на одном из открытых миров. Этот удивительный организм совершенен своей простотой и надежностью и не поддается влиянию ни внешних климатических факторов, ни времени...

– Превосходно!
– захлопал в ладоши Гаррисон.
– От лица всего человечества объявляю тебя героем!

– Не стоит, капитан!
– улыбнулся довольный Сэм.
– Лучше вырубите мой скромный бюст на одной из этих скал: у нас теперь куча свободного времени.

– Я так не думаю, - перебил его Смит.
– Уже начинаются сумерки и никто не знает, чем они для нас обернутся...

– Тогда нам не мешало бы завалить дыру в люке на случай прихода незваных гостей, - засуетился Фишер.

– Достаточно закрыть внутреннюю дверь шлюза, хотя и это может не помочь, - ответил ему психолог.
– Ты, кажется, забыл, что они могут появляться прямо из стен и снова исчезать в них, словно привидения.

– Хватит трепаться!
– скомандовал Гаррисон.
– Закрывайте шлюз и топайте в кабину управления. С этой минуты никто из членов экипажа не покинет ее без моего приказа!

* * *

Багровый диск солнца неторопливо опускался за вершины скал и его угасающий свет проникал в звездолет через большие обзорные экраны. В полутьме центрального салона тускло отсвечивал заставленный провизией стол, окруженный белыми скафандрами астронавтов. Несмотря на голод и аппетитно пахнущие мясные консервы, подрумяненные на газовом резаке Фишера, ни у кого из них кусок не лез в горло. Все молча сидели в своих креслах и любовались закатом, терпеливо ожидая его последствий...

Не выдержав, Гаррисон встал на ноги и подошел к толстому стеклу экрана, прислонившись лбом к его горячей поверхности.

– Странно...
– прошептал он.
– В прошлые сутки купол появился как раз в это время.

– Мы привыкли смотреть на все происходящее с точки зрения природных и физических явлений, - промолвил Смит.
– Но открытие Сэма требует от нас другого подхода. Отныне мы имеем дело с необычным живым организмом и, как следствие этого - с его капризами и причудами.

– Ты хочешь сказать, что перемещение во времени - не физическое явление, а результат жизнедеятельности этого каменного урода!
– возмутился Джон.

– Не стоит его так называть, а то он может и обидеться - парировал его выпад Смит.

– И ты всерьез полагаешь, что мы обязаны считаться с этой горой протоплазмы?
– огрызнулся капитан.

– Во-первых, как утверждает Сэм, этот организм небелкового происхождения, - ответил ему Джордж, поднимаясь из своего кресла. Во-вторых, на данной планете происходят весьма странные и пока еще непонятные для нашей примитивной логики явления...

– Какие еще явления ты имеешь в виду?
– возмутился Боб.

– Начнем с того, что здесь нет ни одного живого организма, кроме гигантских папоротников и этого "каменного чуда", - произнес психолог. Вспомните примесь хлоргексидина в воздухе. Откуда она взялась?

– Это продукт его жизнедеятельности, - вмешался в их разговор Уильяме.
– Он выделяет его в воздух, как мы выдыхаем углекислый газ.

– И, тем не менее, в самый неподходящий момент из металлической стены корабля появляется неизвестное существо, которое машет нам хвостом на прощание и исчезает в противоположной стене, - заметил Джордж.

– При этом обращаю ваше внимание на то, что мы остаемся в живых, хотя, по сравнению с бывшим капитаном "Грома", наше вооружение одним газовым резаком на троих оставляло желать лучшего .. Неужели вы еще не поняли, что никто и не собирался нас убивать: сделать это было чрезвычайно легко. Нас лишь известили о своем присутствии, дав понять, что мы не одиноки.

– К чему вся эта лекция?
– поинтересовался капитан.

– Я не хочу, чтобы в ответственный момент кто-нибудь из нас начал кидать в хозяев планеты фонарями!
– выпалил Смит.
– Или. что еще хуже, протянул им для знакомства раскаленную струю газового резака.

– А как же бедняга Хэнке?
– спросил у него Фишер.

– Ведь эти твари откусили ему кисть левой руки.

– Он поплатился ей за свое неосмотрительное поведение!

– Как это понимать?
– возмутился Гаррисон.

– Если ваш гость достает из кармана кольт сорок пятого калибра и направляет его в вашу сторону, то вряд ли вы станете дожидаться, пока он спустит курок!
– не моргнув глазом, ответил психолог.

– Капитан!
– закричал Уильяме с противоположной стороны экрана.