Чтение онлайн

— Я не вижу ее. А ты? — спросила Лана.

Я покачала головой.

— Вон там Карли.

Мы поспешили к подруге Эйвери по команде.

— Эй, — крикнула я сквозь музыку. — Ты не видела Эвс?

— Она где-то здесь. Пошла за выпивкой недавно, может, минут пятнадцать?

Я нахмурилась, глядя в сторону импровизированного бара. Он был заставлен спиртным, газировкой и бутылками с водой, но Эйвери не было видно.

— Может, она пошла взять куртку из машины? Становится холодно, — предположила Лана.

— Может быть, — отозвалась я. У нас был общий слегка побитый седан, и у нее был свой ключ.

— Пойдем, — сказала Лана. — Пойдем проверим.

Я рассеянно кивнула, осматривая толпу, пока она вела меня сквозь нее. Музыка терзала уши, голова раскалывалась. Лана включила фонарик на своем телефоне, осветив наш путь. Та самая тропинка, обсаженная деревьями, которая казалась такой невинной, когда я шла сюда, теперь отбрасывала зловещие тени.

Мы быстро поднялись на холм и направились к дороге, но как раз в тот момент, когда мы уже собирались выйти из леса, что-то привлекло мое внимание.

— Подожди. — Я схватил Лану за руку, горло сжималось, кровь стучала в ушах.

Мое внимание привлекли крошечные серебряные клюшки для лакросса в форме буквы X. Мое сердце заколотилось, мучительно медленно и одновременно стремительно.

Я нагнулась и схватила сделанный на заказ брелок, который я подарила Эвс на Рождество два года назад. Тошнотворное чувство охватило меня, когда я увидела букву «Э» в центре одной из клюшек для лакросса.

Когда перевернула брелок, на свет попало что-то еще. Темно-красная субстанция. Липкая.

— О, боже, — прошептала Лана. — Это что, кровь?

И весь мой мир рухнул.

РИДЛИ

ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ

Я крутанула руль и мой отреставрированный фургон «Фольксваген Комби» идеально вписался в поворот дороги. Мы с Бесси были вместе уже более трех лет, и я знала, с какой скоростью она может проходить повороты, подобные этому. Я потратила все свои сбережения, чтобы вернуть ее к жизни и обустроить внутри. От кухни и зоны отдыха до кабинета в задней части и спальни на крыше. И не будем забывать о кошачьей башне для Татер.

Словно почувствовав, что мои мысли обращаются к ней, она вытянулась на своей кровати на приборной панели и наклонилась, чтобы слегка прикусить мои пальцы на руле.

— Уже почти приехали. Никаких обнимашек зубами, — отчитала я ее.

Татер мяукнула в ответ. Но это прозвучало скорее как требование. И как только она начала, ее уже было не остановить.

Но мяуканье лишь заставило меня улыбнуться, когда дорога снова повернула. Двухполосное шоссе с обеих сторон было окружено стеной огромных деревьев, но это не вызывало у меня чувства клаустрофобии. Я чувствовала себя свободной.

Моя работа периодически приводила меня в города, но я старалась выбирать места вдали от проторенных дорог. Там, где у меня был доступ к моим любимым наркотикам: горам, лесам, пустыням или водоемам любого типа. Это были единственные места, где я находила успокоение, где могла обрести покой на краткий миг. В природе и в своей работе.

Как будто эта мысль вызвала его, мой телефон зазвонил мелодией из «Челюстей». Хорошо, что мой босс не знал, что это его рингтон, а то он бы точно не обрадовался.

Я нажала на кнопку «принять» на экране, выбрав громкую связь.

— Привет, Бейкер.

— Где ты? — рявкнул он.

С моим продюсером никогда никаких любезностей. Всегда торопился. Для него время — деньги, и он не собирался тратить ни цента впустую.

— Примерно в пяти минутах езды от Шейди-Коув2.

Я услышала, как на другом конце провода скрипнуло кресло, когда Бейкер вздохнул, и представила себе своего босса в офисе на бульваре Сансет, смотрящего на Лос-Анджелес и удивляющегося, как он связался с таким упрямым подкастером.

— Ты могла бы проехать еще несколько часов на север и заняться делом о пропавшей матери троих детей.

Мой желудок скрутило. Да, эта мать тоже заслуживала правосудия. Но мне нужно было это дело в Шейди-Коув. Эта девушка. Это стечение обстоятельств.

— Я могу заняться этим делом в следующий раз.

Пришлось бы отдать Бейкеру победу после двух проектов моей страсти подряд. Но я уже привыкла к этой последовательности. Два проекта для меня, один для него.

Он снова вздохнул, как будто разочаровавшись во мне.

— Не понимаю, что тебя так заинтересовало в этой истории. Неудачное похищение. Девушка сбежала.

По моей коже снова пробежал зуд, захотелось двигаться, опустить стекло и подышать свежим горным воздухом.

— А это значит, что можно взять интервью у жертвы. Как часто нам это удается?

Бейкер хмыкнул, обдумывая эту мысль. Я знала, что его привлекает. Любой ракурс, который мог бы поднять рейтинг. Подписчики, скачивания, прослушивания. Надежда на вирусное распространение в TikTok. Все, что могло бы повысить цену для рекламодателей.

— Возможно, ты права.

— И преступника так и не нашли. Может, нам повезет, и мы его поймаем.

Я занимаюсь этим уже более четырех лет и расследовала более дюжины дел. Почти во всех мне удавалось добиться успеха, но три дела я раскрыла полностью. По одному из них преступник получил от двадцати до пожизненного за убийство жены, по другому мужчину судили за похищение и нападение на восемь женщин в Вайоминге, а по последнему жизнь подозреваемого оборвалась в перестрелке, когда мужчина открыл огонь по сотрудникам ФБР вместо того, чтобы быть доставленным на допрос по делу об исчезновении студентки колледжа — ее тело нашли в подвале.

— Я хочу, чтобы ты начала писать сегодня вечером, — приказал Бейкер.

Я отогнала леденящие душу воспоминания и отсалютовала, хотя босс не мог меня видеть.

— Будет сделано.

Он повесил трубку, не попрощавшись — еще одна трата времени для него. Но я не возражала. Что угодно, лишь бы быстрее закончить этот разговор. И также не возражала против социальных постов, потому что прогресс в деле достигается благодаря тому, что общество становится на вашу сторону. Активизируется, чтобы стать силой ищейки-любителя.