Чтение онлайн

Внезапно все прекратилось. Психика восприняла окончание фейерверка словно удар. Перед глазами замаячили тусклые разноцветные фантомы.

Попович провел рукой по лицу, окончательно сбрасывая наваждение, и упрямо уставился на загадочный феномен. Словно удав на кролика.

С нижней поверхности Кольца внезапно сорвался целый пучок бледно-лиловых молний, хищно впился в марсианский реголит и почти сразу же торопливо угас. Генерал совсем уж решил, что представление закончилось, однако ошибся.

Зависший над Амазонией плоский черный монолит неожиданно прорезали многочисленные радиальные трещины. Несколько секунд — и казавшаяся абсолютно несокрушимой часть чужеродного пространства распалась на отдельные, не связанные друг с другом сегменты. Во всяком случае, визуально это выглядело именно так, хотя за полное отсутствие какой-либо связи — например, на уровне электромагнитных или гравитационных полей — поручиться было невозможно.

Из-за границ сфеария внезапно выскочила пятерка автоматических зондов и, словно стая хищников, устремилась к вожделенной добыче. В нижней части доступного обзору пространства вспыхнула буквенно-цифровая строка, отображавшая поступавшие с автоматических разведчиков данные.

«Гравитация — норма... радиация — обычный марсианский фон, — отметил Попович. — Ничего необычного. Расстояние... хм... а вот здесь у нас какая-то чертовщина. Очевидно, сбой. Или?..»

— Локация невозможна, — пояснил Ярс, заметив недоумение шефа. — Кольцо не отражает и не поглощает радиоволн, они проходят сквозь него как через пустое место. Эта штуковина полностью... абсолютно радиопрозрачна. Лидары, кстати, тоже бессильны.

«Это я и сам уже понял, — генерал пристально вглядывался в изображение в ожидании очередной метаморфозы. — Как ни прискорбно, но нужно честно признать: весь наш могучий исследовательский инструментарий абсолютно бессилен против этого монстра. Судя по поступающим данным, Кольцо находится то на расстоянии вытянутой руки, то за несколько парсеков от Марса. Почему-то кажется, что и остальной телеметрии доверять особо не стоит.»

Автоматы достигли, наконец, некой условной границы, за которой начиналась территория, оккупированная загадочным феноменом, воспарили над ближайшим черным «лепестком» и принялись кружить над ним, словно выбирая место для атаки.

«Вот сейчас что-то будет, — решил вдруг Попович. — Кольцо не сможет оставить подобное вторжение без ответа. Я бы точно не оставил. Сейчас... сейчас...»

Зонды внезапно остановили бесконечный хоровод, на несколько мгновений застыли в полной неподвижности, а затем камнем рухнули вниз. Черная поверхность поглотила их без остатка.

— Эффектно, не правда ли? — прокомментировал Ярс.

Ответить генерал не успел, весь массив «лепестков» разом пришел в движение.

— Разлетаются по радиусам от эпицентра аномалии, — добавил Межин. — Этот факт установлен абсолютно неопровержимо.

Ближний к наблюдателям сегмент Кольца медленно, но неотвратимо надвинулся прямо на замерших наблюдателей. Форма загадочного образования вдруг подверглась неожиданным метаморфозам: острые углы сгладились, а боковые грани вспучились длинными выростами, чем-то напоминавшими ложноножки...

«Действительно, похоже на медузу, — подумал Попович, вспомнив контролера-оператора комплекса «Деметра». — Или нет... скорее на осьминога с длинными толстыми щупальцами... но больше всего все-таки на амебу. Вот, значит, как зародился тот самый скальпель, что походя взрезал реакторную колонну.»

На нижней поверхности черного чудовища внезапно замерцали яркие огни, в мельтешении которых генералу почудилось нечто знакомое.

— Воспроизведение — стоп! — скомандовал он, не отрывая глаз от протаявшего в мрачных глубинах изображения.

«Лепесток» неподвижно завис прямо над головами замерших наблюдателей.

