Чтение онлайн

Приехать с холостым мужчиной — одно, а с почтенной вдовой — совсем другое. Какие-то странные пляски вокруг девичьей чести, короче.

Дверца закрывается, и мы Патрицией остаемся в карете одни. Лицо девушки крайне мечтательное. Все бабы такие дуры, когда влюблены?

Впрочем, мне ее хорошее настроение на руку. Я решаю наконец-то выяснить, какая у нее способность. Для отвлечения внимания отвешиваю пару сомнительных комплиментов наряду, после чего как бы невзначай спрашиваю:

— Слышала, что ваш дух несет в себе магию. Должно быть, это что-то невероятно полезное.

— Разумеется, — благосклонно кивает она.

Я смотрю на нее, как девочка, впервые попавшая в Диснейленд. Ну же, давай, хвастайся.

Патриция не разочаровывает.

— Я могу слышать на расстоянии нескольких километров, — произносит она спустя несколько секунд. До чего же предсказуема. Уверена, что каждый должен ей восхищаться, а потому даже не чувствует подвоха.

— Ничего себе, — восхищенно произношу я. Делаю в голове пометку не болтать лишнего в ее присутствии. Способность явно не относится к списку запрещенных, а потому она легко расстается с секретом.

Следом возникает другая мысль. Патриция обвинила меня не пойми в чем, когда я была в кабинете у Эммета. А, значит, ограничения все же есть. Возможно, тот же пресловутый блокатор.

Остаток пути длится целую вечность. Патриция почему-то решает, что мы теперь лучшие подруги, а потому болтает без умолку. Не забывая при этом вставлять ядовитые комментарии, которые в ее понимании являются дружескими наставлениями.

— Разговоры — не ваша сильная сторона. Поэтому лучше помалкивайте. А еще постарайтесь не опозориться. Весь свет уже знает, что вашими манерами занимаюсь я, так что…

И так далее.

К концу пути я выжата, как лимон, а еще целый бал впереди. Мы с Патрицией выходим из экипажа и направляемся к входу во дворец. Эммет рассказывал, что это летняя резиденция, которая закрыта большую часть года.

Красиво здесь настолько, что дыхание перехватывает. Белые арки, увитые цветами, благоухающий сад, фонтаны. Само здание дворца выполнено из светлого камня, охваченного островками зеленого плюща.

Гости прибывают без остановки, и я с облегчением замечаю, что у некоторых дам платья будут откровеннее моего. Реакция Эммета заставила меня сомневаться, что в местном обществе такое вообще носят.

Пока все спешат внутрь, мы с Патрицией стоим в беседке, дожидаясь герцога Лоуэлла. Учитывая, что у нас один сопровождающий на двоих, я даже не представляю, как мы будем его сегодня делить.

Я рассматриваю лица гостей и с удивлением замечаю уже знакомые. Джеролд приехал, кажется, с родителями. Чуть поодаль замечаю мачеху и Катрину.

Просто блеск. Только их тут еще не хватало. Горло стискивает дурным предчувствием.

— Спасибо, Патриция, можешь идти внутрь, — я настолько увлекаюсь разглядыванием, что пропускаю появление Эммета. Слегка вздрагиваю и поворачиваюсь к нему. — Маргарет, нас ожидает король.

— Как? Сейчас? — по первоначальному плану аудиенция должна была состояться в конце бала. Я не готова! Ну вот ни капли.

Сердце ускоряется и бьется где-то в горле.

Вместо ответа Эммет галантно предлагает мне локоть. Выбора нет, приходится его принять. А после этого мы идем вглубь сада — прочь от дворца.

Идем мы недолго, пару минут. Голоса стихают, темнота сада накрывает тяжелым покрывалом. А меня неожиданно накрывает спокойствием. Даже дышать легче становится. Впереди показывается застекленная оранжерея. Судя по тусклому свету, льющемуся изнутри, там кто-то есть.

— Король сейчас там? — спрашиваю я тихо. — Надеюсь, он не против, что мы прервем его уединение?

— Вовсе нет. Надеюсь, вы помните, как себя вести?

— Не открывать рот, пока не попросят. Улыбаться, хлопать глазами, держать руки исключительно перед собой, на виду. Смотреть не дольше пятнадцати секунд. Ничего не забыла?

— Боюсь, что в таком случае убедить короля в вашем здравомыслии будет сложнее. Просто будьте собой, Маргарет.

Я нервно улыбаюсь. Кажется, уроки Патриции — бесполезная трата времени.

— Почему вы не предупредили, что встреча состоится сейчас?

— И что бы это поменяло? Расслабьтесь, Марго. Все пройдет хорошо.

Он высвобождает руку и кладет ее на мою спину в поддерживающем жесте. Ладонь скользит по волосам, а после касается обнаженной кожи спины. Меня словно током ударяет. Мурашки бегут по всему телу, едва не заставляя сбиться с шагу. Не сговариваясь, мы притормаживаем.

Я поворачиваюсь к нему лицом, чтобы высказать все, что о нем думаю, да так и зависаю. Потемневшие глаза смотрят на меня не отрываясь, изучают каждую черту. Рука скользит выше, задевая костяшками позвоночник. Так чувственно, интимно. Меня пробирает до самого нутра.

Я неосознанно ловлю воздух пересохшими губами.

— Что вы себе позволяете? — хрипло произношу я, делая шаг назад. Дорожки здесь узкие, неровные, я едва не падаю. Эммет подхватывает. Ладонь полностью ложится на обнаженную кожу. Контраст горячего прикосновения и прохладного ночного воздуха заставляет дрожать.

Ужасное платье все-таки. Или…

— Осторожнее, Маргарет. Здесь очень легко можно оступиться.

И почему у меня такое чувство, что говорит он вовсе не о дорожках? Эммет подталкивает меня в спину, вынуждая двигаться дальше. Оранжерея в нескольких метрах. Что это, предупреждение? Чтобы я не сказала ничего лишнего королю?

Ааа! И как тут разобраться?

Недавно обретенное равновесие разбивается на мелкие осколки. Вот только беспокоит меня уже не встреча с королем. Все, о чем могу думать — о горячих прикосновениях. Эммет уверенно ведет меня вперед. Жесты у него собственнические, взгляд становится острым. Порезаться можно.

Я хочу вырваться, но устраивать сцену не хочется. Тем более что впереди показывается распахнутая дверь и виднеется силуэт короля. А он моложе, чем я думала. Лет тридцать пять — сорок. Высокий, статный, темноволосый… кого-то он мне напоминает.

Он поворачивается к нам лицом, и я невольно бросаю взгляд на Эммета. Офигеть. Как они. Похожи. Не две капли воды, но типаж определенно общий.

— Дорогой кузен! — король улыбается, глядя на моего спутника, а для меня очередной пазл встает на место. Теперь понятно, откуда это лояльное отношение. Единственный менталист в законе… разумеется, без столь надежных связей это бы не удалось!

— Ричард, — Эммет приветственно кивает. Улыбается расслабленной, сытой улыбкой. — Позволь представить тебе Маргарет Бенсли.