Чтение онлайн

Виктория покраснела.

– Нет, конечно! Старик покачал головой.

– Эдварду еще надо завоевать место в жизни и пройдут годы, прежде чем он сможет что - то сделать для вас. На вашем месте я перестал бы думать о нем. Как я уже сказал, в Багдаде вы без труда найдете хорошо оплачиваемую работу, где у вас будет перспектива.., и где вы будете с людьми своего круга. Подумайте об этом!

Доктор по - прежнему не отрывал взгляда от Виктории.

– Но "Оливковая ветвь" безумно нравится мне!
– решительно воскликнула девушка.

Ратбон пожал плечами, и Виктория вышла из его кабинета.

Она не знала, что и думать об этом разговоре. Неужели она каким - то образом пробудила подозрения доктора? Может быть, он догадывается, что она шпионка? Кое - что из сказанного им вызывало такие опасения. Виктория возмутилась, когда доктор намекнул, что в "Оливковую ветвь" она пришла только ради Эдварда. По счастью, протестуя, она залилась краской, словно дурочка. Ратбон не мог этого не заметить и, наверное, пришел к выводу, что именно так дело и обстоит. Это немного успокоило Викторию.

Тем не менее, в этот вечер уснуть ей удалось с трудом.

Глава семнадцатая

На следующее утро Виктория, предварительно справившись, где находится Бейт Малек Али, старинная королевская резиденция, спустилась к Тигру. Довольно долго она шла вдоль берега мимо великолепных вилл, таких безмолвных, что можно было счесть их нежилыми, миновала затем тенистую пальмовую рощу, узнала по описанию белую громаду Бейт Малек Али и вскоре возле развилки дороги увидела Эдварда, стоявшего у автомобиля какой - то допотопной марки.

– Браво!
– воскликнул он.
– Вы не из тех, кто способен заблудиться. Садитесь!

Виктория обрадованно забралась в машину.

– Куда мы поедем?

Водитель - одетый в какое - то отрепье араб, включил двигатель и машина тронулась с места.

– В Вавилон, - ответил Эдвард.
– По - моему, мы заслужили право на небольшую экскурсию!

– В Вавилон?
– вскрикнула Виктория.
– Правда? Машина, свернув налево, выехала на широкую мощеную дорогу.

– Еще бы!
– кивнул Эдвард.
– Только не ждите особых чудес! Вавилон теперь не то, чем он был когда - то...

Виктория замурлыкала:

Дай скорее мне ответ

Вавилон далек иль нет?

Доскачу ли я туда до ночи, брат мой?..

– Эту песенку я пела еще совсем девчонкой, - объяснила она.
– Мне и в голову бы не пришло, что когда - нибудь я и впрямь поеду в Вавилон!

– И сумеете до ночи вернуться оттуда! Во всяком случае, я надеюсь на это. В этих краях никогда ничего не знаешь наверняка.

– Судя по виду, машина, действительно, готова в любой момент развалиться на части.

– Не исключено, что так оно и будет! Водитель вновь скрепит все бечевкой, скажет "Иншалла!" и как ни в чем не бывало тронется в путь!

– Что за кошмарная дорога!
– выдохнула Виктория между двумя ухабами.

От вполне приличного шоссе осталось только светлое воспоминание. И хотя ширина дороги была такой же, чуть ли не при каждом обороте колес машина, тарахтя всем корпусом, вздрагивала на выбоинах.

– Не переживайте!
– прокричал Эдвард.
– Дальше будет еще хуже!

Машина двигалась в туче никогда, похоже, не оседавшей пыли. Повозки, в которых сидели беззаботные и, судя по реакции, глухие арабы, уступали дорогу только после долгих уговоров. Не спешили свернуть в сторону и ослики, которых вели окруженные стайками ребятишек женщины. Викторию все приводило в восторг - она была вместе с Эдвардом да еще и на пути в Вавилон. Добрались туда они через добрых два часа.

Поначалу Вавилон разочаровал Викторию. Горы обожженных кирпичей и щебня не вызывали у нее никаких эмоций. Она ожидала увидеть колонны и триумфальные арки, что - нибудь напоминающее снимки руин Баальбека, которые она когда - то разглядывала. Ничего похожего!

Понемногу, однако, объяснения гида, которые она до сих пор пропускала мимо ушей, заинтересовали Викторию. Рельефные изображения фантастических животных, величественная дорога, ведущая к воротам богини Иш - тар, и другие следы былого величия мертвого ныне города пробудили ее любопытство, и она уже с жадностью выслушивала рассказы о жизни древнего Вавилона. Когда они уселись, чтобы отдать должное предусмотрительно захваченному Эдвардом холодному завтраку, гид скромно удалился, сказав, что через часок вернется, чтобы проводить их в музей.

– Стоит ли ходить туда?
– спросила у Эдварда Виктория.
– Куча разложенных по полкам вещей с прицепленными к ним этикетками... Я как - то раз была в Британском музее. Вот скучища - то!

– Прошлое всегда нагоняет скуку, - заметил Эдвард.
– Будущее намного интереснее.

– Ну, здесь тоже интересно. Чувствуешь, что перед тобой что - то величественное... Помните стихи: "Когда ты был владыкой Вавилона, а я была рабыней - христианкой..."? Кто знает? Быть может этими владыкой и рабыней были как раз мы?

Эдвард засмеялся.

– В истории я не слишком силен, но что - то мне чудится - Вавилона давно уже не было, когда появились первые христиане...

– Ну и что? А вам хотелось бы быть владыкой Вавилона?

– Еще бы!

– Вот и будем считать, что вы им были - только в другом воплощении.

– В те времена владыки властвовали по - настоящему, железной рукой! Зато и мир был на что - то похож...

– Вот только не знаю, - задумчиво протянула Виктория, - захотела бы я стать рабыней, все равно христианкой или нет...

Эдвард тоже продолжал думать о своем.

– Милтон был прав, сказав: "Лучше быть владыкой Ада, чем служить в Раю". Я всегда восхищался его Сатаной.

Виктория призналась, что Милтона читать ей почти не приходилось.

– Зато, - добавила она, - я видела в театре одну, по - моему, его пьесу. Марго Фонтейн играла просто изумительно...

– Если бы вы были рабыней, Виктория, я дал бы вам свободу и увел в свой гарем... Куда - нибудь туда...

Он показал на развалины. В глазах Виктории вспыхнул ехидный огонек.