— Вот это да-а! — удивленно произнес Ярс. — Ну и зрение у тебя, ПОП! Мы сто раз прокручивали запись... уже затерли ее, казалось бы, до дыр, и никто ничего не заметил... Что это?

Среди ослепительных световых пятен отчетливо просматривалась поблескивавшая зеркальными гранями уступчатая пирамида в окружении нескольких цилиндрических емкостей и каких-то непонятных строений из гофрированного полированного металла. Изображение выглядело довольно тусклым, однако разобрать подробности не составляло труда.

— Похоже на пирамиду нефтяников, — неуверенно предположил Ярс. — Только странная она какая-то... наши пирамиды на Амазонии выглядят совсем по-другому.

— Угадал, — ответил Петр Ольгердович. — Перед нами буровая Р-4500 — первая, давшая драгоценные углеводороды всей Арее. Та самая, что стояла здесь в одиночестве почти двести лет назад... теперь на ее месте глубокий черный кратер с гладкими зеркальными стенами.

— Великий Юп! — пробормотал Межин. — То-то я смотрю...

— Воспроизведение — пуск! — скомандовал Попович, и апокалиптический монстр плавно уплыл за пределы видимости.

Сумеречная равнина вновь обрела первозданный вид, словно ничего таинственного и необъяснимого здесь никогда не происходило.

— А вот теперь внимание! — негромко произнес Ярс. — Сейчас будет самое интересное.

«Куда уж интересней, — подумал Петр Ольгердович. — Пространственная аномалия, бесследно поглотившая восьмерых темпорологов и целую кучу автоматических зондов — это что, всего лишь ничего не значащая прелюдия? Боюсь, комиссия по расследованию с тобой не согласится.»

Вдали, почти у самого горизонта, неожиданно обозначилось какое-то движение. Разобрать подробности оказалось практически невозможно, но генерал сразу же понял, что вот оно... то самое, интересное... обещанное Ярсом. Не прошло и нескольких секунд, как стало очевидно: к наблюдателям приближается летающий объект несомненно земного происхождения. Мгновением спустя Попович с изумлением опознал в загадочном пришельце канувший в небытие десантный шлюп типа «Манта». Исчезнувшая флаинг-машина шла низко над ночной каменистой равниной и казалась абсолютно неповрежденной. Некоторое недоумение вызывало лишь отсутствие ходовых огней и неработающие передние фары. Сразу же создалось впечатление того, что летательный аппарат неуправляем.

Петр Ольгердович дождался момента, когда машина ушла за пределы видимости и пространство сфеария озарилось ничего не значащим светом. После чего обернулся к Межину.

— Это они? — на всякий случай спросил он.

— Да. По крайней мере, шлюп точно наш, даже бортовой номер тот же. Связь, кстати, полностью отсутствовала. Нам удалось перехватить управление и дистанционно посадить его на нашей площадке.

— Экипаж? Живы?

Межин помялся, не торопясь с ответом.

— Ни да, ни нет, — наконец, ответил он. — Выглядят как покойники. Поначалу мы решили, что так оно и есть, но более тщательное обследование показало: жизненные процессы продолжаются, правда, в сильно замедленном темпе. Сердца бьются с частотой примерно один удар в семь с половиной минут. Не слишком вдохновляюще, верно? Наш медиколог вообще оценивает ситуацию крайне скептически, по его мнению шансы на то, что экипаж шлюпа когда-нибудь очнется, равны нулю.

— Похоже, ваш эскулап редкостный «оптимист». Думаю, свою жизнь я бы ему не доверил.

— Зря ты так. Ольга Владимировна отличный специалист и не единожды доказывала свой высокий профессионализм. Говорю со знанием дела, потому что довелось побывать ее пациентом, хотя и по весьма незначительному поводу. Думаю, многие здесь с удовольствием подтвердят мои слова.

— Ольга Владимировна? — задумчиво переспросил Попович. Он почему-то не ожидал, что медикологом базы «Тайм рейнджерс» окажется женщина. — Что ж, пусть будет Ольга Владимировна. Твоего ручательства мне достаточно.